– Не смей так шутить со мной, Кристиан, – прошептал Зверь, качая головой. – Не смей. Ты не знаешь, что такое – быть проклятым и всеми ненавидимым и презираемым. Не знаешь, что такое – не знать тепла и ласки и слышать только вопли боли и ужаса.

– Так ты брал их? Насиловал?

– Не спрашивай. Я не знаю, как делал это. Это зверь, захвативший мою душу, не я.

– Дай мне руку, брат.

Кристиан подошел к Королю, поставил подсвечник на стол, свет от пламени свеч разогнал полумрак, блеснул в темной густой луже на полированной поверхности.

– Зачем?!

– Дай мне твою руку, если ты не трус.

Зверь нехотя, колеблясь, вытянул свою руку вперед, его пальцы, затянутые в черную кожу перчатки, чуть заметно дрожали. Кристиан ухватил протянутую ему руку, рывком содрал перчатку и Король вскрикнул, мгновенно подскочив на ноги.

– Смотри! – прогремел Кристиан, сжимая крепкое запястье друга. – Это всего лишь человеческая рука! Ни когтей, ни жесткой шерсти, ни крови, ни грязи – ничего! – он рванул рукав королевской одежды, обнажая сильную руку короля по локоть, градом на каменный пол посыпались золоченые пуговицы. – Там, под одеждой, ты человек, не зверь! Не монстр и не чудовище! Я не верю в демонов и в оборотней, но верю в злую человеческую волю! Расскажи мне, как эта чертова Старая Королева умудрилась заставить тебя поверить в эту чушь?! Чем она опоила тебя, что ты стал подобен чудовищу? Клянусь тебе – это ложь!

Король, словно завороженный, смотрел на собственную руку в свете свечей и потрясенно молчал.

– Я думал, меня покрывает чешуя, – пошептал он. – Я не смотрел на себя уже давно… за мной ухаживали, как за драконом на цепи, мыли и расчесывали, а я не смел открыть глаз… чтобы не увидеть того… кем я стал…

– Тебя примет женщина, – уверенно повторил Кристиан. – Любая. Первая попавшаяся.

– А если нет? Если безумие снова?..

– Я буду с тобой. Я сумею остановить тебя, – ответил Кристиан. – Мало ли женщин мы делили? Разделим и эту. Потом я увезу тебя. Ты насквозь отравлен дымом и воздухом этого замка, яды Этель всюду, даже в ее свечах. В лесу, на охоте, ты глотнешь свежего воздуха, вкусишь свежей пищи и крови животного, и станешь прежним. А после решай сам, оставаться ли и выполнять договор, или…

Кристиан вернулся поздно ночью, уставший, но довольный.

Долго возился, разводя огонь в давно простывшем камине, чтобы наполнить комнату теплом. Катрина, проснувшаяся от его покашливания, от треска поленьев в разгорающемся пламени и от гудения поднимающегося по дымоходу дыма и пламени, уселась в постели.

– Господин, – испуганно позвала она. – Что… что случилось?

_ Ничего, дитя мое, – задумчиво произнес Кристиан. – Все хорошо… хорошо…

Он смотрел на огонь, ломая в пальцах мелкую щепу, его лицо раскраснелось от жара пламени, и о чем он думал – Катрине он не сказал.

– Король сегодня придет сюда, – произнес он, наконец, и Катрина вскрикнула, до подбородка натянув теплые меха. В темных прекрасных глазах ее вперемешку с пламенем отражался ужас.

– Я не хочу, господин! – в панике вскрикнула она, дрожа, как пойманный в силки заяц. – Он!..

– Он не причинит тебе никакого вреда, – отозвался Кристиан голосом, не терпящим возражений. – Если он только попробует… я сказал, что воткну кинжал ему в сердце, и он на то согласился. Слово Сердечного Брата Короля.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.