Утратил навыки...
Их было слишком много, а я давно бросил поддерживать форму. Хочешь оставаться лучшим - работай над этим, упражняйся, не давай атрофироваться извилинам, ответственным за это дело... Я же слишком долго жил на отшибе.
Эмоции стоящих передо мной людей сливались в единый поток, из которого было трудно выловить нечто конкретное.
Странно... Но в тот миг мне отчего-то не пришло в голову, что они могут намеренно пытаться запутать меня. Слишком долго мой род презирал и игнорировал людей - отсюда и исток чрезмерной самоуверенности.
Наконец-то выявленный вожак произнёс:
- Ты доказал, что являешься фейри. Твой народ не проведёшь. Признаю: вероятно, ты тот, кому наша миссия адресована.
По далеко немонолитным рядам людишек прокатился едва уловимый, даже моим слухом, вздох. Снова выброс адреналина...
Краем глаза я заметил, как один из них осторожно взошёл на телегу. Что же на ней? Чёрт их возьми, что?
Похоже - потихоньку тупею. Мирная жизнь - расслабляет. Всё еще не улавливая никакого подвоха, я внимательно слушал и рассеянно наблюдал.
- Мне думается, премудрый фейри, ты в курсе кто мы и откуда пришли. Мне кажется даже, что ты догадываешься о нашей цели. На днях в моём родном Великом Доме произошла смена правления. Достойные получили награду: продвижение, знания, приближение к совершенству...
- Выражайся яснее. В чём суть вашего появления?
- Некий человек, известный в этих краях под прозвищем Полудикий, украл нечто ценное - очень важное для нашего Воинства. Мы хотим получить то, что ушло из наших рук. Знание не должно угодить к непосвящённым.
- Что же такого ценного он мог взять?
- Мы полагаем бумаги, убиенного им Верховного Мага.
- Ты лжёшь. Тебя выдаёт неровность в дыхании.
- Отдай нам беглеца. Мы щедро заплатим.
Мои губы сами собой растянулись в улыбке.
- Я не нуждаюсь в деньгах. Как и в прочих ценностях вашего мира. Охнача (всё-таки вспомнил это чёртово имя) я не выдам. Друг он мне или нет - это спорный вопрос. Но он гость. Я ввёл его в свой дом. И...
- Не спорь с нами!
Крик этого дикаря прервал мою речь и вызвал растерянность. Подобной дерзости со стороны человека на моей памяти ещё не было. А я ведь только хотел предложить стать посредником между Полудиким и ними. Если они, конечно, не посчитают, что знания в голове беглеца должны также вернуться в их храмы, как и бумаги. Теперь уж дудки. Пусть убираются.
Мой взгляд посуровел.
Человек продолжал испытывать чужое терпение.
- Не спорь с нами. Фейри тягаться с людьми не с руки (Ого!). Мы знаем кто вы. Вы не боги и не демоны. Не сверхъестественные существа. Вы существа из плоти и крови. В вашей груди также бьются сердца, функционируют внутренние органы, трепещет жизнь. Вы смертны. Более могущественны и мудры, но, как и мы, скованы потребностями плоти. Вас можно убить. Не стойте на нашем пути. В этом мире вы гости.
- Все мы приходим в этот мир погостить. Правда в том, что одни это осознают, а другие, придя в чужие владения, ведут себя столь скотски, будто находятся у себя дома. Вы пребываете на моей территории. Я здесь ЖИВУ. Никто не смеет мне угрожать.
Если б я мог заглянуть в будущее хотя бы минут на пять - моей спеси бы поубавилось. И вообще, не будь мой, и без того невыдающийся, разум перегружен бахвальством и предрассудками - до него бы дошло, что люди пришли сюда убивать. Что они слишком серьёзно настроены. Что их цель стоит затраченных средств. И что они многоопытны... В них злоба зверя. В душах огонь. В сердцах лёд. В мозгу дисциплина. И всё это скреплено раствором из страха: не оплошать бы, успеть бы, не ошибиться бы...
Наверно, меня спасло то, что они перемудрили. Хотя не знаю: можно ли перестраховаться, когда имеешь дело с фейри. Всегда считал: полукровку может достать лишь полукровка, или же кто-нибудь из Ушедшего Народа. Слишком уж МЫ живучи, ловки и...предусмотрительны.
- Ты выполнишь наши требования, - не понятно, то ли утверждающе, то ли вопросительно, произнёс человек.
Я рассмеялся, чувствуя, как тучи сгущаются. Волнение охватило всех и передалось даже мне.
Что-то не так. Я ощущал... Нет, слышал! - как их мозги скрежетали: терпение... терпение... подготовьтесь... смелее... сосредоточьтесь... это существо очень опасно, но в нас живёт сама Правда... мы правы... мы правы... мы подготовлены... терпение... важно чтобы он не заподозрил... мы ждём...мгновенье...Пора!!!
Стоявшие возле застрявшей телеги сдёрнули наземь брезент, и я обомлел.
На меня, сверкая злобой, стекающей с чёрных боков, уставился станковый пулемёт. Тяжёлая дура, неприятно застывшая на угловатой треноге. Длинный хобот ствола, опоясанный ребристой решеткою радиатора, тупо дёрнулся, когда стоявший позади человек положил одну руку на рукоять, а другую на планку предохранителя. Щелчок. И звон задетой патронной ленты... Смерть ловила меня в перекрестье прицела.
Я стоял. Я смотрел. Не веря, что это происходит на самом деле. А как же Звёзды? А как же Запрет? Ведь с неба смотрят древние боги и не для кого не секрет, что одно только появление под открытым небом огнестрелки вызывает их гнев.
Внезапно захотелось задрать голову и бросить не менее молчаливый укор равнодушному молчанию небес. Из глубины мозга всплыло воспоминание, как пахнет озон. А зрительная память на внутреннем экране продемонстрировала давно угасшие сполохи пламени в сумерках Каменного Леса на Восточном побережье. Там тогда были уникальные условия, благодаря чему мы смогли воспользоваться переносной артиллерией и пулемётами. Чуть ли не единственный раз за всю Войну Фейри...
