Словно уловив его мысли, Верховный произнёс:
- Вы были похожи сложением. В зале царил полумрак. Лицо скрывал капюшон. Но при волнении вам обоим свойственны разные жесты. Он никогда не крутил на пальце кольцо. Этот жест - твой. Магнус же обычно просто держал руки перед собой, изредка сцепливал пальцы, теребил мочку уха или же поглаживал подбородок. И уж тем более ему было несвойственно покачивание ногой. Вас обоих выдал не внешний вид, и даже не голос, а язык телодвижений.
Всё, это конец. Только в этот миг Дак до конца осознал, насколько близко подобралась к нему смерть. Глаза Мага смотрели неотрывно. Они пожирали душу. Порабощали ёё. В них была Вечность. Даль. И даже отблеск Доподлинного. Нет, не того, что дальний родственник, а духовного лидера, перешедшего на новый уровень существования и звавшего теперь за собой. Дак внутренне состарился, одряхлел, преставился и уже почти сошёл обеими ногами в могилу, но голос Верховного поймал его за шиворот, встряхнул и вернул на грешную землю.
- Ты не умрёшь. Не все со мной согласились, но я считаю: раз Магнус уступил тебе своё место, то ты его и займёшь.
Пронесло. Предчувствие не подвело.
Раскол состоялся.
Дак не знал, послужило ли этому причиной его возведение в высший ранг или же тут были задействованы иные скрытые механизмы большой политики. Но, как бы то ни было, его введение в Совет оказалось хорошим предлогом для мятежа, устроенного оппозицией.
"...Верховный Маг "тасует колоду". Он убирает нейтральных членов Совета и ставит на их место марионеток. Он мечтает о единовластии... - должно быть кричали они, чуть ли не на всех перекрёстках, собирая вокруг себя толпы Магистров и Исключительных Адептов. - Это было б разумно, если б он был этой власти достоин. Но он жаждет прийти к этому не через внутреннее совершенство, а путём обычных грязных интриг и убийств..."
Пламя всеобщего возмущения распространилось удивительно быстро. Похоже, у заговорщиков всё было уже на мази - не хватало только толчка, мало-мальски серьёзной ошибки противника. И вот, нате вам.
Ставки в этой игре были весьма высоки. Мир стоял на пороге великих событий. Ещё покойный Магнус ему говорил (обрывочно, в пылу пьянки):
- Все знамения указуют... Скоро грядёт... Мир содрогнётся... и если не будет пущено в ход ТО ЧТО ПОТЕРЯНО, то... То будет то...
Что может случиться - не произносилось. Но Охнач не сомневался: произойдёт нечто серьёзное. Эта серьёзность ощущалась под завалом многочисленных туманных намёков, фигурирующих в словах Высших, в их проповедях, во множестве сказаний и мифов.
Ещё ночью, до принятия рокового решения, Верховный Маг, в типичной беседе ученика и учителя, говорил, как-то лукаво поглядывая:
- Мнение Совета слишком оптимистично. Но если действительно предположения Преподобного верны, то даже при нахождении Того Что Потеряно... Даже в этом случае судьба нашего мира останется нерешённой. Неизвестно, сможем ли мы им воспользоваться.
Помнится, Дак тогда произнёс:
- Сможем, если оно будет к этому пригодно.
На что Маг возразил:
- А если нет?
В те минуты Дак не догадывался, о чём идёт речь. Для него это был просто очередной урок, сплошь состоящий из загадок и недомолвок. Верховные никогда не посвящают кандидатов в тайны природы, в высшие истины. В этом проявляется их забота о своих последователях, которые также стремятся к познанию и свободе от всего сущего, а благодарность перед учителем за посвящение в таинства связывает разум. Постигнув всё самостоятельно, путём долгих размышлений над замысловатыми притчами и подсказками, они никому ничем не обязаны и остаются свободными.
Но за словами Верховного скрывалось иное намеренье. Теперь Дак это понимал. Но что же это было? Размышления вслух? Подготовка к возведению в ранг? Просто шаловливая игра Высшего с Низшим? Сейчас это уже невозможно узнать. А жаль. Он любил, когда всё было расставлено по местам.
Перевороты - это крайне интересная вещь. Как странно они порой происходят. Любопытно, будет ли повергнутый Верховный Маг провозглашён Доподлинным? Говорят (шепотом и по углам), будто и прежний Доподлинный стал таковым только после переворота.
Да. Как легко возвеличиваются мёртвые. Об ушедших в вечную ночь - только хорошее. Чего нельзя сказать о живых. Эти кусаются. Причём больно-пребольно. Не стоит с ними встречаться.
Охнач шёл в библиотеку. Как приказал ему, прежде чем испустить дух, Верховный.
Во внутренних покоях Дома Жизни всё выглядело просто на удивление спокойно. Как будто ничего не случилось. А может быть, так оно и было? До Низших Ступеней редко долетают кровавые брызги, поднятые крысиной вознёй за власть в стае Высшими. Всё шито-крыто. Мелочёвке незачем знать, что едят на завтрак большущие глубоководные рыбы. Вернее, кого...
Проходя через зал Торжественного Ожидания, Полудикий вспомнил, как его, годы назад, вместе с полусотней таких же Практиков, посвящали в Философы. Глаза у Верховного тогда казались такими глубокими и бесконечно добрыми. Теплыми. Со временем он узнал, что у них бывает множество выражений. Два новых он увидел сегодня.
Вчера ночью они были чертовски холодными. А этим утром - несколько оттаявшими, как не застывший студень. И хотя Маг был в страшном гневе, в них читалась какая-то затравленность.
Предчувствовал? Вряд ли. Он был уверен в себе. И отдавал такие приказы... Охнач не сомневался, что подобное выражение глаз присутствует у всех садистов-неврастеников. Маг приказывал УМЕРТВИТЬ. И в его зрачках, мутных от жажды насилия, отражались, как в зеркале, самые низменные инстинкты.
Впрочем, подобное выражение проступало и на лицах мятежников. Они вовсе б не отказались подарить Верховному такую же смерть, какую он им пожелал. Но они его слишком боялись, и действовали суетливо, торопясь убить наверняка, шалея от страха (вдруг не получится?) и осознания того, что переступили через черту, за которой либо всё, либо смерть и позор. Убить. Побыстрее б убить... Нервные, дёрганые движения, когда из карманов сутан выхватывали пистолеты, путаясь в складках ткани и цепляясь прицельными приспособлениями. Бах, бах, бах... В упор. Все обоймы... Изрешетили всё. Но только очень немногие попали в цель, а не в "молоко".
