- Н-да?

   - Понимаешь, притон... где я его встречал несколько раз... пользуется, в узких кругах, особой репутацией...

   - Так вот, значит, где ты в основном прохлаждаешься.

   Я не рассчитывал его смутить, но он не просто смутился - он покраснел, причём настолько густо, как будто с минуту провисел вниз головой. Краска обильно залила щёки и шею, и даже уши. М-да, действительно, наверно незабываемые были обстоятельства.

   Множество колких вопросов вертелось на кончике языка, но я их сглотнул, не дав пошлому любопытству прорваться на волю. Более того, я решил совсем закрыть эту тему. Довольно. Мы, действительно, все очень устали. Вот только...

   - Ну так ты своей проверкой доволен?

   Игорь вяло кивнул.

   - Да... Бьюсь об заклад: Охнач - странная птица, но он нам не враг. Хотя, друг ли? Не знаю. В любом случае - он не убийца. Его яростное возмущение подтвердило...

   - Игорёк. Это могло быть не возмущение, а едва скрытый страх.

   - Нет, Ден... У страха совсем иной запах.

   - И иная причина. Он как гость вошёл в мой дом и вряд ли решился бы на убийство. Нет ничего хуже, чем убить фейри в его собственном доме. Люди верят в предсмертные проклятья и любят когда всё "по правилам".

   - Странные у тебя представления о людском мышлении.

   - Игорь...

   - Денис...

   - Нет, я первым скажу...

   - Да что ты можешь сказать?..

   - Хватит дурачиться...

   - Кому хватит?..

   - Будь серьёзен...

   - Я серьёзней тебя.

   Пришлось замолчать. Стрессовые ситуации... Как странно на них отзывается наше сознание...

   - Говори.

   С его лица мгновенно испарилась улыбка, и в моей душе сразу же воцарилась серьёзность.

   - Денис... Дела наши плохи. Я не знал, как это помягче сказать... Думал, смогу тебя подготовить... Но не знаю... Не получается... В общем... Ладно... Связь прервалась.

   Вот так-так. Я смотрел на него непонимающе. Что за связь? Ну, а он, глотая слова и теряясь, помчался, выстреливая фразу за фразой. Быстро, торопливо - в таком темпе, что слушателю за смыслом не просто угнаться. Помедленнее! Притормози! Но куда там...

   - Ты знаешь: в течении многих веков мы получали из Межреальности Обратный Сигнал... Но дней пятнадцать назад Он прервался... Напоследок пришёл с ног сшибающий Всплеск, перегрузивший Дежурные Системы, стёрший рабочую информацию и активизировавший некоторые команды. В частности на пробуждение Спящих. Мы, Дежурные, в общем, справились с ситуацией. Всё в порядке... За исключением периферии... До неё ещё не успели добраться... Но Связи нет. Ты понимаешь?

   Я кивнул. Смысл сказанного ещё не проник окончательно в сознание, но, как цвета побежалости на нагреваемом в горне металле, в душе расцвели неприятные ощущения - одно другого не слаще.

   Внутреннее напряжение. Предчувствие нехорошего. Лёгкая тень животного страха. Горечь. Кратковременный приступ отчаянья, граничащий с ужасом.

   Вроде бы ничего не изменилось. В ЭТОМ Мире всё осталось по-прежнему. Все предметы на тех же местах. Воздух такой же, как и всегда. Чувства - в порядке. Осязание. Обоняние. Зрение... Но присутствует такое смутное, хлодящее душу ощущение, будто ткань Мироздания смялась, протёрлась в незаметных, но важных местах, и... Всё как и прежде. Но что-то не так.

   Всплеск эмоций утих. Я вычленил их из сознания и погнал прочь, создав на мгновенье в душе абсолютный вакуум, в который медленно вползло чувство полного одиночества.

   Сложно в это поверить. Я точно также не мог смириться с происходящим, когда ОНИ уходили.

   Не верил. Не осознавал. Не понимал, почему это всё происходит. Зачем? отчего ОНИ нас не взяли с собой?

   Слова, утешения, растолкование происшедшего - всё это мой разум отверг. Смирился ли я тогда? Нет. Не думаю. Скорее приготовился ждать. Того момента, когда ОНИ соизволят вернуться.

   И вот теперь Связь прервалась. Единственная ниточка, соединявшая нас с Ушедшим Народом, прекратила своё существование. Что это значит? Как это всё понимать? Нас бросили? И позабыли уже окончательно? Наставники...

   Хочу видеть своими глазами Передатчик Сигнала! Желаю собственноручно снять с него показания и перепроверить все данные! Мне нужно...

   Стоп. Сейчас этим занимаются другие - более сведущие в данном вопросе...

   - Что будем делать? - мой голос приобрёл неприятную сухость. Во мне точно натянулись звонкие струны. Что-то гудело внутри, жарким зудом вспарывая пласты напускного спокойствия. Я терпел, пребывая неподвижным, как истукан - хотя точно знал, что нахожусь на грани истерики. Главное - не соскользнуть за эту грань...

   Сегодня точно напьюсь.

   Игорь, не менее напряжённый, не отводя пристального взгляда, произнёс:

   - Совет Дежурных постановил: надлежит проинформировать всех нашего роду-племени и провести соответствующее расследование. Существует несколько версий, разъясняющих происшедшее. Проверка одной из них возложена на меня.

   Пауза. Обмен напряжёнными взглядами. Ну?

   - Я полагаю: за этим могут стоять некоторые человеческие общества.