Не успел Юстус и рта открыть, как выстрел в грудь отбросил его назад, роняя на спину. Броня удержала пулю, но рёбра всё же сломались от удара. В то же время переговорщик выстрелил во второго старика, на этот раз целясь в голову, из-за чего она лопнула, будто перезрелый плод. Третий же, выхватив короткий тесак, с рыком бросился в копытную, но получил мощный и быстрый удар прикладом в зубы, после чего удар задней ногой повалил на землю и его.

     Выстрел… Выстрел… Выстрел…

     Поднявшиеся на задние ноги легионеры, первым же залпом заставившие защитников оазиса залечь в укрытия, стали прикрывать бойцов второго и третьего ряда, рванувших вперёд на всех четырёх ногах…

     …

     Сидя на дереве в «вороньем гнезде», Юлий прижимался спиной к стволу и мелко дрожал. На его глазах легионеры, быстро, молча, жестоко и эффективно, сперва сломили слабое сопротивление защитников оазиса, а затем ворвались в само поселение, начав резать его население. Они убивали всех без разбора, будь то старик с оружием, либо кобыла, закрывающая своим телом плачущих жеребят, при этом не слушая просьб, обещаний, проклятий…

     «Как же так? Почему? Они ведь… легионеры», — губы жеребчика дрожали, уши прижимались к голове, а сердце билось в груди перепуганной птицей.

     Где-то там, внизу, были его мама и сестра… которых он должен был защищать… которых подвёл из-за своей трусости. Слёзы текли по его мордочке, но тело отказывалось подчиняться разуму, буквально раздираемому эмоциями.

     А в это время в глубинах металлической плоти механического паука происходили процессы подсчёта затрат боеприпасов на подавление мятежа одного из малых поселений Зебрики. И пусть в запасах преступников имелось немного оружия и патронов, но этого было слишком мало, чтобы оправдать потери.

     Впрочем, среди трофеев были еда и колодец, что позволит Нулевому Легиону продолжить свой путь…

     ***

     — В этом месяце благодаря завершению перераспределения воды между гидропонными фермами мы получим на четыре центнера зелени больше чем в предыдущем, — отложив на край прямоугольного стола электронный планшет, красная земнопони, шёрстка которой сверкала так, будто бы состояла из стекла, одетая в деловой пиджак и юбку жёлтого цвета, посмотрела на председателя совета яркими зелёными глазами. — Я отметила имена отличившихся жеребцов и кобыл в конце письменного доклада.

     — Благодарю за труд, мисс Скарлет, — глубоким бархатистым голосом отозвался единорог, сидящий в кресле главы совета, будто бы и не заметив попытки подчинённой строить глазки. — Мисс Цитрин, готовы ли награды для героев труда?

     — Да, ваше высочество, — со своего места поднялась земнопони средних лет с жёлтой шёрсткой и зелёной гривой, одетая в зелёные пиджак и юбку, в прямоугольных очках, постоянно норовящих сползти с мордочки. — Классы с первого по пятый уже завершили соревнование по изготовлению медалей: мы составили комплекты из наиболее удачных образцов, и я готова предоставить их на суд собрания.

     — Зачем мы этим занимаемся? — досадливо поморщившись, спросил тёмно-синий жеребец в форме дворцовой стражи. — Все эти конкурсы, награды… Какой в этом смысл?

     Присутствующие неуверенно переглянулись, после чего взгляды скрестились на невозмутимом председателе. В светлом совещательном зале, белые стены коего украшали картины довоенных художников и красочные гобелены со знамёнами Кристальной Империи и Эквестрии, установилось молчание.

     — Для этого у нас много причин, — после непродолжительной паузы принц перевёл взгляд тускло светящихся синих глаз на двустворчатые двери, за которыми слышался какой-то шум. — Во-первых, мы поощряем усердный труд рабочих, выделяя из них лучших из лучших, на кого следует равняться. Это приятно тем, чьи усилия замечают и выделяют; это мотивирует других на большее усердие… как в соревновании. Во-вторых, мы занимаем полезной деятельностью жеребят, приучая их к труду и позволяя почувствовать себя причастными к общему делу. Ведь те же самые медали будут носить пони, считающиеся лучшими в своём деле, пусть и лишь в этом месяце. В конце концов, как вам известно, у нас не столь уж и много возможностей для того, чтобы поощрять…

     В этот самый момент двери распахнулись, и в помещение ввалились пятеро пони, четверо из коих были совсем маленькими жеребятами. Все они гнались за красно-бело-голубым мячом, который оттолкнулся от белоснежного пола, запрыгнул на стол и устремился прямо в морду председателю. Впрочем, единорог легко поймал снаряд правой передней ногой, а затем… в установившейся тишине… выбрался из кресла, подвесив свою добычу в воздухе при помощи телекинеза.

     Обойдя стол под звуки работы моторчиков в конечностях, единорог приблизился к нарушителям покоя, равнодушным взглядом мазнув по дверному проёму, где показались головы смущённых гвардейцев, выглядывающих из-за угла. Четвёрка жеребят, втянув головы в плечи и прижав ушки, постарались спрятаться за старшей подругой, прикрывшей их своими крыльями, словно действительно собиралась защищать.

     — Ты немного не вовремя, моя хорошая, — голосом, буквально лучащимся нежностью, невзирая на ощущение его искусственности, произнёс принц, опуская мяч к передним ногам крылато-рогатой кобылки, после чего принялся поправлять красный бархатный шарф на её шее, скрывая края уродливых шрамов, так и не спешащих сходить, несмотря ни на какие усилия. — Я скоро освобожусь и присоединюсь к тебе. Поиграйте пока… в изумрудной гостиной.

     Поняв, что её не собираются отчитывать, старшая из вновь прибывших пони улыбнулась, подняла ушки торчком и, подавшись вперёд, потёрлась носом о щёку единорога. Жеребята тоже осознали, что их не будут наказывать, а потому стали с любопытством выглядывать из-за своего укрытия, сверкая широко распахнутыми глазами, будто бы боялись чего-то не увидеть.

     — Ша… Шай… — попыталась произнести принцесса, но смутилась и опустила голову, заливаясь стыдливым румянцем.

     — Умница, моя хорошая, — со всей возможной нежностью прикоснувшись к гриве аликорницы, единорог изобразил самую гордую улыбку. — Ступай. Я скоро приду.

     Встряхнувшись, старшая пони вскинула голову и, молча улыбнувшись, подхватила мяч телекинезом. В следующую секунду она уже запулила его пинком в открытую дверь, где он заскакал по коридору, отскакивая от стен и пола. Жеребята с радостными криками помчались следом, а их старшая подруга задержалась ещё на секунду, обернулась, и… в её глазах на краткое мгновение сверкнуло нечто взрослое.