Я спрыгнул с телеги.

   Игорь стоял в удалении и смотрел на меня с каким-то болезненным интересом. Почему-то мне вспомнилось, что он не проходил компанию Каменного Леса. Подобный ужас ему являлся в диковинку.

   Он казался хмурым и напряжённым. Одет он был по-человечески, а одежда людей имеет не слишком удобный фасон, перегруженный бесполезными излишествами. Его вид мне показался забавным. В последний раз мы виделись лет двадцать назад. Тогда мы оба были в маскировочных халатах - требовалось проверить надёжность маскировки одной из старых баз, к границе которой почти вплотную подобрались человеческие поселения. Таким он мне и запомнился. Немного суетливым, высоким и в камуфляже, делающем его не только зелёным, но и слегка полноватым.

   Сейчас он казался невероятно худым. Словно претерпел годы лишений. Но это впечатление, безусловно, создавала одежда. Слишком затянуто, зашнуровано - на одних частях тела, и понакручено, понавешано, попришито - на других. Ну и зачем ты так вырядился?

   Он показал мечём на тела. Не на иссечённые им, а на разодранные в клочья смертью, направляемой моею рукой.

   - И тебя не тошнит?

   Я покосился. Зрелище, действительно, не из приятных. К моему горлу невольно подкатил плотный ком. Игорёк к подобному более привычен. Он предпочитал ближний бой.

   - Кто это такие?

   Аккуратно пряча меч в деревянные ножны, он как-то невыразительно ответил:

   - Вот этого и этого я видел раньше... Лет пять назад. А вот этих...

   - Ты шёл за ними?

   - Да, - он улыбнулся. - С самого Дальнего Края. Между прочим, они чуть ли не через каждую лигу останавливались и кричали, тебя вызывая. Я не думал, что ты вылезешь.

   - Кто они?

   - Воины Братства Левого Пути.

   - Что это за гадость такая?

   - Маленький филиал большого Дома. И кстати...- Игорь ткнул указательным пальцем в небо, разом растратив свою улыбчивость. - Нам пора делать ноги. Прореха скоро затянется. А Карающие Звёзды, насколько ты помнишь, не любят подобные этому, - он кивнул на пулемёт, - безобразия. Пошли отсюда, пока не шарахнуло.

   Я согласился. Пожалуй, даже слишком поспешно. Чутьё мне подсказывало, ещё имеется время. Был такой соблазн пошарить на телегах, или же, хотя бы, прихватить с собой автомат. Но я устоял. Ведь если мой внутренний голос впал в заблуждение, то ему в оправдание останется лишь закричать: "О как я ошибся!" - когда с неба прольётся испепеляющий жар.

   - Готов побиться об заклад, - Игорь бросил взгляд назад, - тебе бы хотелось прихватить с собой эту игрушку.

   - О да, - произнёс я, но не стал оборачиваться.

<p>

* * *</p>

   Получив информацию от вращающегося вокруг планеты на высоте около 80 тысяч километров резведспутника, боевая станция - одна из многих; продукт глобальной стратегической инициативы давно почившей под волнами мирового океана державы - включила маневровые двигатели, чтобы пройти точно над заданным районом.

   Высота - две тысячи километров. Видимость - превосходная. Условия для стрельбы - соответствуют требованиям. Реакторы уже "вогнали" в накопители необходимый, для поражения намеченной цели, минимум энергии. Система наведения, впервые за последние две сотни лет, активизировалась, просчитала, подкорректировала и отдала команду на поражение. После чего благополучно заснула.

   Огромный огненный палец черканул прямо с неба, выжигая клочок леса и укрывшуюся под его сенью смертоносную мерзость. Всё, что угодило в радиус поражения, испепелилось мгновенно. На земле осталось стеклянное блюдце - диаметром метров пятнадцать. Гнев древних богов послужил причиной лесного пожара. Но виной этому только греховная дерзость адептов громыхающей смерти, более мерзкой, чем чернокнижье и некромантия.

   Знаменью было немало свидетелей. Следствием чего явился очередной всплеск религиозного благочестия. Народ повалил в церкви. И каждый, будь он простой крестьянин или же надменный состоятельный горожанин, стремился очиститься от скверны, своими молитвами и жертвенными дарами возвеличивая славу и состояние местных храмов.

   Двое же фейри-полукровок возблагодарили свою удачу, помогшую им избегнуть удара. Ибо без знаний "расписания" Небесных Карателей нечего помышлять о благополучном исходе подобных "забав". И пусть иногда говорят, что Звёзды не всегда и не всё замечают, обоим отчего-то подумалось, что люди, возможно, воспользовались огнестрельным оружием в расчёте на Небесный Удар, а не в надежде сразить жертву огнём пулемёта.

   Всю дорогу до дома, улавливая едкий запах лесного пожара, Арчер находился под гнётом мысли, что это судьба. Его время ещё не пришло. Изредка он задирал голову к небу и как никогда переполнялся особенной верой, что расположение звёзд предопределяет жизнь человека. Каких-то десять-пятнадцать минут, и космический спутник оказался бы в нужный момент в нужном месте. И тогда всё. Конец...

<p>

Дан Арчер (III)</p>

   - Давай постоим здесь.

   - Нет, войдём в до...

   Игорь поймал меня за рукав и заставил повернуться к себе.

   - Я слышал, у тебя гость. Он способен понять нашу речь?

   - Он человек.

   - Ну и что. В старые времена было немало людей, способных общаться с Ушедшим Народом на его родном языке.