«Меня это всерьёз задевает?» — удивилась собственным мыслям ученица принцессы Селестии, тут же выбрасывая эти глупости из головы.

     — Тви-Икс… ты не помнишь, кем была раньше? — на всякий случай уточнила Спаркл, возвращаясь к изначальной теме разговора.

     — Единственное, что я помню до того момента, как открыла глаза в этом теле — это головную боль, белые лампы на потолке и неразборчивые голоса пони, — посетительница задумчиво моргнула, подняла взгляд на хозяйку кабинета, переступила ногами, из-за чего под повреждённой шкурой натянулась защитная сетка, что было похоже на заплатку на открытой ране. — Иногда мне кажется, что я вот-вот вспомню что-то важное… Просматривая это воспоминание, мне кажется, что я нахожусь в больнице, а рядом со мной переговариваются доктора. Только вот… если подумать… то всё кажется каким-то ненатуральным. Почему сохранилось именно это воспоминание, которое будто бы намекает на то, что меня спасли от смерти? Или же я была похищена во время какой-то операции? Или же… В общем… Я пришла к выводу, что это вообще не моё воспоминание, а я настоящая появилась только тогда, когда открыла глаза в этом теле. Единственная жизнь, которую я знаю, началась несколько лет назад в образе Тви-Икс, синтетической пони-служанки с расширенным функционалом. Хозяин… прежний хозяин иногда говорил, что я — прототип, так что могу гордиться собой: именно по моим чертежам однажды станут производить новых слуг для влиятельных членов общества.

     Произнеся эту речь, на первый взгляд кажущуюся сумбурной, гостья замолчала. Хранительница Элемента Гармонии же задумалась над тем, что же со всем этим делать.

     «У меня под носом был не просто одинокий извращенец-энтузиаст, а целая группа единомышленников, вероятнее всего, получающих финансирование откуда-то со стороны. И сколько подобных случаев я ещё не вскрыла?.. Простите, принцесса Луна, но я не оправдала вашего доверия: глава министерства из меня получилась неважная», — одёрнув себя от того, чтобы погрузиться в самокопания, сиреневая единорожка, у которой полным ходом развивались крылья, заставляющие планировать операцию по их освобождению из кожаных мешков, вновь сосредоточилась на деле.

     — Тви-Икс, я не могу вернуть тебе прошлое, но мне под силу предложить несколько вариантов будущего, — постучав передними копытцами по столешнице, Твайлайт поймала на себе выжидающий взгляд собеседницы, в котором не было и намёка на недавние эмоции, что заставило мысленно хмыкнуть. — Во-первых, мы можем поставить тебя на очередь по перемещению в живое тело, которое будет выращено на основе моих генов. По сути ты станешь почти моей близняшкой. Память мы твою сохраним, а вот личность может измениться. Во-вторых, ты можешь начать жизнь сначала, для чего тебе будет выращено тело жеребёнка: в данном случае воспоминания будут удалены, что не гарантирует того, что отдельные обрывки не будут всплывать в течении жизни. Всё же переселение душ — это плохо изученная нами технология, все последствия применения которой ещё неизвестны. В-третьих, я могу предложить тебе остаться пони-синтетиком: твоё нынешнее тело является практически тем, чего мы хотели добиться в проекте «Призрак в доспехах». И оно уж точно превосходит имеющиеся у нас аналоги, пусть и уступает в боевой эффективности проекту «Принц». В этом случае мы сможем помочь тебе ослабить влияние контролирующих программ, делающих тебя зависимой от наличия хозяина.

     — Я не… — испуганно расширив глаза, искусственная единорожка сделала шаг назад, но довольно быстро взяла себя в копыта и виновато улыбнулась. — Спасибо вам, мисс Спаркл, но я предпочту ничего не менять. Если вас не затруднит, то я бы хотела попросить помочь мне восстановить шкуру — этого будет достаточно.

     «Сильно же ей перекорёжили психику», — с глухой злостью на неизвестных… и себя (за то, что не заметила подозрительных шевелений в собственной вотчине, целиком уйдя в реализацию своих проектов), подумала ученица принцессы Селестии.

     — Мисс Тви-Икс, вы сможете сделать выбор, если вам прикажет это капитан Лаенхарт? — вмешался в диалог голос Крусейдера, который был уже привычным незримым наблюдателем, присутствующим буквально везде.

     — Я… думаю, что смогу, — после небольшой паузы кивнула синтетическая единорожка. — Если правильно сформулировать требование.

     — Отлично, — Твайлайт цокнула передними копытцами. — Крусейдер, пригласи капитана… и объясни ему ситуацию, если можешь.

     Спаркл было немного совестно перекладывать эту обязанность на помощника, но общение с этим бэтпони не доставляло ей удовольствия и до того случая с драконом, а после своего становления гулем-киборгом ночной гвардеец стал ещё более невыносим. И пусть кобылка была рада, что он всё же выжил, хоть и чувствовала некий дискомфорт от осознания, что Крусейдер скрыл эту информацию (и не только эту, как подсказывала логика), но где-то в глубине души, в самом тёмном её уголке, она ощутила огорчение.

     — Исполняю, мисс Спаркл, — прозвучал невозмутимый ответ.

     Потянулось время ожидания, в ходе которого хозяйка кабинета позволила себе отвлечься на вид за окном, радующий глаз постепенно восстанавливающимися зданиями и суетой пони. Эта картина показывала, что все их старания не напрасны, а надежды — не пустой звук.

     «Возможно, когда-нибудь в будущем и о нас придумают пьесу? Только вот… наверняка… в ней не будет упомянуто, что к катастрофе привели наши же ошибки. Как и в любой сказке для жеребят, будут злодеи, которых нужно победить, ну и герои, которые могут заблуждаться или чего-то не знать, но при этом остаются хорошими, какие бы испытания ни выпали на их пути», — мысли сами собой соскользнули на спектакль, в котором участвовали сама Твайлайт и её подруги, когда они были ещё совсем молодыми и такими… чистыми.

     — Министр Спаркл, — вырвал исполняющую обязанности принцессы из её воспоминаний грубый голос Лаенхарта, звучащий недовольно даже через синтезатор. — Вызывали?

     — Да, капитан, — окинув изучающим взглядом хищные обводы корпуса (телом это назвать было трудно) бэтпони, сиреневая единорожка произнесла: — Если Крусейдер объяснил вам ситуацию, и вы согласны нам помочь, то — приступайте.

     — Есть, министр, — отозвался жеребец, поворачиваясь к будто бы сжавшейся Тви-Икс…

     ***

     Хуфингтон встретил делегацию ЭСС хмурой пасмурной погодой, а также крайне негостеприимной обстановкой: сперва колонну из четырёх колёсных танков, два из которых ехали в начале и два в конце, двух джипов, четырёх фургонов и одного бронированного автобуса встретили вертибаки с отрядом десанта, а затем их заставили проехать между построенными плотными коробками роботами самых разных моделей, вооружёнными как мелкокалиберными скорострельными турелями, так и гранатомётами. Машины, одни из коих были похожи на пони, другие на гусеничные платформы, третьи напоминали минотавров с ногами-тумбами… внушали опаску как обилием оружия, так и словно бы поглощающим свет чёрным цветом корпусов. И словно бы дополняя картину, вдали виднелись густые столбы чёрного дыма, поднимающиеся от работающих заводов, производящих ещё больше разнообразной техники.