– И вы говорите об этом только сейчас?! – Вспылила Элфи, вскочив на ноги.

– Тише-тише. – Выставив перед собой ладони в примирительном жесте. – Не нужно чтобы вас обнаружили. – Посмотрев на девочку, ведьма пояснила, – Я сама хотела это сделать, но теперь не могу. Король что-то заподозрил. За мной постоянно следят.

– Раз следят, то какого чёрта ты сюда притащилась? – Полюбопытствовал Дарен, скрипя зубами.

– Моё тело сейчас в кабинете. Иллюзия, что перед вами тоже я. Пока я отвлекаю тех, кто следит за мной, завершите начатое. – Ведьма взяла один коготь аттесс и разломила его пополам, с его кончика стекла одна единственная капля, в подготовленный пузырёк с зельем. – Этого достаточно. У тебя ведь есть книга с заклинаниями? Используй её. – Бросила Майрис напоследок, в спешке сунув Элфи пузырёк, и иллюзия растворилась.

– Подожди! – В последний миг выкрикнула девочка, но ведьма уже исчезла. – Чёртова Майрис… – Прошипела она, глядя на злосчастный пузырёк.

– В чём дело? – Дарен склонился над напарницей.

– В чём? Она сказала заклинание в книге. Вот в чём проблема…

– Книге? – Дарен помедлил, не понимая расстройства девочки.

– Я выронила все книги, когда убегала от стражников. – Девочка нахмурилась. Ни одной из них больше нет. Теперь все они были разбросаны по дороге.

– И что делать? Ты знаешь заклинание?

– Читала пару раз, но использовать не приходилось.

– Повторить сможешь?

– А если я ошибусь? Что тогда?

– Другого шанса у нас не будет.

Короля Астре жители часто в шутку называли «Соколиный взор» ведь что бы ни произошло в городе, будь то на одном конце города или прямо у него под носом, он видел абсолютно всё.

С момента начала его правления сорок три года назад, его пытались убить семнадцать раз, каждый из которых закончился для зачинщиков провалом.

Его взгляд и правда можно было назвать соколиным, такова была его магия, что словно купол накрывала весь город, давая возможность следить за каждым в его пределах. Некоторые считали подобную магию бесчестной, но никто не мог спорить с тем, что после его прихода на трон, убийства воровство и прочее исчезло с улиц города.

Но в городе было одно место, куда его взор, по неизвестной причине, не мог просочиться. Старый город словно отвергал его магию, защищая свои секреты. Если бы Астре только углубился в историю Броварда настолько, чтобы узнать всё, что происходило в нём во времена войны против драконов, понял бы, в чём причина.

Старый город, та его часть, что до сих пор существует, в прошлом оказалась захвачена драконами. Там они устроили свой лагерь, и их магия укоренилась в том месте словно сорняк. Она защищает то место с тех самых пор и вот уже сорок три года является убежищем и домом для тех, кого король Астре изгнал с улиц, выбросив тех словно мусор.

Майрис, как приближённая волшебница короля, знала о старом городе, намеренно назначив там встречу. А в те два дня, что Дарен и Элфи занимались приготовлениями, ведьма подливала в чай Астре одно зелье. Это зелье притупляло его чувство к магии. Она продолжала бы делать это и дальше, если бы за ней не начали следить. Тогда-то король Астре и пришёл в себя.

Пролетев соколиным взором над городом и обыскав каждый угол, он узрел погоню за Элфи. Её лица он не мог видеть, так же как и не мог знать о Дарене и аттесс. Одно он знал точно, восемнадцатая попытка вот-вот реализуется. Готовиться к нападению король не стал, предполагая, что обычной стражи должно хватить. Вызвав к себе Майрис, приказал той оставаться в своём кабинете.

Глаза ведьмы дрогнули всего на миг, а после она с обезоруживающей улыбкой поклонилась и покинула тронный зал. Король нахмурился, ясно заметив её реакцию, причина которой пока оставалась туманной. Задумавшись, он погладил короткую седую бороду и поднялся по ступеням сев на трон.

Король блуждал взглядом по гобеленам с портретами предыдущих правителей, искал в их чертах нечто, что могло бы объединять каждого из них. У одного это определённо была сила, у другого властный взгляд, третьей и вовсе была женщина, единственная правительница Броварда за всю историю, а следом он сам. Ничто не объединяло их всех вместе, однако ум, магия, власть и сила объединялись в нём самом.

На противоположной стене с недавних пор было пусто. След от гобелена, намного больше гобеленов с правителями, до сих пор оставался на красных стенах тронного зала. Король свёл белёсые брови к переносице и задумался.

Несколько лет назад на этом месте ещё висел гобелен с ним. С существом, что являлся героем войны и сыграл главную роль в те ужасные годы. Именно его астле и сеты возвели в культ божества. Прозвав того: «Стеклянная маска».

Когда Майрис затевала всё это с главой культа, она уже знала, что Астре не удастся провести. Пусть они и собрали всё нужное для зелья, вот только теперь, когда Астре знал о приходе этих двоих, всё уже было кончено. Так думала ведьма, всё чаще касаясь своей шеи, ощущая на ней призрачную петлю, что вот-вот затянется на ней.

– Это я виновата… – Шептала женщина, записывая что-то в свой дневник. – Если бы я только подлила зелье ещё раз… Тц! – Рука ведьмы затряслась, заставив выпустить перо. Чернила разбрызгались по бумаге, но Майрис это больше не беспокоило. Теперь она могла думать лишь о том, как закончить начатое, когда враг уже знает весь план.

Используя морок, Элфи перебралась через забор с помощью Дарена.

– Будь осторожна. – Прошептал он, надеясь на то, что девочка его услышала.

– Вряд ли удастся. Если ничего не выйдет, не медли и возвращайся в культ.

Девочка ступала по территории дворца и с каждым её шагом ноги тяжелели, будто к ним привязывали по камню. В горле появился ком. Она испытывала страх перед королём. Смерти она не боялась, однако её страшила его сила, о которой она столько слышала, но практически ничего толком не знала.

Встретиться с ним лицом к лицу? Да ещё и в одиночку? Величайшая глупость, которую можно было придумать. А вот как заставить его выпить зелье, был уже другой вопрос, на который Элфи не могла пока дать ответ. Другой возможности может не представиться.

Проходя мимо иллюзий стражников, Элфи мысленно поблагодарила ненавистную ведьму за то, что хотя бы с ними ей не пришлось столкнуться. Дверь, оставленная Майрис открытой, вела в длинный холл. Стены, выкрашенные в кроваво-красный, заставили девочку вспомнить, что астле действительно любит всё яркое, однако у неё от этого цвета защипало в глазах.

«Странно» – Проскользнуло в голове Элфи. Она осмотрелась по сторонам и причина её беспокойства обнаружилась. Стражи не было. Майрис должна была избавиться только от тех, что были снаружи, а это значит…

– Меня ждали… – девочка с трудом вздохнула. Теперь ей чудилось, будто каждый её шаг раздаётся по всему дворцу, оттого стало лишь тревожней.

Идя по карте, переданной им Майрис в старом архиве, Элфи сверяла повороты. С приближением к заданной цели, во рту у неё пересыхало, а когда показалась та самая дверь силы и вовсе покинули. Это было первое задание, на котором она не могла сдержать страха.

Толкнув дверь с золотыми ручками и витыми символами стихий магии по стеклу, она вошла в тронный зал. Свет лился в комнату сквозь высокие окна, устремляющиеся в высоту. Колонны из белого мрамора подпирали своды стеклянного купола с витражными вставками. Элфи и дальше рассматривала бы здешние красоты, если бы не задание.

Король возвышался на троне. Стоило дверям открыться, как он поднялся на ноги, заложив руки за спину, но увидев девочку – замер.

– Да ты же… совсем ребёнок. – Астре раскрыл рот. Глаза расширились, и у него перехватило дыхание. Всё, что он собирался сотворить с нападавшим, вмиг вылетело из головы. – Тц! Почему?! – Он не мог так поступить с ребёнком пусть и таким.