Мама положила руку мне на плечо.

– Не переживай, все обойдется. Допивай кофе, и приступим к сборам. Времени не так уж много.

Конечно, я не упустил шанс заглянуть в письмо, которое мама оставила на маленьком столике у окна. Бумага толстая, чуть шершавая, с водяными знаками. Почерк у дядюшки Лоренца действительно был размашистым, не такой уж длинный текст занял целую страницу. Водяные знаки расшифровать не удалось, какие-то замысловатые завитушки. Зато герб на конверте, тисненный темно-золотой краской, можно было рассмотреть во всех подробностях. Посредине – явно хищный зверь, похожий на леопарда, с угрюмым выражением морды. Наверху висела корона, внизу скрестились два меча. По бокам – причудливо изогнутые ветки. Наш адрес на конверте был написан черными чернилами и другим почерком, ровным и аккуратным. Обратный адрес отсутствовал. Больше никакой информации выжать не удалось. Я поднялся на второй этаж, в свою комнату. Там мама уже достала небольшой, но вместительный чемодан и ревизовала содержимое шкафа.

– Да мне рюкзака хватит. Я же не на месяц еду.

– Ну и что? Надо, чтобы ты выглядел прилично. Не каждый день попадаешь в такое общество.

Стало понятно, что мама не доверит мне собраться самому. Хотя, когда я еще в прошлом году ездил с классом на экскурсию в столицу, то с этой задачей справился. Почти.

– Знаешь, – мечтательно произнесла мама, – я с детства обожала разные истории о королевских семьях, собирала фотографии, статьи… Тот альбом, наверное, до сих пор хранится в доме у твоего деда.

– Между прочим, деда называют мебельным королем, у него ведь целая производственная империя.

– Это не то, – вздохнула она. – Когда-нибудь ты поймешь: есть вещи, которые ни за какие деньги не купишь. Например, происхождение.

– Вот и поехала бы в замок, раз тебе так нравится старина и роскошь.

– Меня, в отличие от некоторых, не приглашали… Нет, эту футболку не вздумай брать. Лучше обойтись без вызывающих надписей.

Она запихнула мою любимую футболку обратно в шкаф.

– Не понимая, как такое может быть. В двадцать первом веке посреди Европы стоит какое-то полусказочное королевство, а о нем никто не слышал. И на карте его нет, – закинул я удочку.

Вдруг мама сейчас признается, что это был какой-то усложненный предрождественский розыгрыш. А вместо поездки к мифическим родственникам меня ждет экскурсия по старинным замкам или что-то в этом духе.

– Кому нужно, тот слышал, – невозмутимо откликнулась она. – А на карты все наносить не обязательно. Кстати, нужно приготовить рождественские подарки, чтобы ты взял их с собой. Посмотрю, что есть подходящее, из того, что я купила про запас. Или еще успею до вечера заглянуть в магазины?..

– Мам, а ты знала, что отец из королевской семьи?

– Да. Но без подробностей. Стефан не любил рассказывать о своих родных.

Она аккуратно свернула мой свитер, который купила осенью. Честно говоря, мне это приобретение нравилось гораздо меньше, чем маме.

– А почему он жил отдельно от них?

– Видишь ли, Ансель… Он ушел из дома в восемнадцать лет. У Стефана случился какой-то конфликт с отцом. Мы уже поженились, тебе было два годика, когда Стефану прислали письмо из дома. Помню, я зашла в комнату, в камине догорают бумажные обрывки. А Стефан смотрит в окно, и глаза у него словно остекленевшие. Его ждали на похороны отца, но Стефан так и не поехал. Думаю, потом жалел об этом. Ты только не проговорись о том, что я тебе рассказала. Да я ничего и не знаю, в сущности.

– Не проговорюсь.

Полдня прошло в хлопотах. Потом я все-таки улизнул от сборов, спустился на первый этаж. Осторожно повернул ручку двери комнаты отца.

– Пап, ты не спишь? Можно зайти?

– Заходи, конечно.

Отец лежал на диване и листал какой-то журнал.

– Ну, уже готов к поездке?

– Там мама бурную деятельность развернула, я не вмешиваюсь. Пап, получается – мы королевской крови?

– Да какая королевская кровь в наше время? Хотя, по сути, да. Только не вздумай задирать нос. Нашей заслуги в этом нет.

Повинуясь его взгляду, я присел на край дивана. Теперь-то понятно стало, откуда у отца такая осанка, и это свойство без слов подчинять себе людей. Достаточно лишь взгляда, кивка, едва заметного движения руки. Может, и мне со временем передастся такая особенность? Было бы неплохо унаследовать нечто подобное, отличавшее отца от окружающих. То, что бросалось в глаза посторонним…

В первом классе я случайно прославился на весь лицей. Возле актового зала, неподалеку от лестницы стояло уродливое сооружение в человеческий рост. Что-то вроде символа учебного заведения – профессор в фиолетовой мантии, очках и с огромной книгой под мышкой. Один из учредителей в давние времена сделал такой шикарный подарок. Я на перемене заигрался во дворе, опаздывал на урок. Мчался, не обращая внимания, что там маячит впереди. Не вписался в поворот коридора, поскользнулся на паркете и впечатался прямо в профессора. Устойчивый и тяжеленный с виду профессор не выдержал напора первоклашки и моментально грохнулся. Цветной гипс раскололся на тысячу обломков. История вышла громкая… Дома меня даже не ругали, рады были, что сам остался цел. Конечно, родителям пришлось компенсировать утрату. Они заказали в мастерской копию, которая, кстати, оказалась не такой уродливой, как разбитый оригинал. А я получил свои несколько дней славы.

Однажды проходя мимо группки старшеклассниц, услышал, как меня обсуждают:

– Да-да, этот малявка свалил скульптуру. Ну, тот самый, у которого отец похож на принца.

Старшеклассницы дружно вздохнули. Ясно, что этот вздох предназначался не мне и не гипсовому профессору.

Отец закрыл и отложил журнал.

– Если вдруг тебя не встретят, сразу позвони. На станции сотовая связь работает. Через четыре часа должен проходить обратный поезд. Купишь билет в кассе и подождешь в здании станции. Уточним сегодня, но, мне кажется, расписание не изменилось. Это на всякий случай, я уверен, все будет нормально.

– Пап, а тебе никогда не хотелось вернуться домой?

– Мой дом здесь, меня в нем все устраивает. Но у тебя, возможно, сложится другое впечатление. Думаю, не соскучишься. Все-таки замок… Там сохранились настоящие доспехи, всякие артефакты. В одном из залов на первом этаже – чучело дракона.

– Что, правда?!

– Да. Он не слишком большой, размером с быка. Зато размах крыльев впечатляет. И места вокруг замка красивые.

– Я буду каждый день присылать фотки.

Он слегка усмехнулся.

– Ежик, там даже рация не ловит. Так что о разных гаджетах можешь временно забыть. Вот если только отыскать старый пленочный фотоаппарат… Кажется, мы его не выкинули.

Отец до сих пор иногда называл меня детским прозвищем. Само собой, не при посторонних. Почему-то считалось, что у меня колючий характер, отсюда и «Ежик».

– Может, тебе и понравится в том снежном раю, – добавил он. – Я-то сам сбежал оттуда, когда был чуть старше тебя.

В комнату заглянула мама.

– Стефан, как ты, получше?

– Да, намного, сейчас встану.

– Нет уж, отдыхай сегодня. На всякий случай выпей еще вторую таблетку, я принесла…

Тут мама заметила меня.

– А вас, молодой человек, попрошу подняться и примерить костюм. Не могу выбрать, который лучше положить: серый или темно-синий.

– Никоторый! Я не собираюсь там в костюмах разгуливать.

– Вдруг в честь твоего приезда дядя устроит прием или бал? Ты же не будешь танцевать с принцессой вальс в джинсах?

Мне как-то сразу расхотелось отправляться в путь.

Будильник прозвенел рано. Нам предстояло добраться до города и успеть на девятичасовой поезд. Отец накануне вечером все еще неважно себя чувствовал, поэтому родители решили, что на вокзал меня отвезет мама на своей машине. Как же быстро устроилась эта поездка, совсем не было времени на раскачку и раздумья. Вроде бы только-только прислали письмо, и вот я уже готов покинуть дом. Странное чувство у меня сложилось тогда. Как будто это происходит с кем-то другим. Мама каждые пять минут напоминала, что скоро пора в дорогу. Со стороны могло даже показаться: ей не терпится поскорей отправить меня куда-нибудь подальше. Нет, просто она ненавидела опаздывать и старалась все делать заранее.