– Владар, – позвала она и голос её зазвучал нежно. – Не отсылай меня, пожалуйста. Никто не знает лучше меня, что тебе нужно.

– Ксана, – я старался, чтобы мой голос не звучал пренебрежительно. Но самоуверенность Ксаны начинала раздражать.

– Погоди, – поспешно перебила она. – Между нами всё кончено, я понимаю, – она изогнулась и нежно поцеловала меня в плечо, провела изящными пальчиками по груди, – но я и в самом деле знаю, что тебе нужно… Я могла бы помочь на Отборе…

– Мне?

– Тибольду. Да и невестам будет лучше, если о них позаботится женщина… Женщина, которая одновременно понимает их, но также умеет держать в узде. А это важно для ваших слабых, – она презрительно фыркнула, – женщин. Они здесь, как объезженные кобылицы – любят, когда их держат в узде.

Доверить Ксане невест? Учитывая моё отношение к предстоящему Отбору, эта мысль даже повеселила.

– Мне казалось вы не ладите с Тибольдом.

– Для хорошей работы нам не обязательно ладить, – заметила Ксана.

– А почему ты думаешь, что ваше сотрудничество будет успешным? – идея Ксаны забавляла меня всё больше.

– У нас с Тибольдом есть кое-что общее, – серьёзна сказала «степная женщина». – Мы оба верны тебе.

Верность… Как по мне, это самое главное в женщине. Важнее верности ничего нет и быть не может. От слова совсем.

Да, Тибольд считает Ксану грубой, дикой, несносной. Я же прекрасно вижу, как она самоуверенна, как эгоистична…

Но она верна мне. Верна. Да если бы не она, троглодиты меня дери, и Отбора бы не было!

Чего мне стоило вновь поверить женщине – знаю только я.

– Ты уверена, что ты сможешь?

– Я взрослая девочка, Владар. Да, нас связывала страсть, но у себя дома мы относимся к этому по-другому. К тому же я чувствую, что ты охладеваешь ко мне. Не спорь (я, к слову, и не думал спорить), я вижу. Мы никогда не возвращаемся к прошлому, а «мы» – в прошлом, Владар. В прекрасном, но всё же прошлом. Но тебе, как Владыке, я буду хранить верность до конца своих дней.

Если до этого я посмеивался над идеей Ксаны доверить ей муштру невест, то после этих слов впервые задумался всерьёз.

…Спустя несколько часов я приземлился на взлётную площадку – самое высокое место дворцовой крыши.

Тибольд, который уже знал об успешном окончании охоты, естественно, тут же поволок в кабинет.

Сказал, что на этот раз я не отверчусь. Завтра прибывают невесты и мне нужно хотя бы ознакомиться со списком, который предстояло «в обязательном порядке утвердить».

Я заметил, что он хмурится.

– Что не так, старина? – хотя я, конечно, знал, что не так. Но предпочитаю, что бы со мной говорили открыто.

Распорядитель поджал тонкие губы и метнул в меня взгляд.

– Я видел, леди Ксана вернулась с охоты. Вы говорили, что проводите её до границы Ромуарии… Но она во дворце.

Я усмехнулся и похлопал его по плечу.

– Ну, во-первых, Ксана не леди, и ты это знаешь. А во-вторых, вы с ней теперь – коллеги. Серьёзно, Тибольд. Она сама вызвалась помочь. Двадцать пять девиц… Да я до сих пор не уверен, что готов к этому нашествию. И там, где ты, в меру своей осторожности и очарованностью «прекрасными маркизами», не захочешь перегибать палку, Ксана проявит твёрдость. Опять же, она будет полезна в испытаниях с вивернами и другими ящерами…

– Но вы и она…

Я пожал плечами.

– Наша связь в прошлом. Я чту традиции.

– Вы-то да, – Тибольд поморщился. – Но вот леди Ксана… Ведь это не её традиции. Если они вообще есть у варваров…

– Ладно тебе. Ксана останется, и мы не будем это обсуждать.

Тибольд только вздохнул и, дождавшись, пока усядусь за стол, придвинул мне список.

Я бегло скользил взглядом по именам.

Из двадцати пяти претенденток – двенадцать высокородных, шутка ли…

Принцесса Чёрных Песков, герцогиня Вороньей Пустоши, дочь кайзера, наследная герцогиня…

Время от времени я постукивал пальцем рядом с именем и кристалл, который Тибольд, пыхтя и отдуваясь приволок из сокровищницы, вспыхивал и над ним появлялся пространственный портрет девушки.

Аврора ди Лем – брюнетка с фарфорово-белой кожей и сапфировыми глазами.

Хм, а мне эта затея Тибольда уже не кажется откровенной глупостью…

Ванесса ди Паркес – миниатюрная кареглазая блондинка… Очень хорошенькая.

Сильвия ди Рель… эту я помню и без кристалла. Дочь графа, владельца серебряных рудников. Нежная, скромная… Ну, по-крайней мере, на первый взгляд.

Агнесс ди Трем, Морена ди Стар, Мирая фон Глен…

– Спасибо, Тибольд, – пробормотал я, собираясь расписаться на списке.

Всё, чего мне хотелось после охоты – сытного и непременно обильного ужина. В животе недовольно бурчало, и я чуть не рычал в унисон.

Но когда взгляд остановился на последнем имени, я застыл, сжав зубы, чувствуя, как со дна тёмной моей половины поднимается дикая, плохо поддающаяся контролю, ярость. Безудержная, всесокрушающая.

Селена ди Грасс.

Палец случайно дрогнул и кристалл послушно вспыхнул.

И передо мной оказалось её лицо!

Красивое до безумия, до умопомрачения, нечеловеческой, дьявольской красотой! Несмотря на то, что это всего лишь картинка, фантом, показалось, что чувствую лёгкое дыхание этой дьявольской женщины на своих губах, вдыхаю запах её волос…

Красавица с каскадом огненно-рыжих локонов вдруг подмигнула мне, вложив в этот жест всю порочность, всю свою испорченность и я невольно вздрогнул. Потом медленно перевёл взгляд на Тибольда.

Он заговорил быстро, поспешно, глотая слова и целые фразы.

– Это необходимость, Владыка. Ди Грассы – одни из самых могущественных магов Арамкада. Вы это зна… Сами. Леди ди Грасс – носительница магии мун. По традиции невест должно быть ровно двадцать пять. Ро…

– Так взяли бы какую-то селянку или свинопаску!! – взревел я и обрушил кулак на ни в чём не повинный стол. Изображение покачнулось, и я чуть было не отшатнулся. Показалось вдруг, что оно ожило, а зелёные глаза чудовища под маской красивейшей из женщин сверкнули.

Тибольд быстро развёл руками.

– Уж искали – так искали, – пробормотал он. – Сами видите, здесь есть и совсем простые девушки. Магинь, обладающих мун не так много, Владыка. Одну мы даже выкупили из дома утех…

– Что?! – взревел я, поперхнувшись.

– Уверяю, она просто танцевала для гостей! Я проверил.

Я обессиленно откинулся на спинку кресла.

– Что ты там проверил, троглодиты тебя дери?

Тибольд подобострастно поклонился.

– Проверил девушку на сфере правды. Она не лгала. Мать продала её за долги, не зная, конечно, что дочь – магиня, а в борделе, когда узнали, что у неё талант к танцам, её поставили в вечернюю программу…

Тибольд явно был рад, что разговор уходил от Селены.

Я сжал губы и кивнул на пространственное изображение.

Тибольд часто заморгал:

– Сами видите, в каких условиях приходится работать. Небо уже совсем алое, а носительниц магии мун сейчас днём с огнём не сыскать. Знаете, я подумал, всё же хорошо, что вы не отослали Ксану. За леди ди Грасс и в самом деле лучше присмотреть… Зная… хм, ну, вы поняли.

Я раздражённо щёлкнул по кристаллу, убирая изображение.

Умён, сухопутная ящерица. Даже Ксану одобрил… Лишь бы убедить меня утвердить участие этой ведьмы в Отборе. И ведь не зря подсунул свой паскудный список в последний момент! Эта тварь, должно быть, уже в пути…

И ведь не поспоришь.

Ни одна из традиций Арамкада не является прихотью.

Месяц Червень. Алое небо. Двадцать пять невест.

Отбор Владыки Долины Драконов.

Бросив последний взгляд на ненавистное мне имя, я поставил свою подпись на списке.

Не слушая бубнёж Тибольда, пошёл прочь из кабинета.

Селена ди Грасс – имя подлости.

Селена ди Грасс – имя бесчестия.

Алёна

Я очнулась от холода. Я лежала на чём-то холодном и твёрдом и при этом голова кружилась, как когда впервые попробовала шампанского. Холод, тошнота, головокружение… Мерзкое сочетание.