В самом городе транспортные средства послов были вынуждены ехать по центральной улице, все съезды с которой были заблокированы танками или грузовиками, в то время как на крышах почти всех встреченных зданий виднелись либо вращающиеся радары, либо нацелившие свои орудия куда-то вверх оборонительные турели. Самих обитателей этого угрюмого места заметить так и не удалось, будто бы всё поселение захватили роботы, безмолвными стражами стоящие там и тут.

     Лишь перед корпусом городской администрации, красующимся бело-голубым цветом, ярко выделяясь на сером фоне окружающих построек, гостей встретили закованные в лётную броню пегасы, пусть и не вооружённые ничем… кроме скорпионьих хвостов. И тем сильнее был контраст между ними и вышедшей из автобуса белой единорожкой, одетой в строгое платье без украшений с длинными рукавами и подолом, оканчивающимся на середине голеней задних ног.

     Рарити двигалась неспешно и грациозно, почти ничем не выдавая наличия у себя протеза, да и некоторая худоба придавала ей дополнительную аристократичность. Без тени страха или сомнений она подошла к представителям Осколка Анклава, вежливо их поприветствовала, представила своих спутников и охраников (которые явно нервничали, пусть и старались этого не показывать)…

     …

     Астрал сидела в кресле хозяйки кабинета в офисе губернатора Хуфингтона, будучи одетой в мундир генерала Анклава. Напротив неё на стуле для посетителей за столом устроилась глава Министерства Стиля, которая в своём насквозь гражданском платье казалась абсолютно посторонним элементом посреди царства военного порядка.

     «Но отчего же тогда создаётся впечатление, будто бы это я пришла к ней на ковёр?» — фиолетовую пегаску раздражало спокойствие и доброжелательность на мордочке Рарити, а от выражения её глаз и вовсе хотелось рычать.

     — Как вам наш город? — наконец нарушила тишину, начавшую становиться неловкой, летунья.

     — С первого взгляда в глаза бросается железный порядок, — с явным намёком отозвалась единорожка, после чего прикрыла глаза и добавила: — Заметно твёрдое копыто… Земнопони всегда умели строить основательно и без изысков.

     — Когда мы сюда пришли, здесь царили разруха и запустение, — заявила крылатая кобыла, чувствуя, как раздражение только усиливается, в то время как собеседница будто бы и вовсе не испытывала неудобств.

     — Да, тяжело выживать там, где царят радиация, холод и голод… и даже солнечного света не бывает ни днём, ни тем более ночью, — словно бы говоря сама с собой, изрекла Рарити, а затем добавила: — Сейчас тут стало намного живее.

     — Мы были вынуждены… — Астрал осеклась, поймав себя на том, что едва не начала оправдываться, что вызвало новую вспышку раздражения, из-за которой пришлось прикрыть глаза и несколько раз медленно вдохнуть и выдохнуть. — Министр Рарити, что вы этим хотите сказать?

     — Я? — казалось бы, искренне удивилась хранительница Элемента Щедрости, указав на себя левым передним копытцем. — Абсолютно ничего. Мне казалось, что это именно вы, генерал Флай, хотели что-то сказать… или показать. Не просто же так делегацию Эквестрии сперва конвоировали военные вертибаки, словно бы мы были преступниками, а не послами, после чего нам показали целую армию роботов, готовых начать войну хоть сейчас. Кстати, генерал, а с кем вы собираетесь воевать? Может быть… с пони? Теми самыми, которых осталось меньше полутора миллионов и которые едва населяют три довоенных города? Что же, если вы хотели меня испугать, то у вас это получилось: я действительно боюсь, что ещё одного конфликта Эквестрия в частности, а также весь вид пони в целом уже не переживёт. Впрочем, может быть, я сгущаю краски? Жили же когда-то наши предки маленькими племенами, которые знали о том, что где-то там живут другие племена, с которыми можно обменяться товарами и жеребцами.

     — Прекратите этот цирк, — потребовала пегаска, чувствуя, как у неё задёргалось правое ухо.

     — Мисс Флай… Я ведь не ошиблась? — взгляд министерской кобылы стал усталым, а худоба будто бы ещё ярче очертила скулы. — Я прибыла на переговоры по тому вопросу, чтобы вывести с территории Осколка Анклава пони, ожидающих нашего решения в убежищах «Стойл-Тек», которые захотят уйти. В оплату за это моя сестра и её партнёр готовы отдать в ваше распоряжение данные объекты со всем их содержимым, которое рассчитано на проживание тысяч пони в максимально возможном комфорте до полутора-двух сотен лет. Однако же вместо конструктивного диалога к моей голове приставили пушку и отконвоировали в ваш кабинет, где вы вежливо интересуетесь о том, что я думаю об армии роботов, готовой начать новую бойню… будто бы нам недавно закончившейся не хватило. Что вы хотите от меня услышать? Хорошо, я скажу, что я обо всём этом думаю: вы — предатели всего вида пони, которые вместо того, чтобы пытаться восстановить сгоревший мир, предпочитают добить продолжающие пробиваться через пепел последние зелёные ростки. На вашем фоне даже Республика Земнопони с её расистской идеологией смотрится более адекватно, так как они реально что-то строят, при этом планируют своё развитие на десятилетия вперёд. А что построили вы? Армию роботов?..

     — И вы не опасаетесь говорить такое, когда у вашей головы приставлена пушка? — иронично выгнула брови фиолетовая летунья.

     — Когда взорвались бомбы, я находилась в Кантерлоте, — сухо ответила волшебница. — Я предпочту погибнуть, но не видеть повторения этого.

     В кабинете повисла тишина, в которой отчётливо был слышен далёкий рокот одного из заводов.

     — Какие бы мысли у вас на наш счёт ни были, но мы — не воинственные чудовища, — наконец нарушила молчание генерал, чувствуя себя крайне усталой и совершенно неготовой к переговорам. — И мы готовы это доказать делом.

     — Буду рада увидеть опровержение своих опасений, — вновь спокойно ответила министерская кобыла. — Как любила говорить одна уважаемая мной пони: «Дела весомей всяких слов».

     — И кто же это говорил? — вопросительно приподняла брови Астрал, скрещивая передние копытца на краю стола перед собой.

     — Гренни Смит, — тихо ответила Рарити. — В своё время она и другие жители Понивилля многому меня научили и многим мне помогли. Немалую роль в моих былых успехах сыграла именно их помощь.

     — Я… — фиолетовая пегаска вздохнула. — Полагаю, нам стоит сделать перерыв. Вас проводят в гостевые комнаты, где вы и ваши спутники сможете отдохнуть и привести себя в порядок после дороги. Переговоры же продолжим завтра, где-нибудь после полудня…