Спустя час из-за пригорка показалась лощина, заросшая высоченными толстыми черными столбами, на ветвях которых развевались то красные, то оранжевые полотна. От неожиданной смены пейзажа глаза Алекса округлились в удивлении. Нечто похожее он видел в своем сне, из-за чего внутри играло дежавю.

Прямо у входа в необычный лес сделали привал. Вилли и Билли отправились на разведку пути. Мари решила покормить Альфу, а Алекс удивленными глазами изучал черные столбы.

– Это деревья, они теперь такие, – заметив интерес Алекса, начала Мари. – Кремниевая структура замедляет все процессы внутри, но и немало придает в размере. Сорок метров не предел для этих растений. Еще внутри их листвы вырабатывается не хлорофилл, как в старых деревьях, а ксантофилл, антоциан и каротин – в зависимости от вида. Зеленый цвет вообще сейчас редкость. Кстати, по насыщенности цвета листвы можно понять, насколько дерево старое. Удивительно, не правда ли?

– Да, это необычно, – согласился Алекс. – То есть те широченные полотна – это листва? Если такой лист упадет, так он же и убить сразу может. Вон в том метров пятнадцать, не меньше, – указывая на огромное ярко-красное полотно, подметил он.

– Они не опадают. Так что бояться нечего, – засмеялась Мари. – Да, я понимаю твое удивление. Многие процессы и мне до сих пор непонятны, но когда-то мы все же сможем найти ответы.

Метрах в тридцати от них из-за столба выглянул Билли. Он несколько раз взмахнул рукой, требуя подойти.

Сразу за столбом между двух больших камней застрял огромный самосвал. Сейчас он лишь отдаленно напоминал самого себя – оплетенная лианами кабина, спущенные колеса, покрытый густым красным мхом кузов.

Бывшая дорога, посреди которой встал этот самосвал, сейчас представляла собой весьма странное зрелище. То тут то там из земли торчали разной высоты и ширины черные камни. Назвать их деревьями у Алекса язык не поворачивался, хотя Мари и настаивала.

Билли передвигался медленно, плотно прижимая лазган к плечу. За очередным крупным камнем-деревом он остановился, жестами приказал оставаться на месте, а после исчез за очередным каменным наростом.

– Что это значит? – настороженно шепотом спросил Алекс.

– Видно, кого-то заметили, – так же тихо ответила Мари.

Спустя минуты три молчаливого ожидания Альфа, до этого спокойно сидящая у ног хозяйки, вдруг подняла голову и уставилась в проход, где исчез Билли. Где-то там, за наростом, послышался шелест.

Собака вскочила и, приняв боевую стойку, оскалилась. Мари и Алекс, переглянувшись, невольно напряглись.

Между каменных наростов показалась длинная тонкая черная конечность, а за ней медленно появилась и морда. Широко открытые зеленые глаза твари при виде людей и рычащей Альфы наполнились гневом и яростью. Из пасти стекала темно-зеленая слюна, а длинный серый язык то и дело облизывал ряд огромных острых клыков.

– А сейчас что делать? Молчать, сидеть, бежать? – перебирал варианты Алекс.

– Это велиал… – дрожащим голосом, не отрывая взгляда от чудовища, произнесла Мари.

– Да какая разница, делать-то что? – ситуация казалось ему очень сложной.

Тварь действительно выглядела устрашающе, и на Альфу надеяться особо не приходилось. Велиал был раза в два крупнее неё. В прямом противостоянии у собаки не было ни шанса.

– Что делать?! – уже чуть ли не крича, повторил Алекс.

Существо приближалось, а за его спиной показалась еще одно, чуть меньше первого.

Алекс оглянулся по сторонам, подобрал средних размеров камень и с криком: «Подавись», – кинул его в чудовище. Камень настиг цель удачно, плотно заехав велиалу между глаз.

Тварь остановилась, встряхнула головой, будто приходя в себя, а после, устремив взгляд на наглую жертву, с новой порцией ярости направилась прямо к нему. Шаг, еще шаг, прыжок.

Алекс закрыл глаза, ожидая неумолимого конца. Ему казалось, что он уже чувствует, как острые огромные клыки проникают в его плоть. Где-то рядом послышался злобный лай Альфы, крик Мари, и среди всего этого смешавшегося шума самым приятным звуком оказался свист выстрелов лазгана.

Безжизненная туша велиала сбила Алекса с ног, придавив огромным весом. Освободиться от объятий мертвого чудовища самостоятельно было невозможно. Все, что он мог делать, – это напрягать легкие, пытаясь вдохнуть чуть больше воздуха, и всматриваться в запекшуюся дыру, оставленную метким выстрелом в плоти велиала.

Вокруг происходило что-то невообразимое: визги, рычание, скрежет когтей по камням, свист выстрелов, удары – симфония борьбы не на жизнь, а на смерть. В какой-то момент все закончилось, и большинство звуков затихло.

Рядом послышался прыжок, шаги приближались к Алексу. Кто-то взялся за тушу и одним мощным толчком сдвинул её, даря свободу и свежий воздух невольному пленнику.

– Ну ты даешь! – над Алексом стоял широко улыбающийся Вилли. – Я такое впервые вижу. Камнем в вожака группы велиалов… Это же надо! Ты отмороженный наглухо!

В его глазах виднелся дьявольский огонек озорства. Он был явно доволен.

Несмотря на едкую манеру Вилли, Алекс был рад видеть этого громилу. И Билли тоже. Хоть тот и не был многословен, а тихо, сидя на камне, протирал длинный нож от темно-зеленой крови. Алекс повернул голову и увидел Альфу, вылизывающую лицо недвижимо лежащей на земле Мари.

– Она мертва? – с беспокойством обратился он к Вилли.

– Кто? – усмехнулся капер. – Мадам зазнайка? Не думаю. Разве что от испуга сердечко не выдержало. Хотя нет, видишь, дышит ведь. Скоро очнется, не парься ты. А, и да, молчать в ближайшие пару километров не обязательно. Где стая велиалов живет – никакой живности не водится. Так что болтать можешь, сколько вздумается.

Вилли развернулся было, но вдруг, остановившись, оглянулся и снова посмотрел на Алекса.

– Ты мне только одно объясни. Ты что вообще планировал? Думал, кинешь камушек, и они испугаются, деру дадут?

Каждый мускул лица Вилли дрожал, сдерживая необузданное желание разорваться в смехе.

– Да ладно, можешь не отвечать. Бросок был мастерским! И когда эта тварь прыгнула, а ты встал, глаза закрыл, голову поднял, – сопровождая слова движениями, веселился капер. – Я даже загляделся и чуть момент не потерял. Красавец! Нет, произведение искусства!

Вилли зашелся громогласным гоготом, похлопал по плечу еще не пришедшего в себя Алекса и, заливаясь смехом, повторяя под нос свою же шутку, направился к брату.

Мари пришла в себя, увидела сидящего рядом Алекса и, расплывшись в улыбке, с неожиданной прыткостью бросилась к нему на шею.

– Ой, извини, – придя в себя, произнесла она. – Я просто очень рада тебя видеть. В смысле, рада, что ты цел.

Или от последствий обморока, или от переполняющих эмоций слова ей давались с трудом.

– Но больше так не делай. Это было отчаянно и глупо, – добавила она.

– А что, мне надо было смотреть? – улыбнувшись, уточнил Алекс.

Мари открыла было рот, чтобы что-то сказать, но передумала и тихо произнесла:

– Да, ты прав. Это я виновата, застыла в ступоре. Ты поступил храбро.

– Я и говорю, что он храбрец! Храбрец, молодец! Герой! – в разговор вмешался Вилли – На, держи. Заслуженный трофей!

Капер протянул Алексу белоснежный клык длиной сантиметров в десять. Только что вырванный из пасти хищника.

– Ого, – внимательно рассматривая подарок, изрек Алекс. – Обязательно сохраню. И тебе огромное спасибо. Без твоего меткого выстрела я был бы уже на том свете.

– На каком свете? – Вилли удивленно и непонимающе взглянул на Алекса.

– Ну, так говорят, когда имеют в виду…

– Да забей, ты, меченый, шучу я, – снова рассмеялся капер. – Ты меня вообще за дурака держишь, что ли? Знаю я все! А благодарить не стоит, быть может, умереть и не такой плохой выбор для тебя. Скоро узнаем, – он весело подмигнул и, небрежно бросив: – Собирайтесь, мы выдвигаемся, – скрылся за камнями.

Несмотря на возможность говорить, путешествие продолжилось в относительной тишине. Билли молчал по привычке и просто шагал по только ему видимой тропе, Мари отходила от стресса, периодически поглаживая Альфу, Алекс не вел беседы, блуждая в сомнениях. Все его будущее казалось туманным. Нарушал тишину только Вилли, то посвистывая, то громко отрыгивая, заливаясь глубоким смехом.