… Раз в месяц, когда наступает полнолуние и деревья вяжут черными вервями узоры на фоне бледного круглого диска, Зверь начинает рваться со своего поводка, воя от страдания, раздирающего ему грудь. Он жаждет людей, хочет тепла, ласки и любви. Старая Королева не может удержать его ни лаской, ни хитростью, ни болью. Отчаяние зажигается в ее глазах, из иссохшей тощей груди ее рвутся рыдания, она роняет слезы горше яда, но отдает этот приказ – найти невесту Королю, которого иначе как Зверем никак не называют, – и всех красивых молодых девушек в округе прячут, чтобы те не достались Зверю. Ведь он пожрет любую, насытится ее телом, вне зависимости от сословия и достатка.

Да только напрасно все это; их находят, упрятанных на сеновалах и в подвалах, тащат на божий свет за косы, и королевские евнухи выбирают самую крепкую, самую красивую, самую здоровую и чистую девственницу. Родным ее платится огромная сумма, чтобы те не вздумали жаловаться на свою несчастную долю, да только любящие родители не спешат радоваться деньгам и все равно прячут дочерей, не желая им доли королевской невесты.

Старая Королева – само зло. Она любит своего Короля, свет меркнет в ее глазах, когда Зверь отправляется на брачное ложе с очередной невестой, она стонет и мечется по королевской спальне, стеная и заламывая худые старые руки, ломая узловатые пальцы, унизанные дорогими перстнями и кусая тонкие сухие губы. Смешны чулки с бархатными подвязками на ее увядших бедрах, не нужен корсет чтоб поднимать ее дряблую грудь. Ее морщинистое лицо не украсят никакие белила и румяна, и самые роскошные платья не подчеркнут того, чего нет – красоты. Тяжек ее золотой венец, черны ее дорогие одежды, а в дорогих камнях ее украшений словно заточены чьи-то страдающие души, проданные ею демонам…

Королева любит своего Короля.

Зверю едва ли миновало двадцать лет, и восемь из них он держит в руках меч. Дитя сурового снежного дикого Севера и холодного солнца, потомок диких волков и медведей, он был наделен недюжинной силой и неукротим, как снежная лавина в горах. Когда в каменную столицу пришла беда, когда враги вгрызались в глотки защитникам и терзали обескровленную армию, явился он – Зверь в Медвежьей Маске, и беда и смерть отступили. Одним богам известно, почему Зверь отогнал поганых серых крыс от границ, почему он – дикий, немой, не умеющий говорить человеческим языком, – протянул руку помощи Старой Королеве и отбил ее королевство у врагов. Почему он не потребовал за свою победу ничего у каменного черного города – тоже никто не знает, как смог прижиться в каменных стенах дворца после свободного леса, и за что полюбила Старая Королева немого яростного Зверя – осталось черной, как ее каменный город и ее вуали, тайной.

Только она полюбила.

Пропахшего войной, кровью и пожарищами, огромного и сильного, как дикий лесной зверь, в тяжелых меховых одеждах, в шлеме из оскаленной медвежьей головы, закрывающем его голову и лицо. Никто и никогда не видел его лица, кроме Сердечного Брата, никто не слышал дорого слова из его уст. Его огромные, сильные обветренные руки могли только крушить и убивать, его широкие плечи могли только заслонять солнечный свет.

Но Старая Королева полюбила его с первого взгляда. С первого его шага под каменными сводами ее замка. Он словно крался, принюхиваясь как дикий зверь, и она бесстрашно вышла ему навстречу. Она не испугалась.

Его мощная грудь, перетянутая широкими ремнями, была залита кровью и тяжко вздымалась, стальные мышцы буграми перекатывались на иссеченных руках, покрытых старыми шрамами и свежими ранами. Королева не побоялась. Она прижалась к нему, окровавленному, обхватила его мощное тело руками и слушала, как бьется в груди его сильное сердце.

Королева полюбила Короля всей своей старой, пустой душой, неистово и безумно, словно нет и не было ничего в ее землях дороже и прекраснее Зверя. И стала его женой, позабыв своего покойного Короля, который, поговаривают, был прекрасен, добр и милосерден. И отдала Зверю корону, власть и королевство и покорилась ему.

Не это ли была плата за его победу?..

Но Зверь не умел любить. Или, может быть, жаждал иного?.. Да только став Королем, он тотчас начал искать себе невесту, молодую и полную сил, и горе пришло в покои к Старой Королеве. Она рвала волосы на голове и стонала от муки, называемой ревностью, но ничего сделать с Королем не могла. Он настоял на своем.

Но Королева была хитра. Она знала, как любит Зверь. В постели он был так же неистов и дик, как в бою, и иногда кричала она не только от наслаждения. Его не учили быть нежным и его пальцы не ласкали женщин. Хитрая старая Королева, она шептала Зверю в уши, что невеста напугается его, что не захочет, и будет вопить от ужаса и боли, что его образ настолько дик и свиреп, что невеста может и умереть от разрыва сердца.

– Она не примет тебя, о, нет! – шептала Старая Королева. – Ты страшен. А она тебя не полюбит так, как я. Ты не принесешь ей наслаждения так, как приносишь его мне, и она проклянет тебя перед ликом всех богов. Этого ты хочешь?

Но Зверь оставался непреклонен, и хитрая Старая Королева уступала.

Евнухи выбирали девственницу и отводили ее, обмирающую от страха, на брачное ложе Зверю. В полночь он являлся, и тогда крики терзаемой девушки разносились по всему замку, и Королева заламывала руки и плакала, билась в своей спальне, погибая от ревности. Ведь он любил другую.

Скоро являлся Зверь, рыдая и пряча лицо под медвежьей маской. От горя он снова едва не разучился говорить. Слова Королевы подтверждались – девы не принимали его. Каждый раз его ждала кровь и боль, отвращение и ужас, и он уверовал в то, что страшен и безобразен, и что ни одна женщина его не примет.

Он падал в колени своей хитрой Старой Королеве, со страстью сжимал ее худые ноги и плакал, как дитя, выл, как волк на луну, а она утешала его, поглаживая вздрагивающую мощную спину худой костистой ладонью и тайком улыбаясь. После он любил свою Королеву, зло, яростно, и кричала уже она – от счастья, наслаждения, торжествуя свою очередную победу.

Королева любила своего Короля…

А невесты Короля, его наложницы, его куртизанки, оставались во дворце. Зверь никому не желал отдавать свою добычу! Всего однажды за всю свою жизнь побыв с ним, они становились его вещами, безмолвными рабынями, чьею обязанностью было прислуживать Зверю и любить своего Короля, выражая свою любовь так, как он велит. Не было у них иной судьбы, кроме этой. Разодетые, как самые знатные дамы, они могли выполнять любую работу – и мыть посуду, и чистить печь, и служить табуретом, чтобы Король мог поставить на склоненную спину наложницы свои ноги, если ему вздумается. Он мог заставить их проводить ночь с его друзьями и вассалами, развлекая гостей и угождая им, и невесты Зверя все это сносили. Их участь – любить своего Короля…

Старая Королева зорко следила, чтобы ни одна из девушек более с Королем ночи не проводила, а потому они тихо исчезали из замка – кого-то Королева продавала верным вассалам, кого-то отправляла с тайным поручением так далеко, что в пути проходила вся жизнь их. И продолжала поставлять своему Зверю невинных девственниц, лелея в его голове мысль, что только с нею он может познать счастье и любовь.

Она крепко держала поводок своего Зверя в старой морщинистой руке…

Я – Катрина, его куртизанка. Его невеста на одну ночь, его вещь. Он любил меня, но в его любви нет ничего, кроме боли, крови и унижения. И моя судьба и обязанность – любить своего Короля…

Черный Город больше не любил Вольный Север.

Бессовестная Старая королева раз за разом отвечала отказом посланникам, и те возвращались ни с чем обратно.

Денег нет, говорила Старая Королева бессовестно, усмехаясь. Не было денег северянам, обороняющим ее границы от жадных крыс, не было денег им на теплую одежду и на добрые, хорошие шкуры для их шатров. Не было кож для ремней и сапог, не было денег на сталь для наконечников стрел – подстелить дичь или врага, все равно.