Всхлипнув, Глоу порадовалась тому, что не может заплакать, пусть ей этого сейчас и очень хотелось. К счастью, пегасы, которые летели рядом и чуть позади, не заметили этой секундной слабости своего лидера… либо же сделали вид, что ничего не услышали. В конце концов, пусть кобылка и не была в этом уверена до конца, они испытывали примерно те же чувства, что и она.

     «Хорошо, что микрофоны выключены», — подумала про себя крылатая пони, которая сама вызвалась участвовать в данной операции, узнав о том, что требуются пегасы, которые умеют молчать.

     Ещё год назад Коузи ни за что не поверила бы, что не только займёт должность главы целого поселения беженцев, но и сама вызовется участвовать в рискованной операции. Однако же время, проведённое в госпитале Мэйнхеттена, наложило на неё свой отпечаток, заставив стать сильнее и решительнее. Нет, она всё ещё была той пугливой пони, которая предпочла бы спрятаться от внешнего мира за страницами какой-нибудь книги, но… теперь у неё были цель и ответственность за других, что заставляло выбираться из своей раковины.

     «Смелость — это не отсутствие страха; смелость — это умение преодолевать страх», — раз за разом повторяя себе эти слова, летунья делала новый и новый шаг вперёд, заставляя себя улыбаться, трудиться изо дня в день… даже не ради себя, а ради тех, кто на неё надеялся.

     И пусть сейчас мир утопал в серых тонах, города лежали в руинах, а где-то с неба продолжал падать фонящий радиацией пепел, Коузи была точно уверена, что рано или поздно это всё закончится, и над Эквестрией снова взойдёт солнце. И чтобы приблизить этот момент она, а вместе с ней и многие другие пони, которых объединяли общие горе и потери, были готовы пойти на любой риск…

     «Ведь взрослые должны исправлять свои ошибки, не оставляя их решение на жеребят», — вспомнив оставшихся в Мэйнхеттене малышей, Глоу лишь решительнее стиснула зубы и продолжила активно работать крыльями, с каждой секундой всё ближе подлетая к цели нынешнего перелёта…

     …

     Под ветвями лысых деревьев, словно бы тянущихся к серому небу в беззвучной мольбе о помощи, на опушке рощи стояла земная пони в тяжёлой герметичной броне. Её спутники, прибывшие вместе с ней на военных внедорожниках, которые позволили сократить не самый близкий путь по пересечённой местности, остались на дороге с другой стороны леса…

     Оглушительная тишина резала слух, но Эпплджек не решалась её нарушить включением радио, вместо этого лишь время от времени шумно вздыхая. Как ни странно, но она практически не волновалась о том, что предстоит сделать в ближайшее время, что удивляло даже саму кобылку.

     Вот на тактической карте брони показались зелёные отметки, быстро приближающиеся к её позиции. Эпплджек тут же встрепенулась и сделала несколько шагов вперёд, подняла голову и стала всматриваться в серое небо, на фоне которого проступили очертания небесной повозки. Спустя ещё несколько секунд пегасы, тянувшие небесную колесницу, заложив вираж и сбросив скорость, уверенно приземлились на опушку рощи, своими действиями заставив взметнуться ввысь облака снега. Ну, а стоило транспорту остановиться, как прозвучал бодрый кобылий голос:

     — Конечная станция. Просим всех покинуть вагон!

     — Спасибо за поездку, дорогуша, но в следующий раз я предпочту вызвать такси, — прозвучал знакомый голос из распахнувшейся двери, после чего из чрева фургончика вышла закованная в защитную броню единорожка.

     — Ладно тебе, Рарити, было не так уж и плохо, — укоризненно произнесла Твайлайт, выходя под облачный покров вслед за подругой.

     — Неужели наша Мисс Совершенство не оценила поездку на общественном транспорте? — попыталась пошутить земнопони, подходя ближе к волшебницам и чувствуя, как предательски защипало у неё в глазах, а сердце шумно забилось об рёбра, будто бы пытаясь вырваться на свободу из ставшей тесной клетки.

     — Джеки… — глава Министерства Стиля хотела что-то сказать, но во время очередного шага запнулась, из-за чего пошатнулась и завалилась на бок. — Ай…

     — Рарити! — воскликнула Спаркл, подскакивая к подруге.

     — Ты в порядке, Сахарок? — бывшая фермерша тоже поспешила помочь хранительнице Элемента Щедрости.

     — Бывало и хуже, — проворчала белая единорожка, с помощью подруг поднимаясь на ноги.

     — Мисс Спаркл, мисс Рарити, мисс Эпплджек, — обратился к кобылам понибот, последним покинувший салон повозки. — До прибытия второй половины команды осталось три минуты. Мисс Глоу, припаркуйте транспорт в лесу, откуда сможете быстро стартовать в случае необходимости.

     — Есть сэр, — несколько неуклюже отсалютовала пегаска-гуль, после чего посмотрела на троицу министерских кобыл и, вкладывая в слова все свои чувства, чётко произнесла: — Мы надеемся на вас.

     Не дожидаясь ответа, упряжка совершила короткий разгон и взмыла ввысь, чтобы тут же скрыться за вершинами лысых деревьев…

     …

     В небе над Мэйнхеттеном зазвучала тревога, пронзительным воем разрывающая неестественную тишину. На крышах домов, до поры скрытые кусками брезента, в едином порыве стали подниматься пусковые ракетные установки, одни из которых красовались маркировкой МВТ, а другие были собраны буквально из того, что валялось под ногами.

     Слышащие этот звук растерянные гули, получившие приказ о том, что им требуется проследовать в убежища, ещё полчаса назад, с волнением поднимали свои взгляды к небу и прижимали уши к головам…

     …

     — Магический щит Цитадели активирован. Мощность — девяносто два процента…

     — Ретрансляторы дальней связи активированы и готовы к вещанию…

     — Ракетные орудия готовы к залпу по команде…

     — Звезде магов занять позицию в шахте мегазаклинания!

     Десятки пони, сидящих в своих кабинетах за компьютерными терминалами, следя за показаниями приборов, ожидали начала событий, которые определят дальнейшую судьбу как ЭСС в частности, так и всей Эквестрии в целом. Кто-то из них сохранял спокойствие, другие перешучивались и перебрасывались ничего не значащими фразами, третьи искренне молились принцессам, прося их о защите и успехе.