Глава 1

Сильное течение с востока на запад вынесло наш корабль на простор Черного океана. Все паруса на обеих мачтах были задействованы.

Сердитые волны вздымались и крупные брызги, сверкая, летели над палубой «Лучезарного».

Небо, затянутое клочьями туч, как обычно, моросило дождем.

Мара стояла рядом со мной на корме, хмурясь из-под капюшона. Попутный ветер наполнял паруса, но не только наши.

Два трехмачтовых фрегата догоняли нас, следуя параллельным курсом. На их грот-мачтах реяли золотые узкие флаги имперского флота.

Как сказал капитан Гриди, эти быстроходные однопалубные фрегаты вооружены двадцатью баллистами и двадцатью катапультами; чередуясь по десять на каждом борту. Они ничем не отличались от баллист и катапульт «Лучезарного».

План капитанов этих кораблей сразу стал понятен – с двух сторон зажать нас между собой, приблизиться на расстояние выстрела и одновременно ударить из катапульт и баллист.

На каждом фрегате абордажные команды составляли по сорок бойцов, вооруженных большими луками, тяжелыми дротиками, саблями и топорами.

Я догадывался, что и боевые маги там тоже есть. Воздух временами начинал подрагивать, как на перевале, когда они ставили защиту от арбалетов. И однажды раздался звук, похожий на усиленный комариный писк. Маги пробовали, как работают их помехи на море.

Возможно, теперь они были в состоянии отклонить и пули из аркебуз, поэтому так смело рвались в бой.

Но про оружие цвельфов они ничего не знали.

В первые дни плавания мы определили убойную дальность выстрела из карабина. Сбрасывали за корму пустые бутылки и стреляли всё с большей дистанции.

Когда фрегаты приблизятся, снимем рулевых за штурвалами. Для начала. А потом посмотрим, не отобьет ли это охоту имперцев гнаться за нами.

До фрегатов оставалось не больше километра. Расстояние неумолимо сокращалось. Все-таки парусное вооружение преследователей было значительно сильнее.

***

Последние недели пролетели незаметно. На двенадцатый день мы увидели на горизонте силуэт корабля с косыми золотыми парусами. На «Беллемате» нас тоже заметили.

Сначала они приняли нас за своих и что-то просигналили флажками. Но Гриди не знал код священного трибунала и мы не смогли правильно ответить.

Тогда на «Беллемате» поставили еще парочку топселей и попытались оторваться. Но при попутном ветре большие прямые паруса «Лучезарного» превосходили косые паруса шхуны и мы постепенно догоняли ее.

Я назвал эту гонку парусной регатой, спонсором которой временно выступила медоварня Корханеса с Большим призом в виде бочки медовухи и головы Гэрпа Тоуса впридачу.

Гэрп Тоус, один из трех верховных магов империи, понял, что уйти от нас при попутном ветре не получится. Он применил какие-то магические заклинания на рассвете тринадцатого дня. Гриди как раз смотрел в подзорную трубу и увидел, как высокая фигура в черном плаще с надетым капюшоном махала руками на корме шхуны. После чего попутный ветер резко переменился на встречный боковой под острым углом. «Беллемата» сразу оторвалась, косые паруса позволяли сделать это.

Мара только пожала плечами, когда капитан Гриди рассказал ей про фокусы Тоуса. Она поднялась на верхнюю палубу, посмотрела на небо и сверкнула глазами, плотно сжав губы.

Гриди, его помощник Докинс и Хэнк за штурвалом, все ждали от нее какого-нибудь заклинания или чего-то подобного.

Наша маленькая ведьма повернулась лицом вперед и слегка развела руки в стороны. Мара начала петь одну из завораживающих песен ведьм. Минут через десять она спустилась в каюту. Мы переглянулись.

– Давайте немного подождем, – предложил я.

Большие белые птицы, похожие на альбатросов, кричали тонкими противными голосами над головой.

Ветер вскоре снова сменил направление на попутный.

Он дул так, не переставая, уже вторые сутки. Гриди уверенно заявил, что через день мы догоним «Беллемату».

Когда сзади на горизонте появились фрегаты, Гриди подошел ко мне:

– Кранц, участников регаты прибавилось. Может ли Мара сделать так, чтобы для нас продолжал дуть попутный ветер, а для них – встречный? – спросил он.

– Вряд ли такое возможно, – ответил я.

Но на всякий случай, решил поинтересоваться и спустился в трюм. Мара кормила лошадей сушеными фруктами тоширунгов.

– Гриди спрашивает насчет ветра, – начал я. – Нас догоняют два имперских корабля.

– Я поняла, – она подождала, пока Арма не съест все. – Пошли посмотрим.

За эти две недели Мара еще немного подросла и раздалась в плечах.

На вид сейчас ей можно было дать лет семнадцать, хотя на самом деле недавно исполнилось тринадцать.

Вспоминая нашу первую встречу осенью, я с трудом верил, что эта атлетически сложенная девушка и та маленькая щуплая девочка-подросток – один и тот же человек.

Талисман алайсиаги влиял на ее ускоренный рост.

***

Мара перестала хмуриться и скинула капюшон. Ветер растрепал ее волосы, которые отросли уже ниже плеч.

– Ничего сделать нельзя, – вынесла она вердикт. – Нам нужно догнать «Беллемату» до того, как Тоус высадится на берег у Скалы. Разделить ветер на два потока невозможно. Но чего мы боимся?

Мара посмотрела на Гриди.

– Я не уверен, что мы выдержим атаку с двух сторон, – ответил капитан. Он не боялся, но и радоваться было нечему. – У нас не хватает людей на паруса и одновременно на все баллисты и катапульты.

Мара перевела взгляд на меня.

– Мы же перебьем их из карабинов до того, как они приблизятся на расстояние залпа из баллист? – спросила она.

– Тех, кто будет на открытом виду, конечно, – ответил я. – Но они и не будут высовываться, пока не сблизятся. В этом загвоздка. Толстые борта хорошо защищают.

«Может просто потопить их?» – мысленно спросил я и скосил глаза на ее правую руку.

Мара поправила свой браслет, скривила губы и помотала головой.

«Никакой магии».

«Но они же будут ее использовать».

«Ты про помехи? Это же не несет нам прямой угрозы».

Ясно. Придется воевать, как обычно.

– Примем бой, – сказал я Гриди. – Ветер убирать нельзя, если мы хотим добраться до Тоуса.

Капитан кивнул. Теперь, когда решение было принято, он спокойно приступил к разработке плана сражения.

Докинс, Хэнк и Крюк собрались возле Гриди на военный совет. К ним присоединились мы с Марвином, Люком и Сирбом.

– Нам надо ударить первыми. По очереди, сначала по одному фрегату, потом по другому, – объяснил свой план Гриди.

Как только мы все обговорили, капитан начал раздавать приказы команде.

– Давненько мы ни с кем не дрались по-настоящему, – произнес помощник капитана Докинс, засучив рукава. – Последний раз это были пираты с архипелага два года назад.

– Не сравнивай, – коротко бросил Гриди.

– Да, я знаю, капитаны этих кораблей опытные и толковые. Но мы им покажем, что в Эртузе и Корханесе умеют стрелять из баллист и катапульт не хуже, чем в Траманте.

– Мы стреляем лучше, – сказал Крюк.

Гриди и Докинс называли его магистр Страйк после успешной атаки на тоширунгов.

Мара вызвалась снять рулевого фрегата, который плыл дальше от берега. Зная ее снайперские способности, я все же поручил Марвину на всякий случай подстраховать.

– Не мешай мне, присядь так, чтобы я тебя не видела, – Мара шлепнула его ладонью по спине.

Марвин с серьезным видом сразу опустился на палубу, устраиваясь поудобнее у амбразуры.