– Айк, Чек и Болтун, отправляйтесь за этим Лесроном, – приказал я. – Принесите его голову.

– А со мной что? – спросил пленный.

Но я уже не слушал. Меня взбесило то, как Тоус обвел нас вокруг пальца. Как ему удалось, там же пантеры? Но других вариантов, куда он подевался, не оставалось.

Кто-то из парней ткнул храмовника копьем в шею.

Ветра в этой низине, окруженной горами, не было. Дым от погребального костра поднимался вертикально вверх. Все сняли шлемы, каждый подумал о Книгочее.

Я вспомнил, как он рассказывал, откуда знает, что надпись в ущелье сделана на языке троллей.

Мара хмуро смотрела на луну. Мне показалось, глаза у нее повлажнели.

Пока мы во весь опор неслись в гору, у меня было время подумать.

Я не ожидал, что Тоус рискнет остаться на той стороне реки. Там же пантеры. Наверняка применил какую-нибудь магическую уловку, чтобы проскочить.

На спуске Мара вдруг схватила меня за руку.

Я посмотрел в ту сторону, куда она указывала.

Одинокая гнедая лошадь стояла среди деревьев в стороне от просеки, метрах в пятидесяти. В зарослях густого высокого кустарника ее было очень трудно разглядеть, даже зная, что она там.

– Как ты ее увидела? – удивился я.

Мара погладила по холке Арму. «Это она. Почуяла родственную душу.»

Люк и Джей продрались через кустарник и все обыскали вокруг. Потом вывели лошадь. Это была породистая лошадь, похожая на Арму и Бонни, наверняка тоже питомица Первого конного завода.

Марвин обыскал холщовые мешки на боках лошади. Вынул две толстые тетради в кожаных переплетах и две потрепанные книги.

– Это я заберу, – Мара аккуратно упаковала находку в свою седельную сумку.

– И где может быть этот козел? – Марвин посмотрел на меня. – Бросил коня и утопал куда-то пешком? В этих пустынных землях без лошади долго не протянуть.

– Он нужен мне живым, – упрямо сказала Мара. – Ищите.

– Ищем, – распорядился Марвин. – Но где остальные?

Парни разъехались по перелескам и начали прочесывать каждый куст.

– Никаких следов, здесь никого нет! – крикнул Люк.

Я посмотрел на землю. Пройти, не оставляя следов, можно было только по дороге.

– Возвращаемся к тому ручью, где бивер, – сказал я. – Ищите следы. Но я не думаю, что это Тоус. Оставил кого-то для отвода глаз вместо себя.

– А книги зачем? – спросила Мара. – Они ему не нужны?

– Может и так, – я пожал плечами. – Прочитал все. Запомнил. Вернемся на корабль и разберемся.

Начало светать, от реки потянуло сыростью. Клочья тумана скрывали кусты у дороги. Искать одного человека в этих условиях – все равно, что иголку в стоге сена.

Хотя…

Я осмотрелся, сидя верхом на берегу притока. Бобра нигде не видно.

– Может, он спит? – шепотом спросила Мара.

– Он услышал бы нас и вылез, – тоже шепотом ответил я. – Этот бивер совсем не боится людей, ты же видела.

– Надо его позвать.

Мара легко спрыгнула на землю и пошла вдоль притока к шатру, который возвышался над водой в двух метрах от берега. Бобер ей явно очень понравился. Она хотела взглянуть на него еще раз, прежде чем мы покинем это место.

«Стой!» – мысленно сказал я.

Мара остановилась у самой воды и оглянулась.

Я показал на противоположный берег ручья. Там образовалась небольшая запруда, покрытая щепками, ветками и травой. Среди всего этого мусора выделялось темное пятно.

Мара вернулась и пригляделась.

«Это кровь?»

«Да, совсем свежая, раньше там было чисто. Кто-то убил нашего друга бивера». Я снял с плеча карабин.

Мара повернула голову и посмотрела на хатку бобра.

«А если мы ошибаемся?»

Но потом Мара кивнула.

«Тишина. Он бы уже вылез».

Она плотно сжала губы и сверкнула глазами.

Глава 4

Подъехали Люк и Марвин. Я показал на шатер бобра. Мара приложила палец к губам. Люк слез с лошади и жестом подозвал Итана с аркебузом.

– Дай его мне, – шепнула Мара и забрала аркебуз.

Я веткой нарисовал на земле схему устройства хатки.

Она прицелилась на уровне чуть выше воды и выстрелила. Пуля с треском застряла в плотном нагромождении веток, но звук получился громким. Бобер уж точно выскочил бы наружу. Но если Гэрп Тоус или кто-то другой прятался внутри, то никак себя не выдал.

«Ты же хотела взять его живым?»

«Он убил бивера. К тому же книги у нас.»

Мара перезарядила аркебуз и снова выстрелила, на этот раз повыше.

Раздался вскрик внутри шатра. Кто-то застонал от боли.

– Есть! – сказала Мара. – Это точно не бивер.

– Гэрп Тоус! – крикнул я. – Вылезай, подлый трус!

Мы прислушались. Стоны затихли.

– Ты его ранила, – сказал Марвин и кивнул Джею и Итану. – Идите проверьте.

Сам он боялся воды и сидел верхом на Уне. Люк нашел на земле длинный тонкий ствол, обгрызанный с обоих концов, и дал Джею. Тот приготовился разворошить стену шатра. Итан снял ботинки и засучил штаны. С копьем наперевес он ступил в холодную воду и сделал два шага.

Но храмовник уже покинул убежище. Он ползком вылез из воды, где приток впадал в реку, набрал воздуха и нырнул. Мара выстрелила из аркебуза, но не попала. Она сунула аркебуз мне, схватила свой карабин и побежала к реке. Мы с Марвином пересекли приток и выскочили на берег с другой стороны, приготовившись стрелять.

Но стрелять нам не пришлось.

На противоположном берегу реки одна за другой из леса появились три пантеры. Самая крупная первой увидела человека в воде и прыгнула ниже по течению ему наперерез. Тот сразу забыл про нас и в ужасе поплыл назад.

Пантера набросилась на него сзади, левой лапой вцепившись в спину между лопаток. Правой лапой ударила его по голове и собиралась укусить за шею.

Но она вдруг передумала, отпустила жертву и ловко выбралась на берег к своим подругам. Граница есть граница, поэтому пантера не стала добивать храмовника.

Одна из пантер вытянула лапу, приложив ее к мокрой голове первой. Та громко рыкнула, облизала свою правую лапу и встряхнулась. Брызги полетели во все стороны.

Мы стояли чуть выше по течению. Все молчали.

Марвин уже не спрашивал, будем ли мы стрелять по этим черным монстрам. Джей решил оставить при себе свои шуточки.

Храмовник с огромным трудом выбрался на песок и лежал, дрожа от холода и тяжело дыша.

Люк подъехал к Маре и сказал:

– Жаль толстяка-бивера.

Она кивнула.

Раздался топот копыт. Это Айкенур и Чек с Болтуном вернулись от озера. У Болтуна на копье была насажена голова храмовника.

– Он прятался в развалинах, – доложил Айк. – Но мы его быстро нашли.

– Отлично, – сказал я и спрыгнул на землю.

Подошел к лежащему храмовнику.

Я уже понял, что это не Тоус. Рослый и крепкий, он фигурой мог бы сойти за мага, но молодое гладкое лицо совсем не походило на Тоуса.

– Крепкий парень. Мара ранила его в бедро, – сказал Марвин, подойдя поближе. – Пантера ударила его мягко, не когтями. Словно играла. Так бы ему крышка.

– Ну ему в любом случае крышка, – Люк не стал слезать с лошади.

Он встал с другой стороны и древком копья толкнул храмовника в плечо.

Тот открыл глаза.

– Я все расскажу! – сказал он. – Только не убивайте. Магистр Тоус велел передать, что он не пойдет к Серебряным горам. Слишком далеко.

– Куда направился Тоус? – спросил я. – Сколько с ним человек?

– Тоус и семь его личных телохранителей уехали на север, – ответил храмовник. – Они дождались, когда пантеры уйдут в вашу сторону и посыпали специальным порошком следы.

– Ты сказал, он не пойдет на запад?

– Точно. Он решил вернуться, поэтому и книги оставил мне. Чтобы я отдал их вам.

– Ты должен был сам сдаться? – спросил я.

– Да, но только после того, как вы вернетесь от озера. Чтобы дать ему время уйти. Я увидел с вершины холма, как вы допрашивали раненого и испугался. Бросил лошадь и хотел спрятаться.