– Чего? – не понял я.

– Ты разве не знал? Это всем известно. То есть в Снежном королевстве всем известно, разумеется.

Да, не каждый день узнаешь, что твоя бабушка, оказывается, фея.

– Стоп. Феи – это ведь такие крошечные девушки с крылышками?

– Крошечные тоже встречаются, но это цветочные феи. Зимой впадают в спячку, а с наступлением тепла оживают. Остальные феи – обычного человеческого роста, на такой и женился предыдущий король.

– А с ней можно встретиться?

– Она умерла сразу после родов. Говорят, для фей это слишком тяжело. Они ведь хрупкие и воздушные. В горы как-нибудь на днях отправимся. Зато сегодня успеем спуститься в Подземное королевство. Если никто не против.

Вилмор промолчал, я кивнул. В самом деле, раз уж попал на экскурсию, стоит сразу наведаться на самую крутую территорию. Вот только я не понял…

– У вас разве так близко до границы двух государств?

– Конечно, рукой подать. Второе королевство прямо под нами. По названию же понятно. Два королевства много веков существуют вроде как вместе и в тоже время отдельно. Если слегка ускоримся, быстро доедем до входа под землю. Разве твой отец ничего не рассказывал?

– Ни слова. Я и о Снежном королевстве три дня назад впервые узнал. О Подземном вообще впервые слышу.

Миновали занесенную снегом рощу, приблизились к невысокому каменистому холму и оказались перед темным входом в пещеру.

– Ну что, не боишься темноты?

– Спрашиваешь! – я спрыгнул с лошади. – Сама не испугайся.

– Я-то сюда часто заглядываю.

Мы привязали лошадей к дереву и проникли внутрь пещеры. Я удивился, что попасть в соседнее государство можно вот так запросто, никаких преград и охраны. Вокруг царили темнота и тишина. Только где-то наверху сквозь расщелину проглядывал слабый свет. Мы двинулись гуськом по коридору. Темнота сменилась полумраком, каменные стены раздвинулись, уровень пола начал снижаться. На стенах теперь мерцали огни. Наверно, такие же, как и в тоннеле.

– Слушай, я еще вчера хотел спросить… Что это за светильники такие? Ничего похожего раньше не встречал.

– Особые минералы, – охотно откликнулась Аделинда. – Добываются только у нас, на одном из рудников. Три вида – холодные, как здесь, и теплые, которые светят желтым светом. Еще есть горячие – их кладут в камины и печи. Разве не обратил внимания на камин в своей спальне?

– Как-то не до этого было. Здорово, клевый источник энергии. Жаль, в моем мире о нем не догадываются.

– А им и не надо догадываться. Запасы этих минералов небольшие. Только на наши края в обрез хватает.

Наконец-то показались первые местные жители. Двое мужчин в легких доспехах сидели на каменном брусе, еще один расхаживал поблизости. Видимо, это и была охрана. Однако на вторжение они не среагировали, лишь равнодушно посмотрели на нашу троицу. Бить поклоны и приветствовать никто не разлетелся, в отличие от обитателей верхнего мира. Мы без помех проследовали дальше.

Вскоре стало светлее, примерно как ранним утром, когда солнце еще не выглянуло, а над землей стелется туман. Каменный свод был настолько высоким, что вполне мог сойти за небо, если не слишком придираться. Мы остановились на возвышении, а перед нами раскинулась подземная страна. Людей больше я не заметил, и вообще пространство было пустоватым и унылым. В глаза сразу бросилась башня с зубцами сверху, напоминавшая шахматную ладью. Вдалеке виднелись еще какие-то здания, но их было совсем мало. Слева и справа высились стены и сгущалась темнота. Каменная пустыня… Зато здесь было заметно теплее, чем наверху.

Совсем рядом, буквально под нашими ногами текла река. Имелось там и что-то вроде пристани, к реке спускались широкие ступени. На воде, которая казалась совсем черной, – странный квадратный плот с высокими бортами и лодка. Они были прикованы цепями к столбикам.

Аделинда вновь нарушила тишину.

– Моя мать отсюда родом. Правители Снежного королевства время от времени женятся на подземных принцессах. Выбор у особ королевской крови небогатый, королевства живут замкнуто.

Честно говоря, накануне совсем не обратил внимания на жену дяди, которая ни одного слова за весь вечер не произнесла. Она с первого взгляда показалась мне самой обыкновенной. Вроде матери Мартина или какой-нибудь другой соседки-домохозяйки. Если бы не длинное платье в старинном духе и пышная прическа, сходство было бы полным. Значит, она родилась в этом мрачном мире…

– Спустимся к реке? – предложила Аделинда.

– Давайте.

Мы стояли у темного гладкого зеркала, на котором не было заметно ни одного движения. Вода казалась бездонной. До другого берега метров семь… Река тянулась влево, заворачивала за каменную стену и дальше терялась в неизвестном направлении.

– Кинь в воду камень.

– Зачем?

– Увидишь.

Не стал спорить, подобрал камешек и швырнул его на середину реки. Ничего не произошло.

– Погоди еще чуть-чуть…

На темной поверхности появилась рябь, разошлись круги. Из черноты вылезли белые скользкие плети, потом взметнулось овальное туловище, обтянутое мокрой белесой кожей. Туловище… или голова? Плети-щупальца извивались… Медленно раскрылись два круглых глаза, тусклые зрачки нацелились прямо на меня.

Гигантский белый осьминог? Существо отвратно смотрелось, но притягивало взгляд, невозможно было оторваться от жутковатого зрелища. В довершении ко всему на лбу речного обитателя вдруг затемнела щель, постепенно расширилась. Показался еще один глаз – с кроваво-красным зрачком…

– Кто это?!

– Это гидра, – невозмутимо пояснила Аделинда. – Обитает в реке с незапамятных времен. Она, в сущности, безвредная. Если не падать рядом с ней в воду, конечно.

– А чем она здесь питается?

– Ей много не надо. В древние времена, когда шли войны, гидре бросали пленников. Она с ними быстро расправлялась. Но это было давным-давно, с тех пор кое-что переменилось. Теперь гидра на диете. Иногда в воду бросают обрезки говядины, какие-нибудь остатки. Милой зверушке вполне хватает, чтобы существовать.

– Да уж, ну и зоопарк тут у вас. Надеюсь, больше в реке никто не живет?

– Вроде бы нет. Это только сначала река спокойная, дальше очень сильное течение, там особо не приживешься. Зато по ней сплавляют грузы.

Аделинда кивнула на плот.

– Он с такими бортами – чтобы гидра не перелезла? – спросил я.

– Наверное. Ну, еще для того, чтобы груз не свалился в воду. Жаль, сейчас и плот, и лодка на цепи, а то мы могли бы поплавать. Только недалеко. Потом река резко уходит вниз, с течением трудно справиться. И выбраться на сушу тоже тяжело, берега обрывистые.

– Ты так говоришь, будто уже когда-то пробовала.

– Да, угадал. Мы тогда с Вилмором еле выползли на берег. Иначе пришлось бы плыть до самого конца, ко второму выходу из Подземного королевства. Это уже на подступах к Дальним горам.

– А всего сколько входов-выходов?

– Только два.

Гидра тем временем еще немного покрасовалась на поверхности, и снова ушла в глубину. Склизкими канатами мотнулись концы щупалец, пена выступила на черной воде. Потом все исчезло, будто река была необитаемой. Стоять и глазеть на воду уже смысла не было.

– Что там за башня вдалеке?

– Древний храм. Он сейчас стоит полузабытый, но жрецы стараются поддерживать его. Если интересно, можем наведаться.

– Я не против.

Мы поднялись по ступеням и зашагали вдоль каменистой равнины. У меня накопилось много вопросов о двух королевствах, только все перемешались в голове. Сложно было выбрать, что важнее, и как составить общую картину. Пока она совершенно не складывалась. Вилмор, в отличие от Аделинды, которая с удовольствием взяла на себя обязанности гида, по-прежнему помалкивал.

– А чем здесь люди занимаются, на что живут?

– Здесь много искусных ювелиров и кузнецов. Свои товары они отправляют наверх. Нам или во Внешний мир. Остальные добывают драгоценные камни, руду, занимаются земледелием.