5 октября 1437 года

Посланец с ответом явился только десять дней спустя.

— Смотри, какой очаровательный ответ, – сказала леди Ариана. – Айлин!

Окрик подействовал, она оторвалась от мечтательного созерцания молодого красивого посланца. Тот, похоже, как-то не так понял ее взгляд и дрожал всем телом, не в силах оторвать взора. Айлин уже собиралась чуть оголить ногу, чтобы посмотреть на реакцию.

— Айлин, – снова окликнула ее леди Ариана. – Хватит пожирать взглядом бедолагу!

На слове “пожирать” посланец не выдержал и все-таки упал с лошади.

— Читай.

Вкратце ответ сводился к “Наши земли, делаем, что хотим, а ваши в Пуще”.

— Будем писать ответ? Или заберем всех к себе? – жадно спросила Айлин.

Да, зелья были не готовы, но каждую свободную минуту она тренировалась в изменениях собственного тела, чтобы не зависеть от зелий.

— Так не поступают с посланцами, даже если тебе нравится его тело, – снова покачала головой леди Ариана.

“Тот, кто делает, что хочет, пусть будет готов к тому, что с ним поступят так же”.

Они снова перенеслись на опушку Пущи, практически туда же, куда делали вылазку Айлин с подругами. Присмотревшись, Айлин поняла, что заставы и лагерь отодвинули от края леса, словно это могло помочь.

— Очнется – доставит, – сказала леди Ариана, возвращая их обеих в башню.

— Будет ответ?

— Вряд ли. Сейчас они будут вооружаться и укреплять лагеря, усилят заставы на дорогах и будут перехватывать беглянок на дальних подступах.

Сердце Айлин упало.

— Мы будем что-то делать? – спросила она.

— Ничего. Пусть понервничают и потратят силы и время. Когда Оборотное будет готово, тогда наступит время действовать.

====== Глава 20 ======

25 октября 1437 года

Леди Ариана, как всегда, не ошиблась, гонец больше не появлялся, войска не вторгались. Дни снова полетели незаметно, наполненные бытовыми делами и учебой магии, разговорами и заседаниями “общества волшебниц”, с той лишь разницей, что теперь у всех перед глазами было живое напоминание о мире за пределами Пущи. Мире насилия и мужчин.

Наима пришла в себя, но не до конца. Кричала по ночам, забивалась в угол, могла вдруг разрыдаться и впасть в истерику посреди легкого разговора, а также отказывалась выходить из башни. Все по очереди составляли ей компанию, помогали в делах – Наима то и дело что-то мыла, чистила, стирала, готовила, не могла сидеть спокойно, словно боялась, что ее выгонят за безделье.

Она, как и Тафти, располнела и раздалась во все стороны от бесконечных родов и Айлин даже попыталась втянуть ее в свою группу “изгоняющих жир”, но безуспешно. Наима все еще побаивалась “высокородных”, больше всех сойдясь с Гюльды, и в этом вопросе оставалось только полагаться на рецепт леди Арианы: время, терпение и ласковое общение.

Но даже с таким напоминанием все равно время летело и Айлин сама не заметила, как наступил день, в который леди Ариана объявила, что зелья готовы.

— Я сварила Оборотного с запасом, – сказал леди Ариана, улыбаясь чему-то своему. – Все же, пожалуй, надо его переименовать. Настоящее Оборотное требует частички тела того, в кого ты хочешь превратиться, это же зелье просто пытается превратить женщину в мужчину, но срабатывает не до конца.

— Не хватает нужных ингредиентов? – спросила Икана.

— Да, не хватает магии в ингредиентах, – согласилась леди Ариана, – хотя вроде перепробовала все в Пуще. Возможно, нужно изменить подход или здесь просто нет нужной магии и необходимо поискать в других местах.

— У кочевников на севере есть похожая долина, – откликнулась Икана, – которую они считают священным местом и берегут, как сокровище, никого туда не пускают. По слухам в океане есть волшебный остров, населенный исключительно зверьми с ласковыми лицами, которые любят перекидываться в прекрасных юношей и подманивать к себе неосторожных дев, чтобы сожрать их.

— Я слышала о морских девах, соблазняющих моряков, – не слишком уверенно добавила Тафти.

— Это две части одной истории, – махнула загорелой рукой Икана. – Девы охраняют остров и соблазняют моряков, корабли разбиваются, оттуда выходят девы и попадают в лапы к зверям-оборотням! Которые затем в ночи насилуют их и пожирают!

— Если их всех сожрали, то кто же тогда спасся, чтобы рассказать? – усомнилась Айлин. – И как эти девы выплывали, в патрах и вуалях, не умея плавать?

Икана нахмурилась, похоже, никогда не задумывалась о подобном, затем посмотрела сердито на Айлин.

— Мне так рассказывали! – чуть повысила голос она. – Может, среди моряков были любители мальчиков, кто не поддался на соблазны морских дев!

— Тогда они первые пали бы жертвами зверей – прекрасных юношей! – парировала Айлин.

— Возможно, это просто легенда, содержащая в себе немного правды – вроде магического острова, но затем обросшая выдумками, – примирительно сказала леди Ариана, успокаивая спорщиц. – В любом случае, сейчас мы не можем отправиться туда и проверить, так что не стоит спорить. Лучше вернемся к тому, ради чего варилось зелье.

— Да! – Айлин в возбуждении стукнула кулачком по столу. – Мы должны подобраться и выкрасть мага! Лучше всего старого и некрасивого, чтобы уж точно понес расплату за свои злодеяния, но от старого и некрасивого не будет такого восторга! Может и не сработать!

Леди Ариана улыбалась чему-то и Айлин остановилась, посмотрела, изобразив лицом вопрос.

— Если эмоциональный выброс завязан на оргазм, то сработает с кем угодно, – пояснила леди Ариана. – Так же, как и с доминированием над мужчиной, упоением властью и ощущением справедливости наказания для него. Но сила любви странная штука, не исключено, что ты права, Айлин, и мужчина должен быть красив, дабы волшебница испытывала к нему любовь или хотя бы ее подобие. Ведь Фасуд нравился тебе, как мужчина?

— Да. Наверное. Не знаю, – смутилась Айлин.

— Он всем нравился, – беззлобно рассмеялась Икана, – я же рассказывала, как хотела его соблазнить?

— А он убежал в ужасе, – кивнула Айлин.

Дело было не в насилии и наказании? Но в то же время выходило как-то несправедливо, если похищенный красавчик не обижал других женщин. Словно расплачивался за чужие грехи.

— Красота не означает априори, – ввернула очередное непонятное словечко леди Ариана, – доброты и отсутствия насилия.

Изменить внешность, подумала Айлин и вспомнила объяснения леди Арианы, что эта магия работает только на того, кто ее применяет.

— А я не вижу проблем с возрастом! – вдруг зло заявила Икана. – Если же лицо не нравится, накинуть на него патру, как они поступают с нами! Давайте похитим Хархипа Гидаму!

— И Фасуда! – вырвалось у Айлин и она ощутила, что краснеет.

— Обострять вражду следует только тогда, когда ты готов и обладаешь силой, – вмешалась леди Ариана. – Вы не готовы и вам еще многому следует научиться. Поэтому предлагаю компромисс: мы похитим молодого и красивого, но выберем его из числа магических стражей, якобы следящих за нравственностью.

Раздались крики одобрения, такой вариант устроил всех, хотя Айлин считала, что можно было прихватить и Фасуда и его отца за компанию, разнообразить развлечения, так сказать. Затем до нее дошло.

— Мы? – спросила она изумленно.

Леди Ариана только улыбнулась в ответ.

В исполнении леди Арианы все выглядело до обидного просто. Аппарация на границу Пущи, заклинание поиска живых, обнаружение воинской заставы. Чары молчания, оглушение, проверка памяти ближайшего одиночного воина, стирание памяти. Чары Хамелеона, еще одна аппарация прямо к шатру магического стража, о котором леди Ариана узнала из воспоминаний воина. Неслышное проникновение, оглушение стража и подростка рядом с ним, подъем тела в воздух заклинанием, аппарация обратно, прямо к башне.

Несколько минут работы, никакой тревоги на заставе и следов, похищение без шума, пыли и крови.

— Не волнуйся, ты тоже так сумеешь, – сказала ей леди Ариана, отправляя тело стража на пол.