Машина Алекса подъехала к контрольно-пропускному пункту и остановилась у автоматической системы пропуска. После сканирования сетчатки глаза из динамиков стойки послышался голос:

– Ваш проезд одобрен. Роберт Одли ожидает вас в холле крыла «А». Вас сопроводят. Следуйте инструкциям сопровождения до прибытия в конечную точку маршрута.

Автомобиль гостя окружили четыре робота-полицейских с колесной базой и, попросив установить ограничение скорости до шестидесяти километров в час, встали во главе колонны. Алекс ни разу не передвигался под конвоем, но представлял себе его он именно так.

Роберт уже ждал прибытия в назначенном месте. Его глаза сияли, а на лице играла улыбка нетерпеливого мальчишки, мечтающего получить желаемое как можно быстрее.

– Дружище, рад тебя видеть! Идем! – Одли радостно похлопал прибывшего по плечу и, развернувшись, направился внутрь здания.

Пройдя крыло «А» насквозь, они вышли на улицу, где их ждала новая машина.

– Мы куда-то едем? – настороженно уточнил Алекс.

– Да, тут недалеко. Помнишь, я тебе говорил о чем-то, что тебе будет интересно с профессиональной точки зрения? – напомнил о вчерашнем разговоре Роберт.

– Да, но как же подписание договора, и отчего у вас столько полиции повсюду?

Роботов, служащих в правоохранительных органах, действительно оказалось много. Они были везде – и в зданиях, и на улице.

– Насчет полиции, – почесав нос, произнес Одли. – Я думаю, ты знаешь, что вчерашний день был немного необычен, вот мы и решили перестраховаться, а договор подождет, никуда не денется, – по-дружески приобняв Алекса, успокоил его Роберт. – То, что я тебе покажу, уникально и не идет в сравнение ни с какими договорами. Но не буду рекламировать. Скоро сам все узнаешь и увидишь, – закончил Одли, предлагая сесть в автомобиль.

Машина быстро ехала по идеальному асфальту. Через каждый километр к ее движению присоединялся автомобиль охраны с вооруженными людьми на борту. Таким образом к моменту окончания поездки сопровождение составляло восемнадцать автомобилей и почти сотню бойцов.

– Роберт, у вас точно все в порядке? Ничего, что с нами маленькая армия едет? Что происходит? – взволнованно закидывал вопросами давнего партнера Алекс.

– Мы посетим секретный объект, – спокойно ответил Одли. – А маленькая армия, как ты называешь охрану объекта, просто следит, чтобы ничто не помешало его работе. Такие протоколы. Кстати о них – я буду вынужден тебя просить сохранить в тайне все, что ты здесь увидишь. Пожалуйста, оставь здесь свой отпечаток.

Он протянул электронный договор конфиденциальности. Колеблясь в принятии решения, Алекс поднял голову на Роберта, но, разглядев только искреннее желание поделиться чем-то важным, все же поставил подпись.

Двери автомобиля со щелчком открылись. Небольшое пространство, окруженное насыпью, скрывающей горизонт от взгляда, имело один въезд. На въезде не было ни КПП, ни ворот, ни даже шлагбаума. Вообще, все это походило больше на воронку от удара бомбы с расчищенной площадкой на дне, чем на защищенный секретный объект.

На мгновение даже показалось, что Роберт решил устроить розыгрыш. Но неожиданно по кивку Одли все вокруг ожило. Двери машин сопровождения распахнулись, бойцы охраны в экипировке последнего поколения разбежались по периметру, занимая свои позиции. В небо устремился десяток дронов, а место въезда быстро перекрылось броневиком.

Один из солдат, высокий и мощный, словно великан, одетый в композитную броню, скрывающую экзоскелет, подошел к Роберту, передал какой-то пульт, добавив: «Все готово».

Одли отсканировал палец, нажал на одну из двух кнопок пульта. Легкая вибрация пробежала по земле и вместе с глухим, доносящимся издалека гулом утихла. Из-под земли поднялась лифтовая кабина.

– Там внизу связи нет, – повернувшись к Алексу, произнес Роберт. – Все электронные приборы необходимо будет оставить на проходной. Если нужно кому-то позвонить или что-то отправить, советую это сделать сейчас. Ближайшие часа три такой возможности у нас не будет.

Личный электронный ассистент на его руке уже проводил тщательную проверку всего, отсвечивая характерным цветом. Алекс тоже запустил помощника. Обнаружилось одно непрочитанное сообщение от Аннет: «Дорогой, возвращайся скорее, я нашла идеальное место для нашего вечера. И очень хочу с тобой поделиться классной новостью! Напиши, как будешь заканчивать, я скину адрес. Люблю тебя!»

Он вдохнул полной грудью, улыбнулся от умиления и вслед за Робертом отключил свое устройство. Лифт спускался тихо. На табло, считающем метры, а не этажи, число со знаком минус быстро увеличивалось. «Минус сто пятьдесят» – лифт остановился, раздвинув створки.

В начале длинного, оббитого пластами металла коридоре, за толстыми прутьями решетки сидел человек. Он выдал два портативных сейфа для электроприборов и личных вещей. Пара минут, два щелчка закрывающихся замков, дополнительный досмотр – и путь был свободен.

– Наверное, ты не понимаешь всего, что сейчас происходит, – начал Роберт, отстукивая каблуками каждый шаг. – Я объясню, – улыбка с его лица исчезла. – Ты хороший инженер, Алекс. Лучший из тех, кого я знаю. Превосходный изобретатель. И ты мне нужен.

Он выдержал паузу и продолжил:

– Работа в Центре не предел твоих амбиций, я ведь знаю это. Мы работаем на совсем другом уровне. У нас тебе не придется изобретать обслуживающий персонал, ты сможешь сконцентрироваться на более значимых проектах. Мы уже десять лет закупаем твои роботизированные платформы «Пехотинец» и «Сержант». Работа с ними – сущее удовольствие. Руководство компании приняло решение, и в данный момент в моем лице предлагает тебе перейти к нам на постоянную работу. Мы увеличим твой оклад в два раза и добавим проценты от реализации всех созданных тобой систем.

Роберт посмотрел на Алекса, пытаясь увидеть на его лице хоть какую-то реакцию, но, ничего не заметив, улыбнулся и сменил тон.

– Ты подумай, а я пока расскажу, что мы делаем конкретно здесь. Ты находишься на одном из четырех секретных полигонов компании Robotics & Guns Industries. На этом объекте мы проводим испытания самых мощных инновационных проектов. Один из них испытывается сегодня, а мы станем свидетелями.

Он подошел к массивным воротам, перекрывающим весь проход, и отсканировал сетчатку. Толстые створки с шипением отворились, пропуская людей дальше.

– Наша компания всегда интересовалась инновационными разработками, не разделяя науку и оружейный бизнес, – с придыханием продолжил Роберт. – Почти три века назад наши отцы-основатели поняли, что недостаточно просто штамповать винтовки, необходимо смотреть в будущее, и создали первое научное инновационное бюро под прикрытием оружейной компании.

Навстречу по коридору прошел взвод солдат, закованных в броню, с огромными гаус-пушками в руках. Для испытательного научного комплекса здесь было много людей с оружием, не похожих на охрану. Алекс с интересом сопроводил взглядом могучих воинов, продолжая слушать.

– То, что доводилось до людей как гениальные разработки одного или пары человек, на самом деле являлось итогом работы десятков, а иногда и сотен выдающихся научных деятелей. Авиация, артиллерия, связь – ничего бы этого не было, если бы не прародители нашей компании. «Манхэттенский проект» тебе о чем-то говорит? – повернув голову к Алексу, спросил Одли.

– Создание ядерной бомбы… Да, я изучал историю в университете, – прозвучало в ответ.

– Верно, – улыбнувшись, подтвердил Роберт. – Почти сотню лет человечество потратило, чтобы раскрыть секреты атома и приручить себе его мощь. Сейчас толпы людей стремятся уничтожить то наследие, не понимая, что без него не было бы того мира, что мы имеем. Все в цепочке стоит на своих местах и все взаимосвязано, хорошее и плохое, черное и белое. И одно не может существовать без другого.

Алекс пытался внимательно вслушиваться в каждое слово, но чем дальше они продвигались, тем сильнее и ярче становилось волнение внутри, мешающее мысли и чувства. А Роберт продолжал рассказывать: