- Бог с ним!.. Я постараюсь... Всё будет в порядке...
- Нет, так не пойдёт. Одна ошибка - и все наши планы пойдут псу под хвост. И тогда не для раскрытия тайн нам придётся стараться, а тебя выручать.
- Что ты предлагаешь?
Я задумался, взвешивая шансы.
- Ладно. Рискнём. Сделаем, как я в первый раз.
Я полез в нагрудный карман и извлёк небольшой пакетик из целлофана, в котором покоились разноцветные желатиновые капсулы, содержащие внутри себя различные химические препараты.
- Вот эта... Зелёная с красным... Проглоти, не раскусывая... Она расслабляет. И обоняние притупляет.
Он с сомнением взял её двумя пальцами.
- Ты уверен?..
- Уверен, уверен. Глотай.
- М-гм-н-м...
- Я ж говорил, не раскусывая.
- Запить нечем?
- Охн, дай ему флягу.
К людским поселениям я испытываю двоякое чувство. С одной стороны, меня манит их странная, непонятная жизнь, привлекая своей необычностью. С другой, при ближайшем рассмотрении, где-то внутри моего сознания вспучивается отвращение.
С некоторых пор я перестал испытывать шок при виде рабов, мест казни, притонов и боен. Я привык без боли смотреть на нищих калек и на убогость жилищ. Меня не смущает их запах, неопрятность в одежде, иступлённая религиозная фанатичность и нетерпимость к себе подобным, отличающимся лишь в каких-то незначительных признаках. Все эти чувства мне удалось заблокировать, возведя на их пути плотину из кирпичей равнодушия. При виде людей не устаю повторять себе: они не такие как мы; они всего лишь разумные звери, а я - любопытный исследователь, мой долг наблюдать; я - не один из них, я - чужак, я - посторонний, я - созерцаю, ни во что не вмешиваюсь и не переживаю; я не такой как они, их проблемы никак не мои.
Но плотина моя не обладает совершенной герметичностью - что-то постоянно просачивается через щели и дыры душевных слабостей, капая раскалённой кислотой на чувство жалости, провоцируя рефлекс сопереживания. Есть в этом мире места, где я оставил о себе необычную память, заходя дальше чем следовало, влезая в чужие дела. Нет, не всегда я отстранённый исследователь.
Да и не все люди - скоты. Встречаются приятные исключения. Редкие, странные, порой даже гротесковые, но всё же встречаются. Одно из таких исключений я рассчитываю вскоре увидеть. До Харка один день пути.
Людей на центральной улице находилось немного. Был будничный день, и основная часть населения где-то над чем-то усердно работала, не имея скверной привычки бесцельно шляться по городу, выглядывать в окна и пялиться на незнакомцев. Нам повстречались только несколько неопределённого возраста бездельников и пара-тройка вяло рекламирующих свой товар - еду и "прохладительные" напитки - торговцев.
С последними я задержался поговорить. Эти торговцы, пожалуй, единственные из горожан бессменно "патрулирующие" проходящую через весь городок центральную улицу. Они - скучающие люди, и, как и все им подобные, живо реагируют на всё новое, не вписывающееся в рамки их обыденной жизни.
Через их город прошёл караван. Не заметить такое никак невозможно. По крайней мере, могли же они разглядеть, сколько было людей, коней и повозок - пусть их оценка и выражается терминами: несколько, толпа или много.
Сделав покупку у одного из лоточников (у того, который выглядел подобродушнее и чья речь выделялась особенной многословностью), я вопросил:
- Что нового в городе? - и приготовился слушать про урожай, налоги, погоду - про множество мелочей, важных лишь для людей, да и то, если честно, не всех - и был ошарашен, услышав сразу нечто весьма интригующее.
- С востока идёшь, да? Через холмы проходил? Ничего разве не видел? Не слышал?
Я только и успел вопросительно поднять брови, как лоточник торопливо продолжил:
- Странные дела в округе сейчас происходят. По ночам сейчас никто не выходит. Все по домам сидят. Взаперти. Ты ночью никуда не ходи. Слышишь, да? Где-нибудь обоснуйся. А холмы обходи. Недавно через город отряд проходил. Быстро прошёл. Никто даже толком не видел. Остановились лишь у колодца - коней напоить. С оружием, злые. Телеги гробами нагружены. Брезентом накрыты. Но всё равно видно - гробы. Говорят, Фейри то были. У них сейчас пора переселения мертвецов...
- Кто говорит? - слова сами собой сорвались с языка, звонко щёлкнули в воздухе и заставили торговца замолкнуть. Я мысленно обругал себя самыми злыми словами. Кто ж так вопрошает? Парень горел нетерпением, знание жгло ему мозг, болтливость выпирала наружу - один, целыми днями один, новых слушателей - ноль, поговорить практически не с кем. И тут ты. Вот он с ходу тебя и окатил слюнявыми брызгами "страшных" сплетен местного производства. А ты всё испортил. Нельзя спрашивать кто. Кто - это конкретика. Срыв покрова безвестности - надёжной брони, самой верной защиты. Кто - это агрессия. Вопрос: кто - едва-едва сходит своим, и совсем не простим для чужих.
Торговец разом как-то осунулся. В нём родилась подозрительность и пробудилась от дремотного сна близорукая бдительность.
Беглый, ощупывающий взгляд - а кто, собственно, вы такие? Вначале меня. Потом Охнача. Дольше всех подвергся изучению Арчер. Не понимаю, что в нём необычного?
Но торговец уже сделал определённые выводы. Он посерел, мелко затрясся и кинулся собираться - лоток в руки и, роняя стаканчики, шагом, быстрее, бегом, скрылся из виду.
Аналогично среагировали и остальные торговцы - без паники и менее расторопно. Очевидно не поняв, что происходит, но безопасности и душевного спокойствия ради...
Вот так вот. Не умеешь ты, Игорь, с людьми разговаривать. О боже, как я от всего этого устал. Лучше жестами с ними объясняться. Людишки...
