«Я не позволю вам надругаться над ней… Не позволю! Чего бы мне это ни стоило», — из-за очередной вспышки эмоций перепончатокрылый жеребец едва не пропустил момент начала операции: колёсные танки уже построились и нацелили свои орудия, в то время как в зев шахты полетели две робосовы.

     — Гранаты к бою, — переключившись на внутреннюю связь отряда, ровным голосом приказал ночной гвардеец.

     Над полем грядущего боя установилась тишина, которую впору было называть мёртвой (а учитывая, из кого состоит воинство ЭСС…). Лаенхарт поймал себя на том, что пытается услышать биение собственного сердца, что, к глухому его раздражению, никак не получалось.

     В единый миг всё изменилось: рёв боли и ярости сотряс воздух, и как показалось перепончатокрылому пегасу, заставил вздрогнуть землю, а спустя секунду зев шахты озарило изумрудное пламя, выхватившее силуэт крылатого ящера. Дракон, пусть молодой и угловатый, но от того ничуть не менее огромный, вынырнул из вновь сгустившейся темноты, оглашая громогласным рыком окрестности, взглядом левого глаза, скрытого за прозрачным нижним веком, обозревая незваных гостей.

     «Чем бы его ни приложили, ему это явно не понравилось», — радостно оскалился ночной гвардеец, зацепившись взглядом за правый глаз противника, полуприкрытый бронированным верхним веком и истекающий кровью.

     Ра-та-та-та-та-та-та…

     Ра-та-та-та-та-та…

     Ра-та-та-та-та…

     Крупнокалиберные пулемёты, установленные на часть колёсных танков, в едином порыве осыпали ящера дождём из свинца, заставляя его прикрыть левой передней лапой морду и пригнуться. Пусть пули и не причиняли ему серьёзного ущерба, ощущаясь не более, чем укусы пчёл, но… рой этих насекомых способен до смерти зажалить взрослого пони. Да и отсутствие яда в «жалах» совсем не делало встречу с ними более приятной.

     Вновь взревев, дракон полыхнул огнём, словно бы прочертив линию слева направо, после чего прыгнул вперёд, припал к земле на все четыре лапы (зажмурив целый глаз), оттолкнулся изо всех сил, и взмыв ввысь, расправил крылья, совершая мощный взмах. Порыв ветра поднял облако снега и пыли, перекрывающее обзор… но у роботов, подключённых в единую сеть, имелось множество точек зрения, что позволило и дальше успешно наводить орудия.

     Фиу… Фиу… Фиу…

     Фиу… Фиу… Фиу…

     Фиу… Фиу… Фиу…

     Ракеты, запускаемые второй группой колёсных танков, устремляясь вслед за драконом, начинали раскручиваться, распрямляя тонкие стальные тросы, спиралью обвёрнутые вокруг цилиндров (это пагубно сказалось на скорости и точности, но залпы и не несли целью сбить ящера прямым попаданием). Противник не успел толком набрать высоту и скорость, чтобы, заложив вираж, вернуться и залить огнём позиции наглых вторженцев, а тонкие перепонки уже оказались спутаны «нитями», успешно режущими тонкую плоть.

     — Железный генерал — Серому и Жёлтому лидерам: ваш выход, — прозвучал приказ Крусейдера.

     «Он специально выбрал себе такой позывной, чтобы бесить меня», — успел подумать Лаенхарт, взмывая ввысь и полностью переключаясь на поставленную перед его пятёркой задачу.

     Проревев нечто матерное, гигантский ящер упал на землю, заставив взметнуться облака снега и земли. Он тут же начал рвать лапами тросы, повредившие крылья и мешающие им распахнуться. Однако же закончить это занятие ему не позволила артиллерия: третья группа колёсных танков, оснащённая сдвоенными пушками стала осыпать дракона снарядами, взрывающимися при столкновении с твёрдым препятствием.

     Пулемёты, расходуя свой боезапас, не давали ящеру поднять голову, заставляя его жмуриться и полыхать огнём вслепую, беспорядочно отмахиваясь передними лапами и хвостом. Группа Жёлтого лидера попыталась подловить его на вдохе, спикировав с неба после очередного выдоха, но противник, будто почуяв угрозу, мотнул головой в сторону, из-за чего гранаты пролетели мимо, взорвавшись рядом с тушей.

     Из-за того, что колёсные танки были вынуждены прекратить обстрел на несколько секунд, чтобы не попасть по своим же летунам, враг сумел сориентироваться и прыгнул в сторону машин, в считанные мгновения сокращая разделяющее их расстояние. Несколько снарядов он получил прямо в грудь, из-за чего едва не завалился на землю, но чешуя успешно спасла своего владельца и в этот раз. Ну а затем живое воплощение ярости принялось крушить технику, не успевшую разъехаться в разные стороны.

     — Железный генерал Красному лидеру — атакуйте, — прозвучал на общей частоте приказ главы ЭСС.

     В гремящей какофонии звуков, разносящихся над окрестностями Разбитого Копыта, одинокий глухой хлопок остался никем не замечен, но вот взрыв мины, опрокинувший ящера на бок и осколками оторвавший половину крыла, увидели абсолютно все.

     Оглушённый, дезориентированный, растерянный враг выдохнул новую струю огня, которая озарила вспаханную землю изумрудным сиянием. Он надеялся скорее уж на удачу, нежели делал какой-то осознанный расчёт. Впрочем, бэтпони не собирался упускать такой шанс…

     — За мной! — начав пикировать, перепончатокрылый пегас подготовил к броску две гранаты, чтобы метнуть их прямо в пасть дракона, когда будет пролетать рядом.

     «Дискордова задница», — мелькнула в голове ночного гвардейца мысль, когда он встретился взглядом с единственным глазом чешуйчатого монстра, смотрящего прямо на него удивительно спокойно и ясно.

     Короткая зелёная вспышка, больше похожая на плевок, нежели полноценный выдох, окутала Лаенхарта с головы до кончика хвоста…

     …

     Наблюдая через камеры шестилапов за тем, как к Разбитому Копыту подъезжают грузовики, перевозящие зенитные орудия ПВО, я в очередной раз вынужден констатировать необычайную живучесть и прочность драконов. Ящер, прекративший своё сопротивление только после повторного попадания мины, успел вывести из строя шесть колёсных танков и троих гулей-пегасов, чьи тела насквозь пропитаны розовым облаком, благодаря чему их регенерация находится на недостижимой для обычных пони высоте. А ведь мы застали его врасплох, да ещё при этом в самом начале лишили одного глаза.