Энтони моргнул, в первый момент даже не сообразив, о чем, собственно, речь, а затем понял и не сумел сдержать смеха:

– Ах, Боже мой, ведь Вы правы, Джоанна! Любуясь Вашей красотой, я совсем позабыл о манерах и, кажется, даже не представился. Простите меня! – обаятельно улыбаясь, извинился он и протянул ей руку в приветственном жесте, – Энтони. Энтони Хоуп, – произнес он, вежливо склоняя голову.

– Энтони,– медленно повторила Джоанна, словно пробуя имя на вкус, – Энтони Хоуп…

Непроизвольно она сделала шаг вперед, чуть не врезавшись в него. Энтони моментально поймал ее за руки, удерживая от столкновения.

– Очень красиво, – прошептала девушка, заглядывая ему в глаза, такие прекрасные, словно темное море, бушующее в непогоду…

Непроизвольно Энтони тоже чуть-чуть подался вперед, вглядываясь в лицо девушки, которая уже успела стать самым дорогим, что есть у него в жизни. На секунду они оба замерли, а затем потянулись друг к другу, и их губы встретились.

На миг вокруг них исчезло абсолютно все, и Энтони почувствовал, что еще несколько секунд, и он, как изнеженная девица, упадет в обморок от избытка чувств. Его возлюбленная была слишком прекрасна, и это мгновение, когда ее нежные губки коснулись его, наверняка останется в его памяти как одно из счастливейших мгновений его жизни.

Все кончилось довольно быстро, впрочем – Джоанна, опомнившись, отшатнулась от него, розовея щеками.

– Вам пора, – пролепетала она, подталкивая моряка к двери, – до встречи… Энтони.

Его имя она произнесла с такой проникновенной нежностью, что сердце юноши, чуть не остановившееся во время поцелуя, снова пустилось в галоп.

– До встречи, – прошептал он, отпуская, наконец, ее маленькую ручку и выходя наружу.

По лицу ударил холодный ветер, гулявший по городу, но Энтони даже не заметил этого. Так тепло ему не было еще никогда в жизни.

***

Джоанна влетела в свою комнату и плотно закрыла дверь, а затем рухнула на кровать и уставилась в потолок. Сердце ее билось, как сумасшедшее, дыхание прерывалось, и вся она была как в лихорадке, но при этом… ей не было больно, даже наоборот, хотелось смеяться от странной легкости, переполнявшей ее. Недоумения и вопросов по поводу ее состояния у нее, впрочем, не возникло, она прекрасно осознавала, что именно с ней произошло.

Рядом захихикала Аланна:

– Ну ты, сестрица, и актриса! – она театрально прижала руки к щекам и пропищала, передразнивая сестру, – Я полюбила Вас, как только увидела!

– Хватит, Ланни! – одернула ее Лили, появляясь следом, – Ханни, милая, как ты? Мы слышали, что вы обо всем договорились, но ты уверена, что хочешь?.. – женщина осеклась, глядя на странно-мечтательное выражение лица приемной дочери.

– Что хочешь выйти замуж за этого полунищего чудика? – закончила за нее Аланна, – Может, лучше все-таки за папу?

– Его зовут Энтони, – отстраненно уточнила Джоанна, – Энтони Хоуп…

– Да мы слышали, – беспечно отмахнулась девочка, – только это ничего не меняет. Какая вообще разница, как его зовут?

–Хоуп, – задумчиво качнула головой Лили, – надежда, стало быть. А фамилия-то ему подходит.

– Как и имя, – Джоанна улыбнулась уголками губ, – оно такое же чудесное, как и он сам…

– Ханни, – посерьезнела Лили, начиная догадываться о произошедшей с дочерью перемене, – Ты говорила, что будешь готова лгать и притворяться, что любишь его, если это потребуется…

– И, кажется, потребовалось, – снова хихикнула Ланни, – я же с этого и начала, моя сестра – прекрасная актриса!

– Джоанна! – резко окликнула Лили, видя, что на все ее реплики отвечает не столько та дочь, которую спрашивают, сколько другая.

– Я Вас прекрасно слышу, матушка, – отозвалась Джоанна, медленно прижимая руку к груди, – да, я была готова лгать… но не пришлось. Я не сказала ни единого слова, которое шло бы не от сердца, – не столько матери, сколько сама себе призналась девушка. Лили ахнула, понимая.

Джоанна больше не сказала ничего. Она лишь молча подошла к окну, разглядывая привычную серую улицу, а затем вдруг рассмеялась, искренне, громко, заливисто, как смеялась только в детстве, да и то не так часто.

– Мисс Джоанна! – раздался из-за двери голос старой няньки, и призраки тут же по привычке улетучились, – Вы в порядке?

– Да, Бетти, – успокоившись, ответила Джоанна, – можешь войти.

Старушка вошла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

– Спасибо, – мягко произнесла девушка прежде, чем няня сумела сказать хоть слово, – за то, что послушалась и не подняла шума.

– Горлинка моя, – затрясла головой Бетти, – что же ты задумала-то, а?

– Я сбегу из дома, – коротко ответила Джоанна, – сегодня. С ним. Он увезет меня из Лондона, мы обвенчаемся и будем счастливы. Недурная альтернатива браку с отцом, не правда ли? – она усмехнулась, глядя на то, как вытянулось лицо ее любимой нянечки.

Элизабет только руками развела, не зная, что сказать. Она искренне хотела броситься к воспитаннице, и убедить ее в опасности того, что она затеяла, и отговорить от столь радикального шага, но, глядя в сияющие решимостью глаза девушки, она вдруг вспомнила, что уже видела однажды этот взгляд. Она вспомнила, как ее единственный сын, точно так же сверкая глазами, схватил свою возлюбленную за руку и хлопнул дверью, навсегда уйдя из жизни матери.

– Ханни, – мягко, нерешительно спросила она, – ты считаешь, что будешь счастлива, поступив так?

Девушка ответила, не задумавшись ни на мгновение:

– Да!

Она уже и сама себе не удивлялась: она всю жизнь мечтала о любви с первого взгляда, а потому сразу узнала ее, когда она пришла к ней. То, что человек, за несколько минут пленивший ее сердце, не принадлежал к ее окружению, только добавляло в нашедшую ее сказку красок.

– Ну, коли так, будь счастлива, малышка, – грустно улыбнулась миссис Браун, не зная, что еще сказать, чтобы не выдать истинных эмоций, ураганом бушующих в ней. Джоанна заулыбалась и крепко обняла старушку.

– Бетти, – лукаво улыбнулась она, размыкая объятия, – ты поможешь мне собраться?

– Конечно, мисс, – с готовностью кивнула миссис Браун, – коли у нас есть еще немного времени, так грехом будет это время вместе не провести.

– Ну зачем ты так, Бетти, – укоризненно покачала головой Джоанна, – конечно, прямо сейчас я не смогу взять тебя с собой, мы ведь уезжаем очень поспешно, но позже, когда мы с Энтони поженимся, я заберу тебя к нам. Вряд ли мой будущий супруг будет против.

Элизабет ахнула, и по щеке ее скатилась единственная юркая слезинка.

– Да неужто Вы это всерьез, мисс? – спросила она, и голос ее дрогнул.

– Конечно, Бетти, – сияя каре-зелеными глазами, улыбнулась Ханни, – и ты всегда будешь со мной, как и прежде.

Няня лишь кивнула, и отправилась за чемоданом, чтобы помочь любимой внучке (кто знает, быть может, однажды она все же сможет в открытую назвать свою девочку внучкой!) собраться в дальнюю дорогу.

Джоанна снова взглянула в окно и улыбнулась, чувствуя себя как никогда счастливой, и уже предвкушая, что останется такой на всю жизнь, будучи рядом с человеком, который дарит ей это счастье, а вместе с ним и надежду. Надежду на то, что он, ее Энтони, всегда будет рядом, всегда поможет и поддержит, и будет любить ее до конца их с ним дней.

Она еще не знала, что всего через пару часов тот, кого она всю жизнь называла отцом, хладнокровно заберет у нее это ощущение близкого счастья, а вместе с ней и возможность видеть близких ей людей, оставив вокруг нее лишь губительное, унылое безумие бедлама.

А вот надежду не заберет. Не сумеет.

========== Часть 7. Крик ==========

В работном доме давно должна была наступить тишина, ведь была глубокая ночь. Однако тишина не наступала, ее отпугивали непрестанные женские вопли, доносившиеся из одной из комнат. А когда ближе к утру они все же прекратились, хоть немного поспать работницам не дал сменивший крики детский плач.