<p>

-Это измена?- спросил Император.</p>

<p>

-Кнут,- усмехнулся Легат.- Потому что пряники у меня закончились. Семейство Аурелия трудно назвать вашими сторонниками,- продолжил он через секунду.- Они крупные члены торговой гильдии и активно сотрудничают с купцами Аскина и Арраса, выступая против любых милитаристических настроений. Тем не менее глава семейства достаточно умен, чтобы не пытаться поставить вашу власть под сомнение.</p>

<p>

Его старший сын, Пондус, практически не бывает в Империи, ведя дела большей частью в султанате. Есть неподтвержденные данные, что связан с Пустынными Змеями, известными головорезами и работорговцами.</p>

<p>

Младший сын Аурелия, Кендос, известный ланиста. Обладает удивительным чутьем на чемпионов, каждого гладиатора своей школы отбирал отдельно. Впрочем, сейчас он немного отошел от этих дел, постепенно перенимая дело торговое отца. Обладает обширными связями среди всех социальных слоев Империи.</p>

<p>

-И эта семья представители «мирной» партии?</p>

<p>

-Более чем,- кивнул Легат.- Все свое влияние они используют для поддержания порядков, и ни разу не были даже заподозрены в нечестном ведении дел. Дочь Аурелия,- дав Императору издать обреченный стон, он продолжил.- Дочь Аурелия, Леона, младше вас на три года. Не писаная красавица, но весьма мила внешне. Мягкий характер, добрая душа. Отец уже не первый год пытается подобрать для нее удачную пару, но, по неизвестным причинам, многие достойные претенденты были им отвергнуты. Разумеется, если вы захотите подарить Леоне свое расположение, его мнение не будет иметь никакого значения.</p>

<p>

-Ты вспомнил об это званном ужине только из-за нее, верно?</p>

<p>

-В том числе,- снова кивнул Терос.- Аурелий является одним из богатейших людей в Империи, и если вы сможете получить на него рычаги влияния – он станет одним из важнейших ваших союзников в любых ваших планах.</p>

<p>

-В любых?- перепросил Император.</p>

<p>

-Именно так. Если мы сумеем переманить его на свою сторону, то остальные представители «мирной» партии не станут для нас угрозой. Влияния Аурелия достаточно, чтобы они выложили денег на полное снабжение еще четырех-пяти легионов.</p>

<p>

-И ради этого я должен похитить его дочь?           </p>

<p>

-Я не оставляю надежды, что вы, наконец, хоть в кого-то влюбитесь,- вздохнул Легат.- Пусть это будет даже не сама Леона, а ее кухарка. И еще, вы ведь не забыли как танцевать?</p>

<p>

 </p>

<p align="center">

 ГЛ 4.</p>

<p>

 </p>

<p>

Идти. Только вперед. Нет.... Куда идти? Зачем? Нужно… Нужно идти, нельзя останавливаться... ЕСТЬ.</p>

<p>

Щуплую фигуру путешественника скрутило, словно из его живота вдруг попыталась вырваться устроившая там гнездо некая тварь. Разумеется, никакой твари внутри парня не было. Но ощущения испытанные Китом при одной только мысли о еде вызвали острую боль.</p>

<p>

Голод. Бесконечный, бездонный, всепоглощающий. Парень уже не мог вспомнить каково это – не голодать. И дело было  вовсе не в том, что он давно не ел. Любое блюдо он поглощал с неимоверной скоростью, но ему всего было мало. Зато он знал что может его насытить. И бежал от этого. Бежал от любого живого существа, бежал от любой магии, бежал от всего того, что могло бы соблазнить поселившуюся в нем тварь.</p>

<p>

Кит и сам не понимал что за сущность он впустил в свое тело. Он вообще плохо помнил события последних лет. Они с отцом были в поле, как раз поспел скудный урожай, так что им нужно было проследить за его уборкой. Любопытный мальчишка, он подобрал странный камень. Фиолетовый, блестящий и удивительно гладкий.</p>

<p>

Когда Кит пришел в себя все вокруг уже были мертвы. И отец, с застывшим на лице выражением ужаса и трое их работников, словно пытавшихся сбежать от чего-то. До смерти перепуганный, он вернулся в деревню, сразу побежав к местной небольшой церквушке. Настоятель, добрейшей души человек, вышел ему навстречу. С оружием в руках. Кит не помнил как убил его. Не помнил он и того, как убивал остальных жителей деревни. Друзей, соседей, домашних любимцев и скот. Все они уже были мертвы, когда он осознал это. В тот день он в последний раз не испытывал голода.</p>

<p>

Пять лет тянулись как один ужасный кошмар. Кит почти не спал, едва задремав он видел лицо отца, настоятеля и всех остальных. Поэтому он просто продолжал идти, пока не сваливался с ног от изнеможения. Спасительное забытье дарило ему недолгий отдых без сновидений. Еда которую он с трудом находил не насыщала его, только усиливая пустоту внутри. И голоса.</p>

<p>

Голоса были хуже всего. Их бесчисленный шепот, внушавших ему ужасные вещи. Обещавших избавить его от мучений и подарить вечное блаженство…</p>

<p>

Кит встряхнулся. Нельзя слушать шепот. Нельзя спать. Нужно идти. Идти. Идти в Террин. Там помогут. Там умеют с таким справляться. Там знают как помочь ему.</p>

<p>

Идти. Не останавливаясь. Вперед, только вперед…</p>

<p align="center">

***</p>

<p>

-Значит он уже покинул столицу,- повторил Император, глядя в высокое окно своего кабинета.</p>

<p>

В комнате они были втроем. Сам повелитель Железной Империи, Первый Легат и портной, снимавший мерки для будущего костюма. На это настоял Терос, и Императору не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться своему советнику.</p>

<p>

-Вероятнее всего,- кивнул Легат.- Мне сообщили что некие крестьяне его видели далеко к востоку от города. Вид у парня был изнеможенный, но они не рискнули самостоятельно его задерживать.</p>