Она забрала, отняла у севера самое драгоценное, что было – Зверя, – околдовала его, лишила силы, разума и воли, и теперь отказывала северянам во всем, презрительно называя их варварами. Она знала – стоит им взбунтоваться, пойти войной на столицу, как Зверь воспрянет ото сна, взорвется яростным рыком и выместит на них свою злобу и многолетнюю боль. Погибнут все; и северяне это знали. А потому предпочитали и дальше мерзнуть в дырявых шатрах и есть мясо павших коней, лишь бы… лишь бы…

Старая Королева воистину была умна и хитра. Она понимала, что рано или поздно ее жадность будет наказана, но продолжала творить это зло. Соглядатаи ее черными воронами разлетались вдоль дорог, каркали картавыми голосами в снежных полях, и капали черный яд посланникам севера в глиняные кружки с питьем. Одного за другим их закапывали в промерзшую холодную землю и снег заносил свежие могилы белым покрывалом. Но и эти могилы, словно узлы на старой нитке, подбирались все ближе и ближе к каменному городу, и Старая Королева, обмирая от ужаса, слышала тяжкую поступь того, кто идет с Севера, попирая ногами могильные холмы, шепча краткие молитвы в честь ушедших верных слуг своих.

Снег скрипел под подошвами его меховых сапог, перетянутых на лодыжках засаленными старыми ремнями, дыхание легким белым паром вырывалось из горячей глотки, тяжелая шуба из звериных шкур лежала на его плечах, холодное солнце играло слабыми лучами на золоте его волос. Он был хорош собой, красив суровой мужской красотой – высок, крепко, хорошо сложен.

Именно его Старая Королева боялась, именно его сдерживала всеми силами, именно для него не жалела яда и его страшилась пустить в столицу. Сердечный Брат Короля, единственный человек, которого любил и которому доверял Зверь. Он был старше Зверя всего на пять лет, но это были долгие и трудные годы, а оттого Зверь почитал своего Сердечного Брата как старшего брата, как отца и слушал его наставления. Они вместе рубились в боях с крысами, они латали друг другу раны, и лечили друг друга, вливая горький настой в жарко дышащий рот.

Злые языки говорили, что Зверь и Сердечный брат Короля бросили монетку, кому из них стать Королем. Один принес себя в жертву Северу, надеясь, что за это Старая Королева поможет его народу, и некоторое время так и было. До тех пор, пока хитрая Старая Королева не сломала, не уничтожила Зверя – непобедимого и могучего воина. Когда она уверовала в свою полную власть над Зверем, она отказала северу. И это не могло понравиться Сердечному Брату Короля, отдавшему Старой Королеве самое ценное, что есть у него – друга. И не получившему за это ничего.

Остановившись посреди двора Черного Замка в каменном городе, северянин сунул руки за пояс и громко расхохотался, закинув голову. Его умные васильковые глаза глянули в сторону узких стрельчатых окон, за которыми мелькнула ненавистная черная фигура. Он еще раз недобро усмехнулся, отряхивая снег с плеч, и к нему тотчас подбежал человек – такие обычно сгибаются чуть не вчетверо в подобострастном поклоне, берут тяжелую поклажу и лошадей под уздцы.

Но этот, хоть и проявлял недюжинную гибкость в позвоночнике, смотрел строго и внимательно, и ничего из рук приехавшего господина брать не стал.

– Что Король, – спросил прибывший, – здоров ли?

– Вполне здоров и полон сил, – прошептал встречающий. – Тоска только гложет его сердце.

– Тоска, – задумчиво повторил приехавший, потирая гладко выбритый подбородок. – Он не нашел свою невесту?

– Нет, господин, – тихо и испуганно шептал соглядатай. – То-то и странно. Король молод и здоров, а…

– Не твоего ума дело, – грубо оборвал его северянин, хмурясь и кусая губы. – Ну, веди меня к Старой Королеве. Я поговорю с нею о моих делах.

Северяне не привыкли откладывать своих дел надолго, и приехавший, отряхнув с широких плеч снег, ступил в замок Старой Королевы. Он не отдал своей одежды слугам, от отверг питье и угощение, поднесенные ему с дороги – может, оттого он живым добрался до столицы? – и пинком открыл двери в тронный зал.

– Сердечный Брат Короля прибыл! – прорычал он, и многоголосое эхо разнесло могучий рык по многочисленным переходам в замке. – Требую почестей, положенных мне, внимания и защиты!

Ах, как знать, сколько неудачливых отравителей в этот день отправилось на конюшню – считать спиною плети? Сердечный Брат Короля в самом сердце королевства возвестил о своем прибытии, и отрави его теперь – Зверь убьет любого, даже старую Королеву. Это знал Сердечный Брат Короля, названный брат Зверя, и оттого смеялись его васильковые глаза, глядящие на скорчившуюся на троне старуху в черных траурных нарядах.

– Доброго дня, Этель, – произнес северянин, весело усмехаясь, и Королева задрожала от злобы, стиснула худые пальцы. – Здоров ли Король?

– Зачем ты приехал, Кристиан? – проскрипела Королева, и северянин усмехнулся, ступил к ней ближе.

– Я хотел повидаться с Королем, – ответил он нахально. – И передать ему просьбу от нашего народа. Мне кажется, наши слова отчего-то не доходят до него. Или доходят неправильно. Вероятно, ваши переводчики что-то путают, не понимают наш язык. Так вот я сам ему все скажу – на понятном ему языке.

– Король слышит ваши просьбы, – рыкнула старуха, и тот, кого она называла Кристианом, расхохотался.

– Я не верю тебе, Этель, – просто ответил он. – На Севере тебе никто уже не верит. Все говорят, что ты околдовала или прокляла Короля, оттого он позабыл нас.

– Ложь! – выкрикнула Старая Королева, и багровый румянец проступил сквозь густой слой белил. – Это ложь!

– Отчего тогда Король не может найти себе невесту и любит тебя? – нахально спросил Кристиан. – Отчего он не продолжает свой род, как положено Королю и не родит наследника, а предпочитает ласкать твое трухлявое тело?

– Оттого, что Зверь не умеет любить, – шипела Старая Королева. Она возилась на своем троне, крутилась, словно добрые люди разожгли под ним огонь и раскалили его добела, и словно сидеть на нем было невыносимо. – Он груб и дик! Он страшен и уродлив! Он умеет причинять только боль!

– О какой боли ты говоришь, старуха, – огрызнулся Кристиан. – О той, что получают женщины, в первый раз ложась в постель с мужчиной?

– Если бы только это, – усмехнулась Этель. – О, нет! Раз в месяц, в полнолуние, на него накатывает неутолимая жажда, и он превращается в монстра! Если не дать ему женщину, он растерзает всех, кто попадется ему под руку. Но и с женщиной он любезен не будет. Он возьмет ее грубо, страшно, он не остановится до утра, и некоторые не переживают этой ночи. Знал ты это о Звере? Теперь знай.

Кристиан усмехнулся, рассматривая скрюченную фигуру на троне.

– Что же выходит, – со мехом произнес он, – ты что, самая крепкая в твоем королевстве? Старая трухлявая колода крепче и выносливей юных дев, коль скоро Зверь еще не вытрахал твою душонку их прогнившей плоти?!

– Последи за языком, Сердечный Брат Короля! – зашипела злобно Старая Королева, корчась от его насмешек. – Ты не Король, и должен знать свое место! Как ни верти, а я его жена и Королева. И так останется навечно! Не может твой Король иметь иной жены. Не будет у него наследников. Не будет иной любви. Я сдерживаю его буйный нрав, и лучше бы вам всем быть мне благодарными за это!

«Бедный сын мой, – печально подумал Кристиан, и его красиво очерченные губы дрогнули. – Ты был слишком юн, и времени у тебя не было, чтоб научиться нежности. А эта старая ведьма воспользовалась этим… но она заплатит за свою хитрость!»

– Это чепуха, – беспечно ответил Кристиан, притворяясь, что ничего такого не задумал. – Я увезу Короля на Север, там мы сыщем ему покладистую девицу, которая родит ему много сыновей и еще больше – дочерей. Женщины Севера более отважны, чем местные девицы, и куда более смиренны.

Услышав это, старая Королева задрожала.

– Что ты хочешь, Кристиан? – прошептала она трясущимися губами. Ее маленькие запавшие глаза, почти лишенные ресниц, мгновенно покраснели, она смотрела на мужчину – и словно не видела его. – Не для Севера – для себя? Скажи; назови свою цену и оставь мне Короля. Каков бы они ни был, прячущийся под медвежьей маской, а я люблю его.