При последних словах обозначилась дрожь, напомнившая мне колебания души игрока, проигравшегося в пух и прах, практически отошедшего от игры, но вдруг нащупавшего сквозь ткань кармана чудом уцелевший грош, и теперь размышляющего: стоит ли? А вдруг наконец-то удача? Страх и азарт, боль и надежда. Терпкие, горькие и пьянящие чувства. Вдруг повезёт?

   А может всё кончено?

   Магистр Храма погиб. Проиграна, похоже, очень серьёзная битва. "Тело" Братства обезглавлено. Хотя, я не сомневаюсь, что у него, подобно гидре, обязательно отрастёт новая голова. А может быть и не одна. Впрочем, в людском обществе это не к добру. В таких случаях "тело" распадается на части, и между ними возникает грызня, в попытках поглотить более слабого. Мням-мням. Все людские сообщества очень прожорливы. Так и высматривают, кого бы им проглотить.

   Что там у тебя, человек? Голодные спазмы? Что в качестве "пищи" ты возжелаешь?

   - Мне кажется, что Магистр хотел сказать, что мы вместе. Мы живём на одной с вами планете. Не знаю, почему вы не ушли. Но раз вы остались - судьба этого мира сплетается с вашей. Я вас отпущу. Но дайте мне обещание: вы вернётесь, переговорив с вашими; вернётесь для переговоров в спокойной, лишённой давления и угроз обстановке. Нам есть, о чём поговорить.

   А какой в этом смысл? Чего они хотят добиться? Зачем суетятся? Беспокоятся? Хранят древний хлам и выискивают новый? Время разгадывать тайны? Время действовать? Следует помнить? Зачем? Разве можно подготовиться к вселенской катастрофе такого масштаба? Если допустить, что это действительно правда. Ведь даже мифы кристаллизуются вокруг зёрен истины.

   Допотопные артефакты им не помогут. Не смогли Древние Допотопцы предотвратить катастрофу. И древние знания подобны песку в периодически встряхиваемом сите. Они, не находя применения, просачиваются, уходят в небытиё.

   О чём нам говорить?

   Но не собираюсь же я пребывать вечно в плену.

   - Обещаю.

   - Поклянитесь.

   - Клянусь.

   И немного подумав:

   - Встречу лучше всего организовать на нейтральной территории. В Харке. В доме Бориса.

   Он кивнул.

   - Хорошо. Вас будут там ждать... Новый наш лидер.

   Голова отрастёт.

   - А сейчас, я думаю, следует вернуть вам вашу вещь. Вы были правы. Она на корабле.

   Первое, что я ощутил, взяв в руки меч: он передал сообщение. В какой-то момент связь восстановилась, и далёкий передатчик на Базе отсигналил, подтверждая приём информации. Они уже знают. И наверняка уже взялись за уборку проступивших Следов. Раз связь налажена - они должны знать, что клинок утратил хозяина. Местоположение меча доведено до их сведенья серией коротких сигналов, и вскоре за ним пришлют специальную группу с целью изъять его у людей, проведя расследование и предприняв все доступные меры по обнаружению незадачливого владельца данного универсального инструмента, чьей главной (но не единственной) функцией, чего уж скрывать, является сеянье смерти.

   А вообще мой меч универсален. Им одинаково можно резать как плоть, так и дёрн. Он детектор и передатчик; в него вложена серьёзная база данных. Он оборудован средствами записи аудио и видео информации. Его можно подключать к внешним электронным устройствам, оборудованным соответствующими портами ввода-вывода. Мой клинок - это смесь стали, сложных приборов и калькулятора. Я таким его "выковал" (воспользуюсь этим человеческим термином, хотя он и вводит в заблуждение, ибо затруднительно назвать ковкой литьё под давлением с помощью сложнейших приспособлений, идеальным способом, почти на грани немыслимого, сочетающих высокие и сверхнизкие температуры).

   Мой меч - это чудо. Как и луки Дана. Доспехи Бориса. Или поделки хитреца Конттуина.

   Воссоединение с потерянной вещью так сладостно.

   На лицах людей видно изумление. Лёгкая примесь испуга. И похоже вялый налёт сожаления. Странное существо обзавелось волшебным оружием, и силы его стали неизмеримы.

   Не могу удержаться от активации внешних эффектов.

   По поверхности лезвия пробегает голубая вязь тонких рун, вгоняющая смотрящих на это людей в лёгкий ступор. Знали бы они, что эти каракули ничего ровным счётом не значат... Я их просто так рисовал, поленившись взять в руки образец какого-нибудь экзотического шрифта и сплести буквы (слоговые знаки, логограммы и смысловые детерминативы, и прочее, прочее) в какую-нибудь связную фразу. В девиз, например.

   И всё равно, хоть и глупо, но вышло красиво.

   Пусть знают, что меч узнал руку избранного.

   Мгновение я ощущал себя центром внимания, ловил устремлённые на меня и Обсидиан изумлённые взгляды, с усмешкой заглядывал в переполненные восхищения и ревности глаза Клары. Потом... рукоять едва ощутимой вибрацией дала мне понять, что клинок принял чей-то сигнал, и весь мир для меня внезапно померк, потускнел, отодвинулся вдаль.

   Кто-то вышел на связь.

<p>

Дан Арчер (IX)</p>

   Максим старик, мечом своим

   Прославленный когда-то,

   Неудержимый, статный и богатый.

   Крутой в бою и кроткий в мире,

   Остыл с годами, и с родными

   Держал в своих руках Урал.

   Не немощь, мощь его росла