В момент выстрела произошло непредвиденное (а ведь должен был это предчувствовать) - "Кит", ранее просто прогревавший двигатели, отошёл от причальной мачты и стремительно начал набор высоты. Шум моторов усилился. К нему прибавился грохот редукторов, передающих вращающий момент на винты. Сопутствующая этому встряска помогла мне промахнуться.

   Стрела прошла совсем рядом с баллоном. Чёрт. Их у меня и так не очень много.

   Ещё один выстрел - и гулкий хлопок произошедшего взрыва. Нос врага сморщился, разлетелась клочьями оболочка, образовав небольшую пробоину, сквозь которую проступили выгнутые рёбра жёсткости. Я попал в арматурину. Возгорания не последовало.

   Расстояние сократилось до 400 метров.

   Только сейчас я смог оценить всё техническое совершенство незваных пришельцев.

   Приближающееся судно наверняка было объёмом не менее 60 тысяч кубометров. Идеальная закруглённая форма, внешне похожая на чрезмерно растянутую в длину дождевую каплю, обеспечивалась жёстким каркасом. Гондолы отличались повышенной обтекаемостью. А отсутствие возгорания, не смотря на повреждение носового баллона (а может быть и не одного) заставило меня испугаться, не наполнена ли эта посудина гелием.

   Между тем в положении чужака обозначился носовой дифферент. В несколько градусов. Но его оказалось достаточно, чтобы экипаж стал избавляться от водяного балласта. Под дирижаблем на несколько мгновений сверкнули серебристые брызги, и его высота чуть увеличилась. Вскоре он, однако, спустился. Стравили газ из баллонов.

   Из гондол началась стрельба в мою сторону. Оценили. Но слишком велико расстояние, ни одна стрела не попала не то что в меня, но даже в такую огромную тушу, как наш дирижабль.

   Я смотрел на пробоину. Взрывная обладает слишком уж незначительной мощностью. Возгорания нет. А повреждения минимальны. Может быть бронебойной? Она кумулятивного действия. Дыру проделает диаметра небольшого, но зато от носа до хвостового оперения.

   Пущу-ка я несколько. И клянусь, осложнения у них будут намного серьёзней незначительного дифферента.

   Держитесь.

   Целюсь. Стреляю. Сопровождаю до цели взглядом.

   Едва заметная точка-вспышка в недрах огромной дыры, почти тут же поглощенная мгновенно набухшим огненным шаром. Нос корабля в смертельном рыжем объятии. И объятия ширятся. Оболочка горит с шипеньем и дымом. Каркас корежится в пламени, принимая фантастические очертания. И всё это падает, падает...

   Чёрт... Сам напуган такими последствиями. Только что это большое и медленное... точно к небу приклеенное... и в следующий миг... оно... вниз... Чёрт... Ненавижу войну.

   А из гондол так никто и не выпрыгнул. Наш путь расчистился. Но я не торопился спускаться. "Кит" взял курс на север - туда дул умеренный ветер.

   Тем временем, набрав высоту, "Геральдика" оторвалась от преследователей, а "Механик", став пламенем, остудил свои останки в воде, упав на рифы восточного побережья.

   Опомнившись, я поторопился спуститься в гондолу.

   Кто отдал приказ отлетать? Не дай бог, мои не успели. Тогда придётся возвращаться назад.

   Не очень-то хочется. Враги большие. Их девять штук. И они очень злые. А у нас слишком малый (по сравнению с ними) запас водорода, балласта и топлива. И ещё мы перегружены.

   Но если их на судне не будет?!

   Придётся вернуться.

   С этими мыслями я спрыгнул в люк.

   Меня встретил гром аплодисментов. Оглушающий. Вгоняющий в ступор.

   - Браво! Браво, мастер!

   Меня подхватили на руки. От неожиданности я чуть не заверещал, представив, на какой мы висим высоте, и что случится, если меня вдруг выронят за борт.

   - Качайте! Качайте его!

   - Нет. Поставьте на пол.

   Это был голос Верховного. Он пробился ко мне сквозь толпу возбуждённых людей и, положив руки мне на плечи, изрёк:

   - Вас здесь любят.

   Ага. Я глядел в его серые глаза и не знал, что сказать. Только и смог выдавить из себя:

   - Всё... в порядке?

   Он моргнул.

   - Да. Полудикий. Фейри. И люди, чьё призвание Сохранение.

   - Все?

   - Пять человек.

   Я прикрыл глаза. Их восемь. Должно было быть восемь.

   Уловив мои мысли, Верховный сказал:

   - Трое остались. Обычай обязывает. Посмотрите туда.

   - На что?

   - На Путеводитель. Возьмите оптику. Это скоро свершится. До того как мы скроемся за горизонтом.

   Я долго вглядывался в бинокль в очертания острова, но так ничего и не высмотрел.

   Позднее Дак мне разъяснил, что эти трое принесли себя в жертву, взорвав ведущий в Нижние Залы тоннель. По его утверждениям горная гряда на северо-западе немного просела. Что ж, не буду оспаривать. Хотя лично я ничего не заметил.

<p>

Игро Мечник (VIII)</p>