- Ну, ему виднее, - ответил Заклинатель.

  На том они и расстались. Куми вышел за ворота, снова став девочкой, и троица отправилась на базар, где Соно закупила нужные ей пряности и приправы, а "детей" оделила леденцами на палочках. А потом Хони-мальчик увидел качели и захотел покачаться. Соно с умилением смотрела на резвящихся "детей", хотя и видела, что настроение у Куми-девочки мрачное, но она старается сохранять веселый вид ради Хони.

  Вернувшись домой, Куми долго медитировал, а потом отправился к Владыке Среднего Мира. Перед уходом он долго и серьезно наставлял Хони:

  - Послушай меня, дорогая...

  - Я всегда тебя слушаю, любимый!

  - Слушаешь, но не слушаешься. Если я запрещаю тебе что-то, то это для твоей безопасности, понимаешь? Ты еще такое юное создание, а я существую уже больше семи тысяч лет, так что лучше знаю, что и как ты должна делать, понимаешь?

  - Понимаю, - вздохнула Хони.

  - Я прошу... Нет, я велю тебе быть очень осторожной в лесу. Не забирайся далеко, на южный склон вообще не ходи. Будь внимательна, и при малейшем намеке на опасность мгновенно исчезай. Следи за зверями и птицами, некоторые могут предупреждать тебя, например, обычные лисы. Не слушай воронов, они чаще на стороне демонов. А лучше всего не ходи туда одна.

  - Я поняла. А как ты думаешь, можно мне будет побывать в родной деревне? Так хочется увидеть сельчан, ведь многие были добры ко мне! Я бы сходила на могилу приемных родителей...

  - Это плохая идея. Представь, что ты явишься к ним в виде юноши, тут же начнутся расспросы: где ты был все это время, что с тобой случилось? И любое другое воплощение вызовет лишнее любопытство.

  - А если в облике лисы?

  - Черные лисы - большая редкость, тебя тут же захотят поймать, а когда ты исчезнешь, поймут, что это оборотень. Но не расстраивайся, я подумаю, как это осуществить и сам пойду с тобой.

  Куми удалился, а Хони с горя пошла тренироваться с боевым веером. Ясю достал для нее из кладовки тренировочный манекен, который не мог двигаться, но умел махать мечом. Еще Ясю повесил для Хони мишень: лисы обычно не пользовались в сражениях луком и стрелами, но как развлечение это годилось. Устав от тренировок, Хони отправилась в спальню и немножко повалялась на кровати, обнимая подушку Куми и вспоминая их ночные забавы. Это она настояла на смене воплощений, и Куми сначала очень смущался в девичьем образе.

  Время тянулось так медленно, и Хони задумалась, чем бы заняться. А что, если ей сходить к реке? Куми ведь предупреждал только о южном склоне горы и ничего не говорил про берег реки! А оттуда она могла бы разглядеть деревню... И, не сказав никому не слова, Хони преобразилась в черную лисицу и перенеслась на берег реки. За ее спиной возвышался заросший лесом склон горы, вдоль которого тянулась узкая полоса низкого каменистого берега, так что можно было даже зайти в воду. Но дальше дно резко уходило в глубину, образуя подводный обрыв.

  Хони некоторое время сидел, обвив хвостом лапки, и смотрел на другой берег. Его нюх позволял различать запахи еды, что готовили сельчане, а благодаря острому зрению он видел маленькие фигурки людей, передвигавшихся по деревне. Насмотревшись, Хони решил попить - вода была чистой и ароматной. Но вдруг Хони показалось, что за ним кто-то наблюдает из воды. И правда, из глубины постепенно всплывало какое-то серебристо-зеленое существо, напоминающее женщину с длинными зелеными волосами. Приблизившись, существо долго рассматривало черную лисицу, а потом беззвучно спросило:

  - Хони? Это ведь ты?

  - Я, - изумленно ответил Хони.

  - Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого. Позволь мне дотронуться до тебя!

  Существо всплыло совсем и, подтянувшись на руках, выползло на мелководье. На солнце его кожа сверкала, словно рыбья чешуя, а большие темные глаза внимательно смотрели на лиса. Потом оно вытянуло руку, а Хони осторожно приблизился, замочив передние лапки. Существо нежно погладило его между ушей и улыбнулось:

  - Какой ты красивый и сильный, мой Хони!

  Но вдруг лицо водяной женщины исказилось от страха, и она закричала:

  - Беги! Исчезни!

  И женщина нырнула в глубину, сверкнув серебряным рыбьим хвостом и выплеснув на берег большую волну, которая окатила Хони, но не достала то того, кто его схватил - совершенно мокрый Хони вознесся куда-то вверх, чувствуя, что кто-то держит его за шкирку, и не рукой, а зубами! Хони в ужасе беззвучно завопил изо всех сил, надеясь, что Соно или Ясю услышат его мысленный призыв. В ту же секунду свет померк в его глазах, а от сильного ветра перехватило дыхание. А потом его бросили на землю. Испуганный Хони поспешно отряхнулся и огляделся: он находился в большой пещере, а напротив него сидел огромный черный лис с девятью хвостами. Пока Хони его разглядывал, лис преобразился в крепкого мужчину средних лет со свирепым выражением лица.

  - Ну, здравствуй, Хони! - сказал мужчина. - Покажись-ка в человеческом облике.

  Хони не хотел этого делать и попытался сбежать, но исчезнуть не получилось, да и просто выбежать наружу тоже не удалось: не пускала невидимая преграда. Мужчина рассмеялся:

  - Ничего не выйдет, дитя! Тебе лучше слушаться меня, а то накажу. Меня зовут Нуно, но ты можешь называть меня отцом.

  Хони так изумился, что машинально вернулся к своему юношескому облику.

  - С какой стати я должен называть тебя отцом? - возмущенно воскликнул он.

  - Да потому что я и есть твой отец, - объяснил Нуно. - Жалко, ты совсем не похож ни одно из моих воплощений. Весь в мать.

  - А где моя мать? Она жива?

  - Как тебе сказать... Ты только что с ней общался.

  - Общался с матерью? Когда? - до Хони не сразу дошло. - Неужели это водное существо - моя мать?!