К вечеру путники вышли из леса, и Алекс увидел вдали стены Арбора – столицы каперов.

Глава 5: Определение

Перед высокими черными стенами Мари отпустила Альфу. Собака посмотрела на хозяйку, махнула хвостом и быстро скрылась за ближайшим пригорком.

За стенами, воздвигнутыми умелыми мастерами из каменных деревьев, начиналась жизнь человеческого полиса. Сотни людей самых разных мастей и порой совсем удивительного вида скитались мимо хаотично расставленных надстроек-домов, воздвигнутых из листов металла, кусков каменного дерева и нагромождения камней. В воздухе висел смрад: смесь вони гниющих отходов и органических удобрений.

Посреди улицы, мешая проходу людей, маленькие дети играли в луже грязи, мучая полуживую зверушку, отдаленно напоминающую цыплёнка. А их мать, отойдя всего на пару метров от жилья, ощипывала тощую курицу. Из хибары напротив вышла еще одна женщина, держа в руках ведро с мутной жидкостью. Мгновение, и она создала еще одну лужу, совсем рядом с играющими детьми. Это не понравилось матери с курицей, и к общему гулу города добавился бранный крик двух сварливых женщин.

– Дом, милый дом! – Вилли, замыкающий строй, вдыхал аромат города полной грудью и мотал головой на все четыре стороны, не пропуская ни одной женщины. – Что, меченый, как тебе Арбор? – он легко толкнул Алекса, кивком головы указывая куда-то в сторону.

Алекс повернулся и увидел необычное зрелище. Всего метрах в десяти от них под дружный гогот нескольких десятков крупных мужчин рьяно дрались две девушки. Обе молодые, стройные и подтянутые, с длинными косами и татуировками на лицах.

Дрались они ловко и четко, будто всю жизнь готовились к этому моменту. Продолжалось все недолго. После очередной убойной комбинации одной из участниц удар в грудь достиг цели, склонив оппонентку, а следующий за ним жесткий удар коленом в голову завершил схватку.

Громкий радостный возглас десятка мужских глоток наполнил улицу. Победительницу подхватили на руки, вручили большой стакан с выпивкой и утащили внутрь лачуги с надписью: «Таверна Последний путь».

Проигравшая осталась лежать в грязи, окрашивая её каплями крови, но как только толпа разошлась, явились другие девушки в такой же одежде и куда-то поволокли бесчувственное тело.

– И куда её? – Алексу становилось дурно от увиденной картины и терпкого запаха улиц Арбора.

– Ту, что проиграла? – в глазах Вилли виднелся яркий озорной огонек.

– Да. Что с ней будет?

– Это дева Альвильды, ничего не будет. Думаю, с ней и не такое случалось, – Вилли облизнулся, не отнимая взгляда от вида удаляющихся женских фигур. – Эх, смачные они, однако.

– Как ты можешь так, она же без сознания?

– Так и что, от этого она становится хуже? – Вилли громко рассмеялся. – Меченый, ты такая умора, сил нет. Я тебе секрет скажу: баба в отключке порой даже лучше!

– Ты отвратителен!

Для Алекса такое отношение было дикостью и чем-то неприемлемым. Все вокруг было диким и неприемлемым.

Пытаясь осмыслить увиденное, он не заметил, как трущобы сменились лабиринтом из укрепленных и хорошо продуманных фортификационных сооружений. Над зданиями с утолщенными стенами возвышались орудийные и сторожевые башни. А через небольшие бойницы виднелись готовые стрелять дула различного вида лазганов и гаусс-пушек.

Гражданских становилось меньше, а те, что еще показывались в лабиринтах укреплений, имели хорошую одежду, иногда дополненную экзоскелетами, уверенную походку и взгляд, от которого сразу становилось не по себе.

Куда чаще показывались люди с оружием. Лазганы, игольники, магнитные и гаусс-пушки, различные варианты огнестрельного и психического оружия, электродубинки, лазерные выжигатели – от разнообразия и количества кружило голову.

Бойцы каперов одевались похоже. Стандартный плащ с капюшоном поверх бронированного костюма и удобные берцы с темными металлическими пластинами.

Некоторые, однако, предпочитали вместо плаща перевязываться огромным плотным платком с нанесенным на него символом каперов – розой ветров, символизирующей свободу выбора и пути каждого. Он закрывал плечо и шею, шел через грудь, пряча пластины композитной брони, и у бедра подвязывался ремешком, свисая до колена.

Лица большинства бойцов были закрыты шлемами с системами жизнеобеспечения, различными модификациями противогазов, респираторов или просто тканью. Но раз через раз встречались и открытые лица, заросшие щетиной, часто покрытые татуировками или имеющие имплантаты.

Очередной поворот вывел группу на широкую улицу, ведущую к монолитному зданию —бункеру, имеющему обширную надземную часть. Вокруг стало людно. Гражданские и военные сновали вдоль и поперек улицы, то появляясь, то исчезая во множестве проходов, уходящих под землю, создавая разношерстную пробку перед входом в грандиозное сооружение.

– Эй, Вилли, что это за место? – устремляя взгляд вверх, поинтересовался Алекс.

– Это сердце Арбора, неприступная крепость-бункер Костолом!

– А почему Костолом?

– Да хрен его знает, – Вилли почесал затылок, задумавшись над вопросом. – Она как-то по-умному называлась сначала, да уже и не помнит никто как. А Костолом прижилось со временем. И звучит круто…

Мимо, грубо толкнув Вилли, прошел высокий массивный мужчина, укутанный в плащ болотного цвета.

Эй, смотри, куда прёшь! – взревел капер вдогонку обидчику.– Эй, я тебе говорю! – незнакомец продолжил свой путь, лишь кратко обернувшись, и через мгновение уже исчез в толпе.

Изумрудное свечение глаза-протеза незнакомца и шрам на пол-лица показались Алексу знакомыми, но откуда он мог знать этого человека, вспомнить не получалось.

– Вот же гад! – продолжал ругаться Вилли. – Ничего-ничего, еще встретимся. Всю дурь вытряхну! Шагай давай, меченый, почти пришли уже.

Билли, все еще шедший во главе отряда, ловко расчищал путь сквозь толпу. И уже через несколько минут Алекс узрел истинное величие крепости Костолом.

Проход в неё оказался узким и длинным. По его длине, а это было метров десять, стало ясно, что это сооружение – нечто совершенно выбивающееся из правил, невообразимое. Такое место было способно выдержать любой удар, и Алекс чувствовал это каждой клеткой своего тела.

Не менее внушительных размеров оказался потолок. Его толщина, судя по грибообразному наросту сверху крепости, составляла порядка пятнадцати-двадцати метров чистого бетона. Это было поразительно.

За проходом пространства становилось больше, и довольно широкая лестница, снабженная самодельными светильниками, уводила вошедших вниз, в глубины крепости.

Чем ниже спускался Алекс, тем отчетливей становились крики восхищения, огорчения, смех и ругань. В конце лестницы оказался вход в огромный зал с высокими колонами по периметру.

Основная группа особо громких каперов толпилась в дальнем конце зала, пытаясь что-то услышать или увидеть. Недалеко от них, рассевшись по разбросанным камням и подобиям стульев, разместилась ничуть не менее громкая группа солдат и дев Альвильды, явно бывших навеселе.

Небольшой костер согревал их тела, а содержимое разбросанных повсюду бутылок – души. В темных уголках зала прятались влюбленные парочки. Без капли стеснения эти островки романтики наполнялись объятиями, поцелуями, в нескольких случаях даже чем-то большим.

Прямо посреди зала сидели старики и старухи, рассказывающие маленьким, не сидящим на месте детишкам страшные истории про волшебных существ, героев и их приключения. Никто не обращал ни на кого ни капли внимания.

Алекс и Мари ступали аккуратно, пытаясь ничего не опрокинуть и никого не задеть. Они двигались прямо к шумному затору из людских тел в дальнем конце зала.

– Стойте здесь, – Билли, все это время шедший молча, указал на одну из колонн и растворился в толпе.

– Вилли, что здесь происходит?

Алекс обернулся в надежде получить некоторые пояснения, но капера сзади не оказалось. Рыжий здоровяк уже вовсю веселился в кругу вояк, опустошая залпом целую бутылку горячительного.