Передо мной лежал коридор. Широкий и длинный. Путь ведущий во мглу. Тьма в нём обладала особенной плотностью, и луч фонаря в ней угасал, не в силах одолеть столь серьёзное расстояние.
Что там?
Узнаешь.
Не люблю тёмные тайны.
Мы шли неторопливо. Рука об руку. Под ногами неприятно хрустело. Боковые ответвления пугали зияющей чернотой (вдруг кто-то выскочит? Нелепо и глупо, растопырив руки и корча рожи). Многочисленные двери были закрыты. Местами в стенах виднелись солидные дыры. Порою сквозные. Но чаще освещённые фонарём они оказывались просто глубокими выбоинами. Мелких, впрочем, тоже хватало. Они россыпями покрывали стены, пол, потолок.
Как будто по коридору прошлись полчища гномов, усердно размахивая кирками и молотками.
Только спустя вечность и сотню-другую шагов я осознал, что передо мной следы сумасшедшего боя. Схватки не на жизнь, а на смерть. Не примитивной, дикарской, с дубинами и ножами, а технологичной, и потому особо свирепой, с беспощадным шквалом огня и беснующейся стали, рикошетом гуляющей по всей длине коридора.
Лоб мой покрылся испариной. По позвоночнику поплыл холодок. Я вспомнил Каменный Лес и связанную с этим наименованием бойню.
Тьма вокруг нас вдруг наполнилась призрачным воем: голосами солдат, рёвом оружия, протестом сокрушаемых стен.
Здесь прибрали. Со времени тех событий прошло не менее десяти тысяч лет, но дух битвы остался. И хотя воздух в помещениях неоднократно сменился благодаря исправно действующей вентиляции, запах гари до сих пор ощущался.
Это мнительность. Так не бывает.
Но я чувствую. Запах сгоревшего пороха.
- Здесь была бойня...
- О да, - голос Смотрителя звучал глухо, - здесь пролегали рубежи внутренней системы защиты. Шесть очень мощных турелей.
- Орудия...
- Пушки? Были и пушки. Мелкокалиберные, но скорострельные. Сплошь автоматика, подчиняющаяся главному электронному мозгу. Во время землетрясения он пострадал. Со временем та часть Сот совсем обвалилась... Предки думали, что Мозг не погиб, а просто перешёл в Особый режим. Многие секции загерметизировались, автоматика заглушила реакторы, электроснабжение прекратилось, Центр стал на Кон-сер-ва-цию. Он умер. Прекратил функционировать. Его требовалось оживить.
- И они с боем стали пробиваться к электронному мозгу...
- Мозг умер. Уцелели только... э-э... нервные окончания. Каждое устройство имеет собственные Контуры Управления, причём неоднократно дублированные, и подчиняется определённым наборам инструкций, позволяющим им функционировать самостоятельно. Это как щупальце глубинного монстра. Даже отсечённое оно продолжает дёргаться и сокращаться. Пушки "дёргались". Автоматика принимала крайние меры. Землетрясение было расценено за вторжение. Люди перестали быть в Центре хозяевами. Им стали угрожать "нервные окончания". Многие пали их жертвами.
В установившейся тишине я кожей ощутил весь ужас произошедшего здесь. Сколько тайн, сколько трагедий. Сколько приключилось смертей по причине беспощадной нелепости.
- Я привёл вас вот зачем. Простите меня за столь длительную демонстрацию. Не сочтите за неуважение...
- Да бросьте. Это было весьма интересно. И... поучительно.
Он кивнул. Как-то серьёзно. Сосредоточенно.
- Дело вот в чём. Многие думают, что Звёзды имели такой же Управляющий Мозг.
Это был огромной силы удар, яркой вспышкой осветивший сознание. Мне открылась простая и интересная истина.
Нервные окончания на орбите...
Я потрясён. Я ошарашен. Я смят. Я подавлен.
Я никогда не глядел на эту проблему под подобным углом.
- Мозг мог и погибнуть. Я хотел, чтобы вы знали, что может быть и вот так... Раз уж вы его ищите.
Вообще-то я его не искал. Хотя нередко задумывался о том, что предпринял бы, окажись в моих руках доступ к Звёздам. Почему-то мне кажется, что без них этому миру стало бы легче дышать.
Многие из моих собратьев полагали, что именно Звёзды стали причиной угасания человеческой цивилизации. А кое-кто шёл в своих домыслах значительно дальше, обвиняя их в прокатившихся по земле катаклизмах.
Наставники их изучали. Говорят, одно время их собирались совсем уничтожить. Но это было не просто, и требовало немало сил и ресурсов. Это означало объявить войну небесам. А это не наша война.
Нужны ли мне Звёзды?
Нет, не нужны.
- Спасибо. Вы очень мне помогли.
Он поклонился. Я поклонился в ответ.
- Скажите мне. Этот центр... Он был построен до или после создания Звёзд?
- Значительно позже. Но это не имеет большого значения. Древние всегда могли изменить управление.
Да, могли... Если верить легендам, они могли всё, чёрт возьми.
Всё, кроме предвиденья будущего. Потому и напортачили.
Древние были мудры. Но... недостаточно.
Я стоял перед камерой. И через окошечко надзирателя всматривался в заключённых. Странная пара...
