Комната была полностью оборудована для жилья: когда-то стильная кухня, пара диванов, кресло, стулья, ванная и камин для души. Жаль лишь, что мебель сгнила, кухня скрывалась под толщей пыли, а ванную облюбовал странного вида мох.

Видно было, что уже долгие годы эта комната, как и вся «мельница», была прибежищем скорее для насекомых и грызунов, нежели для людей. Тем ни менее в сложившихся обстоятельствах это было лучше, чем ничего.

Алекс, медленно пробираясь в темноте, добрался до генератора и с сердцем, полным надежды, нажал на пульте управления несколько кнопок. Послышался легкий электрический гул где-то в глубине, экран управления зажегся, выдав надпись: «До конца службы генератора осталось тридцать восемь дней. Обратитесь в службу технической поддержки для замены установки». Нежданный постоялец выдохнул, ему нужна была всего одна ночь, а там будь что будет.

Вместе с генератором проснулся и камин, запрограммированный на поддержание температуры в помещении. Его голографическое пламя озарило комнату теплым и мягким светом, а из заслонок, раздувая снопы пыли, хлынули потоки горячего воздуха.

Глубоко вздохнув, Алекс пододвинул кресло ближе к теплым заслонкам, удобно сел и просто смотрел в огонь. Тепло, легкий треск якобы существующих бревен и манящий танец языков пламени вместе с чувством безопасности не оставили измученному, уставшему гостю ни шанса. Не прошло и минуты, как дрожащее тело расслабилось, унося своего хозяина в сон.

За мутными окнами выл ветер, заставляя скрипеть и качаться не только одну старую дверь, а казалось, что и всю «мельницу». Где-то вдалеке слышался вой неизвестных существ, порождений ночи. А внутри, свернувшись калачиком, мирно спал человек.

Дверь в очередной раз качнулась, позволив легким отблескам камина отвоевать жалкие дюймы у ночной темноты. Затем качнулась снова, возвращаясь в исходное положение, но в этот раз ей что-то преградило путь. И это что-то оказалось живым.

Длинные черные, покрытые обгоревшими угольными наростами пальцы, собравшись в ладонь, мягко отодвинули дверь, позволяя существу проникнуть внутрь. Оно медленно и осторожно ступало по скрипучему полу.

Все его тело имело черный окрас и было покрыто такими же угольными наростами, как и пальцы. Передвигалось оно на четырех конечностях ловкими движениями, изредка останавливаясь и присаживаясь на массивные задние лапы. Существо аккуратно обошло комнату по периметру, осторожно присматриваясь к камину и отдыхающему возле него человеку. Убедившись в безопасности, оно аккуратно продвинулось в глубь комнаты.

Тишину нарушил непредвиденный хлопок двери, не сумевшей сдержать очередной порыв беспощадного ветра и все же сорвавшейся со старых петель. Существо резко обернулось и сжалось в готовности совершить прыжок атаки или бегства. Алекс перевернулся на другой бок, также заинтересовав нового гостя своим движением. Оно прижалось к полу и медленно направилось прямо к человеку. Черные конечности обхватили кресло, подняв массивное тело над спящим, позволяя наблюдать за каждым его вздохом.

Тепло из камина уступало место ночному холоду, быстро заполняющему комнату через освобожденный проход. Некоторые особо ярые порывы ветра доходили до лежащего в кресле человека, колыша его волосы и заставляя тело судорожно вздрагивать.

Алекс снова передернулся, попытался найти более удобное положение, но, не найдя его, непроизвольно приоткрыл глаза. Сквозь сон виднелись отблески камина, все та же комната и что-то черное, непонятное… так близко.

В голову ударил импульс, глаза открылись шире, а сознание встрепенулось. От неожиданности и страха перед неизведанным мужчина вскочил, случайно ударив существо по голове.

Оно отпрыгнуло, снова прижавшись к полу, и невыносимо застрекотало. Алекс опрокинул кресло, кинув что-то в сторону неизвестного монстра, и ринулся бежать. Выпрыгнув из дома и пробежав десятки метров, он, не останавливаясь, обернулся.

Нечто, испугавшее его, стояло в дверном проеме на двух конечностях, смотря в его сторону. Один прыжок, и оно скрылось в ночной тьме. Тело наполнилось адреналином, заставляя бежать вперед еще быстрее. Он не замечал, куда ступает, не замечал светящейся травы и камней, о которые то и дело спотыкался.

Остановился Алекс лишь спустя минут пять беспрерывного бега. Даже в лучшие свои годы такие результаты ему могли только сниться. Легкие болели от недостатка кислорода, тело горело, а голова пульсировала, стараясь не разорваться. Погони не было. Он согнулся пополам, пытаясь успокоить дыхание, и осмотрелся.

Пологий склон очередного холма ночью представлял интересное зрелище. То в одном месте, то в другом виднелось свечение. Присмотревшись, он понял, что это маленькие цветы. Они загорались, будто звезды на ночном небе. Их становилось все больше и больше, и вскоре весь холм заполнился ярким притягательным свечением. Но стоило ему сделать шаг, как все это моментально пропало, снова погружая холм во тьму.

Где-то вдали, нагоняя холодный ужас, послышалось уже знакомое стрекотание. Видимо, преследователь заметил изменение в свечении цветов. Уставший бегун вздохнул и снова устремился вперед.

Передвигать ногами пришлось уже не по пологим склонам холмов, а по зарастающей кустарником и мелким лесом долине. Ветки царапали лицо и руки, а ноги то и дело цеплялись за извилистые корни.

От усталости покачивало, воздуха не хватало. В изнеможении он, тяжело дыша, опустился на колени, смирившись со смертью и уставившись в покрытую мхом землю.

Вокруг была тишина. Лишь ветер сталкивал ветви кустов и деревьев. Вдруг с очередным порывом донесся запах еды. «Сочная курочка, мягкая, с поджаристой корочкой. Сейчас бы кусочек… – Алекс был голоден, безумно голоден, и этот запах будоражил. – Где курица, там и люди, ура! Конец моим мучениям!»

– Эй! – мысли о спасении прервал строгий мужской голос. Алекс поднял голову, и в ту же секунду в лоб ударило что-то тупое, твердое и холодное. Он упал на землю и потерял сознание.

Глава 4: Познание

– Ай, да чего тянуть? Крякнуть его тут на месте, да и кинуть в лесу! Почве удобрение будет, – посасывая вонючую сигарету, рассуждал высокий рыжий мужчина с мелкими горящими глазами.

Достав из-за пазухи огромный острый нож, он играючи указывал лезвием на сидевшего без сознания, привязанного к столбу человека.

– Вилли, успокойся, – размеренно хриплым голосом осадил его напарник, плотнее затягивая за шнуровки капюшон плаща. – Как ты это себе представляешь? Мы столько топали, чтобы просто прихлопнуть его? Нет. Надо разузнать, кто он и что забыл на нашей территории.

Мужчина в капюшоне отогнал рукой выпущенное рыжим вонючее облако дыма, соединил пальцы рук в замок, прохрустел ими и добавил:

– От очередной головы Маркус вряд ли будет в восторге. Надо бы допросить, вдруг этот для кредов ноги пачкает, я такой одежды давно не видел.

– Твоя правда, Билли. Не зря мать тебя старшим назвала! – громко усмехнувшись, согласился курильщик.

От громких голосов и смеха Алекс очнулся. Голова гудела, отдавало глухой болью в висках и затылке. Глаза кое-как открылись. Руки и ноги, онемевшие, потерявшие чувствительность, были крепко связаны.

Перед ним стояли двое мужчин крепкого телосложения в похожем обмундировании: качественные берцы, черного цвета комбинезоны, походные плащи, скрывающие бронированные элементы и продвинутые экзоскелеты военного образца.

Где-то за спиной послышался недовольный женский голос:

– Ребят, нет, ну вы обалдели, серьезно! – злилась женщина. – Вы что тут развели? Мало того что человека связанного ко мне привели, так еще и курите дома. Я вам за многое благодарна, но садиться на шею не позволю. Соблюдайте правила! – стукнув каблуком по бетонному полу, закончила она.

– Правила? – громила в капюшоне обернулся и с улыбкой добавил: – Уж не к кредам ли ты подалась, Мари?

«Мари? Точно, это был её голос, – наконец разобрав, кто у него за спиной, обрадовался Алекс. – «Значит, все будет хорошо. Она ведь знает меня… – продолжал позитивно думать он, но тут же задался вопросом: – Она разве знает меня?»