Женщина распахнула дверь, увидела гостью, побледнела и попыталась закрыть дверь обратно. Но Смерть уже сделала шаг вперёд.

– Сюрприз!

– Нет, нет! Пожалуйста!

– Это Лесная, двадцать восемь, корпус три, строение один, квартира пятнадцать? – Смерть оттарабанила вопрос, подглядывая в бумажку.

– Нет! Это не тут. Это квартира двадцать, и дом не двадцать восемь, и улица не Лесная, а Горная и…

Смерть погрозила пальцем.

– Нехорошо врать. Это плохо сказывается на загробной жизни. Ну, и неуважение ко мне – я же не совсем дура, чтобы улицы перепутать.

Женщина стала ещё бледней, заставив устыдиться в белизне побелку на стене за спиной.

– Ну, приступим?

– А… может, чаю?

– А можно, – костлявая гостья лукаво подмигнула зелёным огоньком в глазнице.

Они долго пили чай с баранками на кухне. Хозяйка всё подливала и подливала кипяток. А Смерть только ухмылялась и просила дать ещё мёда, печенья, сгущёнки…

– Всё, пора. Пойдём.

Женщина понуро побрела за Костлявой. Но та, против ожидания, направилась не к выходу, а в соседнюю комнату. Осмотрелась и подошла к столу.

– Ну вот и пришёл твой срок, дружок.

Костяные пальцы погладили клавиатуру включённого ноутбука.

– Что? – хозяйка квартиры непонимающе захлопала глазами.

А Смерть взмахнула косой и со всей силой рубанула по несчастному компьютеру.

Вспышка! Искры! Облачко дыма поднимается к потолку.

– Отжил своё бедняга, – Смерть протёрла тряпочкой лезвие косы, – не бери больше этих китайцев, очень недолговечные.

– Но как же, как так? Там у меня фоточки, письма… – женщина, держась за сердце, прислонилась к стене.

– Регулярное резервное копирование – вот гарантия стабильности в жизни, – Смерть похлопала хозяйку по плечу. – Ну, бывай.

Напевая что-то романтичное, Смерть вышла из квартиры и вприпрыжку спустилась по лестнице.

На выходе из подъезда Костлявая остановилась и принялась читать рекламный листок, приклеенный рядом с дверью. «Компьютерный мастер. Низкие цены. Живу рядом, приду быстро. Ремонт и лечение вирусов.»

В гневе Смерть сорвала бумажку и долго топтала костяной пяткой.

– Ненавижу некромантов! – стукнув косой о пол, выкрикнула Костлявая. – Вот всех бы вас да на костёр, еретики! Тьфу!

И, хлопнув дверью, выскочила из подъезда.

– Вы позволите?

Михаил Николаевич поднял взгляд от тарелки с отбивной и обнаружил около своего столика мужчину в строгом тёмном костюме. Тени, причудливо лёгшие на лицо гостя, делали его лик немного демоническим. Незнакомец, как бы извиняясь, провёл рукой, показывая, что все другие столики заняты. Михаил Николаевич оглядел зал ресторанчика, убедился, что действительно мест нет и пожал плечами. Незваный гость тут же опустился на стул и бросил подошедшему официанту:

– Кофе, чёрный, без сахара.

Михаил Николаевич вернулся к еде, но через пару минут снова посмотрел на незнакомца. Тот с понимающей усмешкой наблюдал за ним, сложив руки на груди.

– Кушайте, кушайте, Михаил Николаевич. С вашим графиком обязательно нужно хорошо обедать.

– Мы знакомы?

– Нет, не довелось. В будущем это неизбежно, но пока нет. Да, не отвлекайтесь вы, кушайте.

Михаил Николаевич отложил вилку.

– Что вы хотите?

– Ах, мой дорогой, я хочу очень многого. Но конкретно от вас мне нужны услуги вашей консалтинговой конторы.

– Так почему не в офисе?

– Нет, нет и нет. У меня дело деликатное, можно сказать, почти личное. Тут нужна камерность. Да и вы не будете отвлекаться и выслушаете меня внимательно.

– Хорошо, давайте обсудим.

Михаил Николаевич убрал с колен салфетку и отодвинул тарелку.

– Но мы не берёмся за мелкие заказы. Если вы не знаете, то мы работаем только с большими компаниями и госструктурами.

– Дорогой мой, куда уж крупнее, чем у меня? Даже там, – палец ткнул в потолок, – хозяйство на порядок меньше.

– Итак?

– Мне требуется автоматизация учёта и, – мужчина на мгновение задумался, – производственного процесса.

– Где именно?

– Назовём это, – незнакомец снова сделал паузу, подбирая слова,– большой промышленный комплекс.

– А можно конкретнее?

– Бриллиантовый мой, мне будет проще показать вам, чем объяснять. У нас очень специфические производственные процессы.

– Я не против.

– Тогда прямо сейчас и приступим.

Мужчина жестом остановил собиравшегося встать Михаила Николаевича, поднял руку и щёлкнул пальцами.

Ресторанчик вокруг столика пропал. Вместо него осязаемыми волнами дрожала чёрная, как смоль, темнота, из которой проступили дымные костры, мерцающие пожары, реки лавы и серные гейзеры.

– Извольте видеть – девять кругов ада. Очень запущенный случай давно не модернизируемого производства. Устаревшее оборудование, ужасные условия работы, никакого соблюдения нормативов, допотопный учёт… В общем – ужас и мрак.

Михаил Николаевич осмотрелся, убедился, что это не галлюцинация, и плюнул в ближайший лавовый поток. Плевок с шипением испарился. Тяжело вздохнув, директор консалтинговой фирмы открыл портфель и принялся раскладывать на столе бумаги.

– Давайте прикинем проект договора. Я так понимаю, тендер нам не требуется? Отлично!.. Тогда давайте составим предварительный роадмап на анализ вашей ситуации и формулированию бизнес-требований…

– …Вот такой проект нам предстоит сделать. Да – сложно, да – необычно, но наша компания всегда удовлетворяла самого притязательного клиента. Какие вопросы будут?

Михаил Николаевич обвёл взглядом собравшихся менеджеров.

– Я так полагаю, – первым откликнулись с дальнего конца стола, – что этот… ммм… ад не находится на территории России?

Директор с минуту морщил лоб, пытаясь решить экзистенциальный вопрос.

– Думаю, что нет.

– Тогда будут ли работы на стороне заказчика считаться заграничной командировкой и оплачиваться в соответствии с этим?

– Да, так и будет, учитывая специфику.

– А будут бонусы,– влез начальник разработки, – скажем так, в загробной жизни, в случае попадания в ведомство заказчика?

– Да, – Михаил Николаевич поморщился, этот вопрос вызвал самый жаркий спор при составлении контракта, – заказчик согласился считать сотрудников нашей конторы прикомандированными специалистами по эксплуатации и обеспечить соответствующие льготы с зачислением в штат.

– Ещё вопрос, – менеджер бек-офиса ткнул ручкой в потолок, – а как насчёт отношений с той стороной? Я думаю, требуются определённые бонусы для исповеди там, пожертвований на храмы или что там ещё полагается, во искупление, так сказать…

– Это идёт отдельной статьёй. Но! Я помню, у нас часть разработчиков были буддисты? К ним это не относится. По идеологическим причинам. Всё, вопросов больше нет? Тогда за работу!

– Это у вас что?

Девочка-консультант ткнула наманикюренным ногтем в закопчённую конструкцию. Серый в яблоках чёрт почесал голову между рогов и, с трудом подбирая слова, ответил.

– Ну, это, котлы, в общем. Чтобы грешников… это, отваривать.

– Понятно, а эти что там делают?

– Так, это, помешивают, ясное дело, чтобы к стенкам не приставали. А то потом вручную скоблить.

– Понятно, значит, записываем котловые ёмкости с автоматическим помешиванием. Идём дальше. Что это?

– Ну так, это… как его? … сковороды, для прожаривания.

– Тоже помешивают?

– Не, они того, … переворачивают, ну чтобы со всех сторон.

– Ага, а это?

– Нет, нет, для учёта прибывшего грешника надо нажать кнопку «новое дело» и внести в поля данные по усопшему. После этого автоматически загрузятся прегрешения, и из списка можно выбрать наказание. Понятно?

Мелкий бес потёр пятачок, хрюкнул и ткнул в экран когтем.

– Что за когти, – девочка-консультант нависла над бесёнком, – подстричь! Ни в коем случае нельзя тыкать в сенсорный экран острыми предметами! Повреждённые экраны в гарантию не входят.