- Когда она тебя зачала и родила, Цой была обычной женщиной. Но она меня предала. Она предпочла смерть жизни со мной и с тобой. Бросила нас обоих! Прыгнула в реку и возродилась в виде водной нечисти.

  - Так я тебе и поверил! - Хони, прожив двадцать лет среди людей, успел кое-что усвоить о демонах. - Это ты соблазнил и погубил мою мать!

  - Да какая разница! Главное - ты мой сын. И должен остаться со мной, чтобы стать мне помощником. Жаль, что в тебе совсем нет демонической сущности, но ничего, постепенно мы ее разовьем.

  - Да не хочу я оставаться с тобой! Еще не хватало! Какой ты мне отец?

  - А я не спрашивал, хочешь ты или нет. Я тебе велел - этого достаточно.

  - Я не стану исполнять твои приказы и становиться демоном.

  - Посмотрим, как у тебя это получится.

  - Что я могу сделать, чтобы ты отпустил меня?

  - Ты можешь попробовать сразиться со мной. Если победишь, ты свободен, - рассмеялся Нуно. - Ладно, отдохни пока, мне нужно кое-куда отлучиться. Прости, еды никакой нет, кроме сырой половины тушки кролика, что я поймал вчера.

  - Я такое не ем, - мрачно ответил Хони.

  - Даже в лисьем воплощении? Ну и неженка же ты! Ничего, я тебя воспитаю, как надо.

  Нуно ушел, а Хони встал и обошел пещеру. Но в ней была только охапка веток, заменявшая ложе, да подвешенная к крюку обгрызенная тушка кролика. В глиняном горшке нашлось немного воды. Хони вздохнул. Что же делать? Он подошел к выходу и попытался пройти, но ничего не вышло - невидимая преграда мягко пружинила под руками, но не поддавалась. Хони потыкал в преграду мечом - никакого результата, хотя меч был волшебным и появлялся в любом воплощении, кроме лисьего...

  Пока Хони общался с Нуно, лисы, услышавшие панический вопль Хони, тут же вызвали Куми, и втроем ринулись по следам Хони, добравшись до реки, где след оборвался. Лисы не знали, что и думать, но тут из воды появилась Цой, которая рассказала, что Хони похитил его отец, девятихвостый лис Нуно.

  - Спасите моего ребенка! - умоляла она лисиц. - Только знайте, что Хони ни в коем случае не должен убивать Нуно, иначе он тут же превратится в демона. Если бы вам удалось загнать Нуно в реку, я убила бы его сама - тут он беспомощен. Но Нуно знает об этом, и будет сопротивляться.

  Лисы бросились бежать к логову Девятихвостого, а Куми на ходу обратился за помощью к Владыке Среднего Мира и к Заклинателю. Тем временем Хони, грустно смотревший из пещеры на лес, вдруг заметил, что в кустах мелькнуло что-то белое - это был Куми! Хони замахал руками, подзывая его, и Куми в юношеском воплощении тут же оказался у преграды. Он положил ладони на преграду, Хони сделал то же самое. Оба закрыли глаза и сосредоточились, пытаясь обменяться мыслями. И как ни странно, это у них получилось! Правда беззвучная речь была очень тихой и слабой, но различимой.

  - У нас мало времени, поэтому слушай и запоминай! Ты должен сказать Девятихвостому, что хочешь сразиться с ним. Тогда он уберет преграду, и ты выйдешь наружу. Мы уже вызвали подмогу, но какое-то время нам придется продержаться против него вчетвером. И самое главное! Ты ни в коем случае не должен убивать его!

  - Да разве я смогу?

  - Мало ли, что может быть! Наша задача - загнать Девятихвостого в воду, понял? Все, я исчезаю. Мы тут неподалеку и следим за тобой. Не бойся!

  И Куми прижался губами к невидимой преграде, прошептав:

  - Люблю тебя!

  Хони сделал то же самое. Куми исчез.

  Нуно не появлялся довольно долго, так что Хони весь извелся. Наконец, Девятихвостый вошел в пещеру и бросил Хони несколько пирожков с мясом:

  - Подкрепись, неженка. А потом мы отправимся в путь.

  - Я не пойду с тобой, - решительно ответил Хони, не прикасаясь к пирожкам. - Давай сразимся!

  Нуно рассмеялся:

  - Храброе, но безрассудное дитя. Тебе не выстоять против меня.

  - А это мы еще посмотрим!

  - Ну ладно, раз ты так хочешь быть побитым, давай. Нахальных юнцов следует учить.

  Нуно и Хони вышли из пещеры и начали сражение. Хони понял, что ему не справиться с Девятихвостым, но тут из кустов выскочили Куми, Ясю и Соно, а с ними еще четверка незнакомых лисов, которых прислал Владыка: два белых, рыжий и чернобурка. Лисы окружили Нуно, оттеснив Хони на задний план - Куми велел ему не приближаться к демону. Похоже, что силы уравновесились: никто не мог одержать победу, хотя Нуно и получил несколько ранений. Но тут в сражение вступил прибывший Заклинатель, и атаки стали еще более яростными. Хони, подпрыгивая от нетерпения, слышал крики и рычание; видел, как сверкают мечи, летают боевые веера, вспыхивают молнии, сыплются искры и поминутно меняются воплощения нападавших. Нуно стал уставать, но продолжал сопротивляться, а нападавшим никак не удавалось оттеснить его к реке. И вдруг Нуно схватил слишком близко подошедшего Куми и, вернувшись в мужское воплощение, резко приставил меч к его горлу, так что по белой коже потекла струйка крови. Битва остановилась.

  - Отдайте мне Хони, - хрипло прокричал Девятихвостый. - Или я отрублю ему голову!

  Хони в полной ярости ринулся вперед, на ходу преображаясь - он стал девушкой, ведь это был его самое сильное воплощение.

  - Нет! Хони, нет! - отчаянно закричал Куми. - Не делай этого!

  Увидев девушку с мечом, летящую к нему, Нуно на короткий миг опешил: ему показалось, что это Цой, ведь Хони был так похож на мать! Этого мгновения оказалось достаточно, чтобы Куми вывернулся и отскочил в сторону, замерев от изумления, как и все остальные: Хони, приблизившись к Нуно, снова изменила облик. Теперь это было огромное существо, больше Девятихвостого, напоминающее одновременно и лиса, и дракона: искрящаяся черная шерсть стояла дыбом, из пасти вырывались языки пламени, а длинный хвост яростно хлестал по бокам. Лиса-дракон прыгнула на Девятихвостого, и они, рыча, сцепились в драке. Клубок из двух черных лис катался по траве, окруженный снопами искр и всполохами пламени, и потихоньку продвигался по направлению к реке.