Бэтпони на это только поджала губы, недовольно нахмурившись. Впрочем, её недовольство на этот раз было направлено уже на неё саму, так как упрёк «принцессы» был вполне оправдан.

     — Рада познакомиться, Блум, — постаралась сохранять расслабленное и доброжелательное выражение мордочки глава Министерства Мира, внутренне чувствуя себя очень странно (в конце концов одно дело — знать о проекте по созданию искусственных аликорнов, и совсем другое — видеть один из первых успешных результатов превращения простых пони). — Разве ваше существование не… Ну… вы понимаете.

     — Обращайтесь ко мне по имени, — закрыв шлем, попросила крылато-рогатая кобыла. — Что же до вашего вопроса: все здесь присутствующие видели лишь высокую единорожку с механическими крыльями. В это куда проще поверить, чем в правду. Да и болтливых пони на столь ответственные задания не отправляют.

     — Похоже, что тебя это правило не касается, — усмехнулась бэтпони, явно проявляя своё негативное отношение к «фальшивой принцессе».

     «Что это с ней? Неужели так сильно обиделась, что к ней смогли подкрасться?», — недоумевала жёлтая пегаска, почти физически ощутив повисшее в воздухе напряжение.

     — «Поработаешь в команде красивых кобылок», «Увидишь, как работают профессионалы своего дела», — негромко, но так, чтобы все услышали, проворчал Ренессанс Бланк, заставив сверлящих друг друга недовольными взглядами пони резко отвернуться. — А я что? Я вообще молчу…

     — Я иногда забываю, что ты — психолог по первому образованию, — вздохнула Ретро Рок, подняв взгляд к небу, потом кашлянула, и вновь вспыхнув энтузиазмом, предложила: — Давайте пройдём в штабную палатку, и я вам расскажу то, что мы успели узнать?

     …

     Филиал Министерства мира, официально занимавшийся протезированием, был похож на небольшую крепость: здание из четырёх этажей, выглядящее как кирпичный квадрат жёлтого цвета, стояло на вершине небольшого холма, окружённого широким рвом с зелёной водой, затянутой какой-то непонятной мутной плёнкой, а его узкие высокие окна перекрывались опущенными металлическими ставнями. Кроме всего прочего, посадочная площадка для вертибаков, расположенная на крыше, ощетинилась выдвижными турелями и радарами, отслеживающими небо и открывающими огонь по любой приближающейся мишени.

     Разведка местности показала, что некоторые деревца, посаженные неподалёку от рва якобы для красоты, скрывают под собой пусковые ракетные шахты, оказавшиеся пустыми (будто бы их попросту не успели зарядить), фасад простреливался пулемётными турелями, установленными под балконами на четвёртом этаже.

     Пришлось пегасам под чарами невидимости, которые на них наложили единороги из группы прикрытия, подлетать на расстояние уверенного ведения огня, чтобы залпами из энергомагических пушек выводить из строя огневые точки. И только когда командующие операцией пони убедились, что иных неприятных сюрпризов вроде заминированного моста, ведущего прямо к парадному входу, более нет, сама Флаттершай, сопровождаемая держащей магический щит Блум и готовой оттолкнуть подопечную с траектории стрельбы Сильвер Шейд, смогла выйти вперёд.

     Сказать, что жёлтая пегаска была удивлена тем, насколько укреплённым оказался один из филиалов её министерства, означало бы промолчать, но несмотря на собственные чувства, она старательно сохраняла уверенный вид. В конце концов, по её мнению, раз уж она умудрилась просмотреть у себя под носом нечто подобное, то это лишь означало, что ей придётся исправлять куда больше ошибок, чем казалось ещё сегодня утром.

     К облегчению всех членов экспедиции, а в первую очередь — самой министерской кобылы, электронный замок принял её коды наивысшего приоритета доступа. В результате этого железные жалюзи, перекрывавшие подход к двустворчатой деревянной двери, украшенной узором в виде кьютимарок самой Флаттершай, с шелестом поднялись… и были наглухо заблокированы инженерами отряда. На осторожный вопрос жёлтой пегаски они ответили, что совершенно не хотят оказаться запертыми внутри, если механизм вновь сработает, даже если по ту сторону дверей их ждёт самая обычная больница.

     Нехорошие предчувствия жеребцов и кобыл оправдались в тот момент, когда вошедшего в стерильно чистый белый холл шестилапа, скрытого под обычным большим плащом-дождевиком, буквально на пятый шаг вглубь помещения расплавило сразу шестью выстрелами энергомагических турелей, до этого момента не отображавшихся на тактических картах. Пришлось офицерам включать воображение и использовать имеющихся вокруг специалистов на все двести процентов: сперва они выяснили, что объекты меньше собаки орудиями за угрозу не воспринимаются (так что в теории какие-нибудь жеребята могли бы без вреда для себя гулять по зданию), а затем заставили единорогов наложить чары невидимости на ЭМИ-гранаты, чтобы при помощи выдвижных камер шестилапов и телекинеза поднести их к огневым точкам и активировать.

     Конечно, приставленные к исследовательской группе бойцы могли бы попросту расстрелять орудия, а в крайнем случае кто-нибудь из инженеров справился бы и со вскрытием бронестворок на окнах, но пони всё ещё надеялись, что данный объект удастся взять под контроль с минимумом разрушений…

     Первым, что бросилось в глаза членам отряда внутри жёлтого здания, была чистота, которую сложно ожидать на заброшенном объекте: белые мраморные полы буквально сверкали, на стенах висели яркие плакаты, на потолке находились чистые от пыли стеклянные плафоны. Впрочем, данная странность объяснилась в тот момент, когда из-за очередного угла выехал автоматический пылесос, мигающий красными огоньками видеокамер, всем своим видом напоминая очень занятую черепаху с моторчиком. Только вот стоило ему заметить пони в броне, как раздалось пронзительное пиликанье, а спустя пару секунд в конце коридора открылась дверь лифта, откуда выехал робот с аквариумом на вершине, где в питательной жидкости плавал мозг…

     — Нарушители! Сложите оружие и приготовьтесь к дезинтеграции… — механическим голосом закричал охранник, похожий на широкий треугольник, расширяющийся книзу, узкий сверху, с наклонной бронепластиной в передней части корпуса.

     Блум резко шагнула вперёд, присела на полусогнутых ногах и раскрыла крылья, своим телом прикрывая застывшую Флаттершай, одновременно с тем мешая союзникам стрелять. В тот же миг с её рога сорвалось заклинание, точно попавшее в аквариум, после чего по возникшему перед ней магическому щиту расплылись два сгустка энергии из поднятых орудий противника (малокалиберных, рассчитанных на не имеющих брони гражданских).

     — Ты что творишь, дура рогатая?! — воскликнула Сильвер Шейд, первой вышедшая из ступора, вызванного поступком аликорницы, ранее не проявлявшей суицидальных наклонностей.