Кто-нибудь мог бы спросить — почему зебры не остались в своём городе? Просто без воды и электричества, без поставок еды с выжженных солнцем ферм, это место превратилось в западню, где можно было только погибнуть от голода и жажды. Оазис же давал своим обитателям всё необходимое, чтобы вынести все тяготы, окрепнуть, а когда земля затянет раны «Гнева Огненного Ока» — вернуться назад, чтобы попробовать жить, как когда-то давно…

     Молодой зебрёнок двенадцати лет, одетый в конусовидную шляпу из прутьев и белой ткани с грязно-белой накидкой, скрывающей от солнца плечи и спину, сидя на ветке крайнего дерева, где был оборудован наблюдательный пункт, внимательно рассматривал сухую равнину через военный бинокль. Сегодня ему выпала обязанность быть дозорным, чтобы в случае появления бандитов, торговцев или других беженцев при помощи верёвки, привязанной к колоколу, предупредить всех соседей. И пусть из-за жары в «вороньем гнезде» было не слишком уютно, да и путники за последние два месяца появлялись только трижды, жеребчик со всей серьёзностью относился к своим обязанностям (ведь там, среди многолетних стволов, в землянке готовились отойти ко сну мать и сестрёнка, которых он, как старший жеребец в семье, должен защищать).

     Порой, чтобы развеять накатывающую скуку, Юлий вспоминал о том, как ещё не так давно они с мамой ходили в кино: в жаркие дни старшая зебра всегда покупала жеребятам мороженое, а в пасмурную погоду — сладкую кукурузу и орешки. Они устраивались на широкой скамье, в одном из последних рядов открытого кинотеатра, и увлечённо смотрели на экран, где смелые разведчики проникали на тайные базы пони, которые готовили страшное оружие для порабощения зебр, либо проводили жестокие опыты над пленными, а доблестные контрразведчики вылавливали бесчестных, подлых, кровожадных шпионов…

     Жеребчик не помнил тех лет, когда на улицах впервые появились плакаты с изображением Найтмер Мун — слишком маленьким он тогда был… а то и вовсе не успел родиться. Страх перед лунной пони и ненависть к цветным соседям пропитывали его с экранов телевизоров, в школе, на улице…

     «Зачем пони это сделали?» — поднеся бинокль к глазам, Юлий ещё раз осмотрел когда-то зелёную равнину, под лучами жаркого солнца и порывами ветра превратившуюся в пустыню из песка и камней.

     Внезапно взгляд зацепился за облака пыли, поднимающиеся с земли и движущиеся против ветра. Жеребчик уже знал о том, что так бывает только тогда, когда кто-то идёт по старой дороге, а потому без раздумий схватил кончик верёвки зубами и потянул раз… второй… третий…

     Вскоре внизу раздались тяжёлые шаги и между деревьями показался пожилой, но всё ещё крепкий жеребец, одетый в красную тканевую защиту. Подслеповато щурясь, он запрокинул голову, единственным целым глазом уставившись на жеребёнка, после чего спросил:

     — Зачем опять шумишь, малой: ты перегрелся головой?

     — Нет, дядька Юстус, караван: скорей всего — идёт он к нам, — обиженно ответил дозорный, которого сильно задело недоверие старого легионера, списанного в глубокий запас из-за травмы, полученной во время одного из сражений.

     — Ой надеру кому-то уши, коли со мною просто шутишь, — посулил старший жеребец, начав подниматься по стволу дерева, к которому были прибиты перекладины.

     «Вот ещё. Стал бы я таким шутить», — насупился Юлий, ещё раз всматриваясь вдаль.

     К тому моменту как старик оказался в «вороньем гнезде» (которое так называли в шутку), при помощи бинокля удавалось рассмотреть уже не только пыль, но и ровные ряды вышагивающих зебр, а также какие-то грузовики, вездеходы на больших колёсах, и даже пару колёсных же танков. В груди жеребчика впервые за долгое время вспыхнул восторг, так как не узнать знамёна, развевающиеся над техникой, он не мог…

     — Легионеры, дядька Юстус! — воскликнул молодой дозорный.

     — А ну, дай я сам посмотрю… Ох, сердцем чую я беду, — обеспокоенно пробормотал старый легионер, отобрав у зебрёнка бинокль, чтобы поднести его к единственному глазу.

     — Но дядька Юстус, это — наши! — возмутился Юлий. — День этот будет прочих краше…

     — Малыш, ты лучше помолчи, — прервал восторги жеребчика старик. — Иди-ка наших позови.

     …

     Колонна военного транспорта остановилась в пяти сотнях метров от оазиса, между деревьями которого тут и там мелькали вооружённые ружьями зебры. Вперёд вышел молодо выглядящий крупный жеребец в красной тканевой броне, блестящем стальном шлеме с красным гребнем и металлическими щитками на передних и задних ногах. За его спиной висела короткая винтовка, на бёдрах красовались подсумки с боеприпасами, морда выражала спокойствие и уверенность… а вот глаза тускло светились красными огоньками. Навстречу ему выдвинулась группа из троих стариков, которую возглавлял сам Юстус, гордо вышагивающий в своей старой форме.

     — Кто такие? Что хотите? И откуда вы пришли? — спросил пожилой жеребец, подозрительно косясь на застывшие ряды воинов, будто бы и не прошедших через тяжёлый марш. — Лучше миром говорите: мы вооружены.

     — Нулевой Легион Цезаря, — представился переговорщик. — По законам военного времени вы должны предоставить еду, воду, рекрутов. Миссия должна продолжаться.

     Манера речи, как и монотонный голос собеседника, Юстусу сразу не понравились. Нахмурившись, он тоже решил не проявлять вежливость:

     — Если кто-то и должны — это точно уж не мы. Здесь кобылы, жеребята, немощные старики… Вы — солдаты легиона, защищать нас всех должны.

     — Миссия должна быть выполнена, — монотонно отозвался собеседник, медленно поводя головой из стороны в сторону, словно бы нацеливаясь своими искусственными глазами, как прицелами пушек. — По закону военного времени вы должны предоставить…

     — Да катился бы ты в пекло, малолетний буквожуй, — рыкнул старик, сдёргивая с плеча ружьё и, встав на задние ноги, прицелился в переговорщика. — Хочешь пищи? То торгуйся, а не то получишь хуй.

     — Внимание, — голос переговорщика неуловимо изменился, а сам он перетёк с четырёх ног на две, перехватывая свою винтовку передними копытами. — Обнаружен очаг мятежа. Приступаю к подавлению согласно военным протоколам.