– Вон оно как! – сказал Иван. – Оказывается, ты был полон собственных творческих планов при нашей встрече, а мы сбили тебя с пути, увлекши за собой по следу краденой картины. Переквалифицировали, так сказать, из кладоискателя в искусствоведа…

– Выходит так.

– И ты предлагаешь нам сейчас, пока у нас есть время, пойти твоим путём, охотясь за твоим золотым самородком?

– Ну… Если захотите, конечно.

– Захотим!.. А почему бы и не захотеть?.. А, Михаил? Отправимся на поиски с Андроном?

– Надо бы побольше информации об этом деле получить, – ответил Михаил. – Где этот посёлок расположен? Что там сейчас находится? По-прежнему режимный объект или уже свободное пространство?.. Вопросов много.

– Вопросы проясним, – сказал Иван, – а что не выясним, то решим явочным порядком… Едем?

– Я вообще-то жениться собирался… – заявил Андрон.

– Ах, молодец! – захохотали Михаил с Иваном. – Так ты хочешь, чтобы мы вместо тебя поехали, пока ты женишься? – спросил Михаил.

– Зачем вместо?.. Не к спеху, чай, жениться. Екатерина подождёт…

– Ну, тогда едем! – друзья ударили по рукам.

– Стоп! – вдруг спохватился Михаил. – Извиняйте, братцы!.. Я снова не могу…

– Чего опять вдруг? – спросил Иван.

– Чего-чего! – ответил тот. – Служба!.. Не отпустит меня мой настоятель… Заменить некому… Подскочить к вам на пару-тройку дней при необходимости смогу, а без определённых сроков ехать невозможно. Надо отпуск брать, а он у меня только один в году.

– Понятно, старик, – сказал Иван, – что поделаешь, поедем без тебя. А ты тут молись за нас и наготове держи свой тревожный чемодан… На всякий случай…

На том и порешили.

Выехать сразу не получилось, потому что Андрон с Екатериной решили жениться по-настоящему.

«Всерьёз и надолго», – как выразился Андрон. И с венчанием в церкви, что пришлось очень даже по душе чтецу Михаилу.

– Навсегда, а не надолго, – поправил Андрона Михаил.

В связи с этим у Андрона и Екатерины были назначены всякие мероприятия по свадебным делам, посещение ЗАГСа, магазинов для новобрачных, её родителей, его родителей, знакомства с родственниками… Наконец, необходимые формальности были соблюдены, знаменательная дата бракосочетания назначена на позднюю осень, и можно было ехать. На все эти свадебные предуготовления ушёл месяц времени… Родион Ветрогонов в течение этого месяца Ивану не позвонил…

Как оказалось, ехать до места придётся на поезде. Альтернатива – самолётом до Хабаровска через Москву, а дальше всё равно на поезде…

– Если самолётом до Хабаровска, то у нас выйдет перелёт цели, а после – всё одно: возвращение железной дорогой, – сказал Иван, долго изучавший карту. – Не имеет смысла лететь через Москву. Получится немалый крюк… Едем поездом. Займёт больше времени, но зато проще, дешевле, и сможем взять с собой побольше снаряжения…

– Какого снаряжения? – спросил Андрон. – Лопаты?

– Лопаты при надобности мы и там найдём, а вот палатку, котелок, резиновые сапоги, брезентовые куртки и резной ларец слоновой кости придётся нам с собой тащить.

– А зачем нам ларец, да ещё и резной?

– Как зачем?.. Под твоё сокровище! – захохотал Иван. – Не повезём же мы пуд золота в полиэтиленовом пакетике?.. Так клады не возят!.. Только в драгоценном ларце!

– Да какой там пуд? – возразил Андрон. – Килограмма три только и будет, по рассказам деда…

– Только три килограмма золота? – задумался Иван. – Плохо, да… Мало!.. Ну, а если оно за полвека в весе прибавило? Самородок же! Вдруг оно само прирастает… Вот у меня соседка с четвёртого этажа – известная скульптор – говорят, тоже самородок. По кулинарии. Так она за каких-нибудь тридцать лет в весе так прибавила, что…

Иван не успел дорассказать о соседкиных успехах, потому что раздался звонок в дверь. Друзья переглянулись.

– Кто бы это? – сказал Иван. – Миха сообщил, что сегодня не приедет, он погружён в педагогику, так как у его сына в школе родительское собрание с выволочкой…

– Это, наверное, Айллбибэк, – ответил Андрон. – Ты ему, может быть, переплатил, и он решил тебе разницу вернуть…

– Вот-вот! – сказал Иван, – с твоей верой в человечество не коллекторы должны за тобой бегать, а ты за ними. И всё время спрашивать: «Куда вам деньги принести?.. Вы только мне, пожалуйста, скажите!..»

– Я, может быть, и бегал бы за ними, – отвечал Андрон, – если бы было с чем. А поскольку не с чем, то бегаю от них…

Иван встал и пошёл открывать дверь. В прихожей раздался знакомый женский голос… Андрон напрягся… В комнату вошла Екатерина.

– Привет, Андрон! – поздоровалась она и, подойдя к нему, сидящему на диване, наклонилась и чмокнула Андрона в щеку… За ней из прихожей вошёл Иван.

– Целуйтесь-целуйтесь, – сказал он, – не стесняйтесь, я уже старый…

– Да ладно вам старичком-то притворяться! – засмеялась Катя. – Вы ещё очень свежо выглядите.

– А это я омолаживающие таблетки принимаю, – отвечал Иван.

– Какие, если не секрет? – поинтересовалась она.

– Для посудомоечной машины… У меня их килограмма два, могу поделиться…

– Не надо, – снова засмеялась Катя. – Пейте сами. Я не хочу присваивать чужую молодость. – Она присела на край дивана и спросила: – Чем занимаетесь?

– Да вот, в дорогу собираемся, – ответил Андрон.

– Как в дорогу?.. Вы же только месяц как вернулись!

– Вернулись… Но надо снова ехать.

– И куда?

– Туда… – Андрон махнул рукой. – В сторону Читы и ещё дальше за неё…

– На поезде?

– На поезде.

– А у меня отпуск, – заявила Екатерина, – и я могу поехать с вами…

– Ого! – сказал Иван и глянул на Андрона. Тот молчал.

– Ну что… Берёте? – спросила она.

– Вообще-то нам в холмы и в степи, возможно, что и в дебри леса… – сказал Иван.

– Это замечательно, – оживилась она. – Давно мечтала выбраться на природу! Особенно хотелось в дикий край… Надеюсь, вы в дикий край?..

– В дикий, – буркнул Андрон.

– Ну что, Дрон, – спросил Иван приятеля, – берём твою невесту? Нам скво нужна или как?.. Твоя идея поездки – тебе и решать.

– Берём, – ответил Андрон, – куда ж мы денемся?..

– Что-о? – у Кати возмущённо полезли брови вверх. – Хочешь сказать, что я навязываюсь?

– Нет-нет, – встрял Иван, – он имел в виду, куда ж мы денемся без женщины?.. Так, да? – обратился он к Андрону. – Кто будет нам уху варить у тихой заводи?.. Ты же именно это хотел сказать, да?

– Это, – отвечал насупившийся вновь Андрон, который никак не мог для себя решить, хорошо это или плохо, что Катя едет с ними.

– Ну вот то-то же, – заявила она. – Тогда давайте собираться. Когда выезд?

– Да как соберёмся, так и двинемся, – ответил Иван, – а чего медлить-то?..

Весло и Пластырь поутру пили пиво в вокзальном буфете. Вообще-то они не были пьяницы, но так им выпало, чтобы по делам службы оказаться утром на вокзале. А какое место на вокзале может быть привлекательнее буфета? Только ресторан… Но ресторан, как известно, место для людей отдыхающих, а вовсе не пребывающих на службе. Они же были при исполнении, потому и ограничились буфетом. А работали они сотрудниками коллекторского агентства. Того самого, которое выколачивает долги из граждан.

И звали их, конечно, не Весло и Пластырь, а совсем иначе. Андрей Веселкин и Семён Шухерман. И если прозвище Весло приклеилось к гражданину Веселкину совершенно естественным образом, то Пластырем Сёму Шухермана прозвали по его приобретённым свойствам… Он часто ходил с пластырем на лице. Объяснял это тем, что у него дома кот царапучий, злые же языки болтали, что жена поколачивает. В детали его быта никто вникать не собирался, но что было на лице, то приклеилось и к Сёме… Пластырь – и всё тут!

Ещё некоторые спрашивали, почему он с такой фамилией по сибирскому морозу болтается, а не где-нибудь в Израиле у моря загорает? На подобные вопросы Шухерман отвечал, что у него еврейской национальности был только прапрадедушка, и ничего от корня иудейского, кроме фамилии, до него не дошло, поэтому Израиль его забраковал и как соплеменника не принял.