Из поезда мы гурьбой высыпались на укрытую защитным куполом платформу. Здесь, вблизи от Пустоши, любые средства безопасности не будут лишними.

– Демон…

– Демон…

Со всех сторон послышался испуганный шепот. Я закрутила головой, стараясь увидеть первого в своей жизни Демона, но демоном оказалась укрытая длинной мантией фигура со скрытым под капюшоном лицом. Издали ее действительно можно было принять за порождение Пустоши, но чем ближе подходила фигура, тем становилось понятнее, что это человек.

– Студенты, следуйте в Академию, а поступающие – за мной, – раздался из-под капюшона мужской голос.

Толпа мгновенно разделилась на тех, что уже учится и тех, кто только собирается. Первые – с шутками и смехом устремились к возвышающейся громаде Академии, а мы посеменили за сопровождающим.

Во всеобщей толкотне и пользуясь тем, что я с любопытством осматривалась, балбес Кайл не упустил возможность, чтобы не подставить мне подножку, да еще и попался выступающий из дорожки камень. Я полетела головой вперед и имела все шансы разбить нос под одобрительное хихиканье бывших соседей по купе, но плечи стиснули сильные руки и помогли устоять на ногах.

Подняв на спасителя глаза, я от удивления приоткрыла рот. Тонкие черты спокойного лица, даже не дрогнули, взгляд голубых глаз остался таким же бесстрастным, только губы сжались плотнее.

А его энергия!.. Я чувствовала ее, хотя никогда раньше не замечала у себя такой способности. Она напоминала чистую родниковую воду… с легким дымным привкусом. Энергия словно проникала в меня. Это было приятно и… тревожно. Никогда еще не испытывала подобного.

Убедившись, что я твердо стою на ногах, спаситель отдернул руки и повернулся к Кайлу.

– Парень, тебе больше заняться нечем или ты такой смелый только с девчонками?

– Кто сказал, что девчонка не может за себя постоять? – возмутилась я. Надоело, что все парни считают девочек какими-то недолюдьми. К Кайлу я уже привыкла, но неужели это всегда будет преследовать меня? Окинув взглядом абитуриентов, преимущественно парней, я горестно воздохнула.

– Ой, защитник девчонок нашелся! – сразу же отреагировал мой балбес-братец. – Влюбился что ли? – насупил белесые брови и недружелюбно уставился на все еще загораживающего меня парня. – У меня-то хватит сил. А ты, только перед девчонками способен красоваться? Не боишься причесочку попортить, Сэйфл?

Имя парня Кайл произнес настолько вызывающе-ядовито, что стало понятно, теплых чувств к нему не испытывает, а, может, и завидует. Мне же оно не сказало ровно ничего.

Раздалось угрожающее шипение, и в руках парней появились мечи. У Кайла – толще и грубее, у его противника – легче и изящнее.

О, Свет Дающий, они активировали боевую энергию!

– С ума сошли?! – бросилась я между ними, безуспешно пытаясь выставить защиту. Я нервничала, и энергия ускользала, словно змея. – Хотите вылететь из Академии еще до того, как поступите?

– Брысь отсюда! – рявкнул на меня Кайл.

– Девушка, позвольте мужчинам решить их разногласия, – встрял второй и попытался меня обогнуть.

– И не подумаю! Прекратите, Бездна вас подери!

Парни не желали отступать, а я паниковала.

Вдруг что-то сильно ударило в живот, и я вынужденно отступила на пару шагов. Парни не преминули этим воспользоваться, но, прежде чем оружие соприкоснулось, отлетели друг от друга.

– Что здесь происходит? – подошел укрытый мантией мужчина. – Не терпится показать свои силы? Дождитесь испытаний. Чтобы больше никаких проказ. Иначе сядете в поезд и отправитесь домой.

Видимо, расценив, что ссора не стоит места в Академии, парни разошлись, и я, облегченно выдохнув, отстала от них.

Блеск металла хлестнул по глазам, я невольно сморгнула, а когда снова смогла видеть, в руках у высокого и подвижного, как змея, мужчины уже были обоюдоострые кинжалы.

Шаг. Выпад. Острая сталь со свистом разрезала воздух, но в руках у противника уже возник выгнутый энергетический щит, и клинки, не причинив вреда обороняющемуся, скользнули по сферической поверхности.

Почти не дыша, я следила за каждым движением противников – совсем скоро и мне предстоит оказаться на месте защищающегося. Я так смогу. Точно смогу. Не раз проделывала что-то похожее, спасаясь от нападок сводного братца.

– Вы приняты. Можете присоединиться к щитовикам, – раздалось сбоку, и все повернулись на голос. Там, подперев плечом колонну, стоял незамеченный ранее мужчина в будничной темно-серой мантии. Снежно-белые волосы ниспадали на плечи, а по его лицу, гладкому, без единой морщины, никто не рискнул бы определить возраст.

Это был декан Академии Стражей – Балтор Гровер. Сколько ему лет, действительно, не знал никто. Отец говорил, что еще моя мама училась у него, и выглядел Гровер точно так же.

– Кайл Рот, – вызвали нового абитуриента, и я посмотрела на брата. Фамилии у нас разные, потому что, после того, как его мама вышла за моего отца, Кайл не захотел ее менять. Бледный, дрожит, на лбу выступили бисеринки пота. Небось, теперь жалеет, что всю дорогу тратил силы на то, чтобы достать меня и на бестолковую потасовку по дороге.

Все время, пока не вызвали нового испытуемого, боевой маг стоял не шевелясь, руки опущены, а ладони параллельны полу – собирал энергию. Это то, чему я больше всего хотела научиться – использовать внешнюю энергию. Отец говорил, что мама умела, до того, как умерла при родах, я же тратила только собственную, и это невероятно выматывало. Вот и сейчас, после стычки с Кайлом чувствовала опустошение.

Не очень уверенно ступая, брат отделился от толпы и вышел вперед.

Я думала, что боевой маг снова активирует ножи, но в его руках появились звезды с заостренными лучами. И все они полетели в Кайла, а я напрягала все силы, чтобы не зажмуриться и ничего не упустить. Если брат хочет стать бойцом, то должен активировать защитное оружие и нанести контрудар. Но хватит ли его на это?

Кайл побледнел еще сильнее, вены на шее вздулись, я почти что кожей чувствовала, как он собирает и выталкивает оставшуюся энергию. В руках материализовался широкий и длинный меч. Вот только был он почти прозрачным и, казалось, вот-вот растает, но все же брату удалось отбить летящие в него смертоносные звезды. Лишь одна слегка царапнула ухо, и на нем сразу же выступила рубиновая капля.

– Приняты. Можете присоединиться к бойцам.

Я завистливо вздохнула. Мечта Кайла осуществилась, а мне светят только щитовики. Сколько ни старалась, я ни разу не могла ответить на нападки Кайла. Получалось только защищаться.

– Эбигайл Минт, – я вздрогнула так, будто пропустила силовой разряд.

С трудом переставляя непослушные ноги, вышла вперед. Только бы хватило сил. Только бы хватило сил.

Что-то острое вонзалось в висок, но я старалась ни на что не обращать внимания и сосредоточилась на руках мага. Его пальцы слегка подергивались, наполняясь энергией, затем сложились в незнакомый знак. Вращение кисти, едва заметный пас, если бы не следила неотрывно, вполне могла бы пропустить, а в меня, трепеща оперением и сверкая остриями, уже летели штук пять стрел.

Щит, едва возникнув, лопнул и осел к ногам жалкими ошметками энергии. Еще немного, и стрелы, прошив насквозь, превратят меня в дикобраза. Паника захлестывала, я уже чувствовала вибрирующие волны рассекаемого воздуха, но она же и придала силы. Внутри поднялась волна, горячая, жаркая. Лицо горело, по спине скатывались капельки пота. Я сконцентрировала на ладонях появившийся импульс и вытолкнула навстречу стрелам.

Что дальше произошло, не понял никто, кажется, даже боевой маг.

Вместо того, чтобы остановиться и упасть к ногам, натолкнувшись на энергетическую преграду, оперение превратилось в пепел, а стрелы расплавились, и жидкий металл поблескивающей волной набросился на того, кто его создал – на мага.