По словам мистера Клуа, основная задача сержанта Каппера заключалась в том, чтобы стать поводырем, то есть тем, кто должен вычислить среди участников «Жатвы» подходящих жнецов, возглавить их и повести к победе. Чем больше Гэри сумеет объединить реальных игроков, тем чище будет его успех. Однако не стоило забывать, что к тому же самому будут стремиться и другие поводыри. Так что противостояние обещало быть максимально жестким. Ведь кровавые поля «Жатвы» – это не просто красивый слоган, это самое эффектное в мире зрелище, максимально приближенное к реальности. Настоящая бойня, полная жестких расправ и лишенная даже проблеска милосердия.

Ближе к рассвету усталость взяла свое, и Гэри забылся недолгим, полным кошмаров сном. Проснулся он в неважном состоянии, не испытывая ни малейшего воодушевления при мысли, что сегодня ему весь день предстоит кромсать холодным оружием тех, которые не только выглядят как люди, но в каком-то смысле ими являются. Конечно, во время подавления мятежей рядовому Капперу приходилось убивать, но на расстоянии, при помощи бластера. Чаще всего он не видел, в кого именно стреляет, это за него делал искусственный интеллект его тактического скафандра. И только по начисленным боевым очкам солдат получал представление о том, скольких противников он отправил на тот свет.

Чтобы взбодриться, Гэри решил принять ионный душ. Сейчас-то он действовал уверенно, а вот в первый раз, заглянув в ванную комнату, испытал легкий шок. Отель был оборудован самым современным оборудованием, поэтому в ванной не было ни кранов, ни шлангов, ни труб, только решетчатый диск на потолке, отдаленно напоминающий душевую лейку, и округлая емкость, куда, видимо, нужно было становиться ногами. Внимательно осмотревшись, Гэри нашел на стене три углубления в виде отпечатка ладони. Ни мыла, ни шампуня нигде не было. Пожав плечами, он встал в емкость и приложил ладонь к правому углублению. Стало темно и неуютно. Тогда он наощупь коснулся левого углубления. Раздался тихий гул, похожий на тот, что издают трансформаторы электрического тока. Гэри невольно съежился, ожидая, что сейчас на него обрушится кипяток, но с потолка не упало ни капли. Вместо воды его охватил плотный, едва не сшибающий с ног воздушный вихрь. Запахло озоном, а на коже стали проступать мелкие блестящие пузырьки. Они лопались и исчезали, оставляя щекочущее ощущение, как будто каждый мускул легонько встряхивает электричеством. В общем, Гэри понравилось, хотя он и недоумевал: а как же мытье? Может, среднее углубление? Прикосновение к нему почти ничего не изменило, только, казалось, электрический вихрь словно проник внутрь Гэри. Как ни странно, это было приятно. И когда все закончилось, он почувствовал себя чистым до скрипа.

Как он и ожидал, ионный душ привел его в хорошее настроение. Недосып и мрачные мысли исчезли, словно их и не было. Побрившись с помощью специальной пасты для удаления волос, Гэри натянул свой новый сержантский мундир и высокие ботинки. Посмотрев на себя в зеркальную поверхность одной из стен, он с удовольствием обнаружил в отражении молодцеватого военного с отличной выправкой. Куда только подевался тот отчаявшийся безработный инженер, профессиональная деятельность которого была перечеркнута бездушным социально-экономическим механизмом?

Нет, теперь-то он не даст себя вышвырнуть на обочину жизни… Вам ненужны мои инженерные навыки? Значит, вы увидите, как я умею убивать… Вам хочется пощекотать себе нервы? Что ж, деньги на бочку! Гэри засмеялся, одним движением натянул на голову фуражку и покинул номер. Теперь ему предстоял легкий завтрак и участие в гала-параде жнецов – помпезном шествии, которое обязательно устраивалось перед началом «Жатвы», чтобы зрители могли увидеть тех смельчаков, что через несколько минут начнут рубить друг дружку направо и налево. Второй парад проходил в последний из семи дней «Жатвы». В нем участвовали те, кто уцелел.

После карантина всяческие контакты будущих жнецов с внешним миром прекращались. Зрители, валом валившие в эти дни в туристический центр «Жатвы», вновь могли увидеть своих героев только во время гала-парада. Даже в кафе, где участники реалити-шоу принимали пищу, каждому из них отводился отдельный бокс. Запрещено жнецам было общаться и между собой – ничто не должно было влиять на решимость участников столкнуться лицом клицу с холодным оружием в руках. Неважно, кем им суждено стать, союзниками или врагами, пусть это произойдет в игре!

Трибуны были полны. Микропогодные установки охлаждали воздух и разрушали солнечный ультрафиолет, создавая посреди пустыни оазис с мягким средиземноморским климатом. И тем не менее дроны (доставщики мороженого и прохладительных напитков) едва успевали удовлетворять растущий спрос – столько было заказов. Гала-парад был в самом разгаре. Участники «Жатвы» выстроились в одну шеренгу, шли настрого выверенном расстоянии друг от друга, глядя в затылок идущему впереди. Зрители могли видеть лицо любого из них на специальных экранах, на которые можно было смотреть только с трибун.

О каждом будущем жнеце зрителям рассказывал неугомонный Дик Слейтон. Сами участники «Жатвы» этих комментариев не слышали – для них звучали только грозные марши, настраивающие на воинственный лад. Перед Гэри шествовала явно немолодая женщина. Она старалась держаться прямо и четко чеканить шаг. А он прикидывал, сколько времени такого рода игрок сумеет продержаться на пресловутых «кровавых полях»? Других игроков Гэри разглядеть не мог – на параде вертеть головой не позволялось. Все эти ухищрения устроителей начинали действовать ему на нервы. Хотелось уже как можно скорее подключиться кнейрофейсу своего суррогата и приступить к делу.

Совершив круг почета, участники «Жатвы» один за другим подходили к широкому проходу под трибунами и пропадали за непроницаемой черной завесой. Когда подошла очередь Гэри, он почувствовал, как что-то коснулось его лица, словно паутина, и он оказался в уже знакомом помещении. Это был его отсек операторской. Два крепких улыбчивых парня, которые отвечали за безупречное соединение реалигента с суррогатом-андроидом, помогли сержанту Капперулечь в ложемент нейрофейса и стали деловито подключать к его телу все необходимые датчики. Для этого Гэри пришлось раздеться донага.

Завершив необходимые манипуляции, один из парней наклонился над реалигентом и принялся пальцами показывать, что идет отсчет. Не успел он разогнуть восьмой палец, как операторская исчезла и Гэри увидел странный синеватый свет, что сочился в полукруглое отверстие где-то над его головой. Одновременно он почувствовал колючий холод, пощипывающий кожу на лице. В следующее мгновение сержант Каппер догадался, что соединение с андроидом-суррогатом достигнуто, и он уже в «Жатве». Органы чувств стремительно адаптировались к искусственной реальности, и вскоре Гэри полностью слился со своим вторым «я»…

Судя по ощущениям, это второе «я» находилось в тесной обледенелой пещере, и первое, что следовало сделать,  – вырваться из нее. Гэри бегло осмотрел себя, насколько это было возможно в полумраке, а потом еще и ощупал. Результаты самообследования были такие: из одежды на нем была грубо сшитая меховая накидка, на ногах кожаные мягкие сапоги, на шее какое-то ожерелье. Самое главное, что накидку перетягивал широкий пояс из толстой кожи, к которому были подвешены ножны. Потянув за рукоять, Гэри обнаружил в них массивное лезвие изогнутого меча. Меч – это хорошо. Лучше, чем какая-нибудь дубина…

Осталось только выбраться из пещеры. Гэри прикинул высоту. Если подпрыгнуть, ухватиться руками за края отверстия и выдернуть себя наружу – может получиться. А если не получится, неужели он останется здесь навсегда? Ну, не навсегда, а до конца этой «Жатвы»… И не он, конечно, а суррогат, но это верный проигрыш, и никого он, сержант Каппер, уже не возглавит, а главное, ни черта не заработает. Снова окажется на улице, без работы и каких-либо жизненных перспектив. Гэри примерился было, чтобы подпрыгнуть, как вдруг отверстие заслонил чей-то темный силуэт.