— Можно, я поближе посмотрю? Это эльфы? Настоящие?
— Они. Не знаю, какими они представляются вам, но я запомнил их такими — гордое племя, не интересующееся делами людей. Давно это было, ещё в детстве. Потому и изображение не очень. Как думаешь — пойдёт?
— Знаешь, — задумчиво протянула я. — Наверное, эльфов лучше убрать. Столько красавцев вместе — где бы ты их набрал? И потом, они явно отличаются от людей, что-то такое… не знаю, трудно сразу сообразить. И раз уж на то пошло, грим там наносили или чего ещё, ты должен быть таким же, ведь по легенде ты был их правителем.
— А остальные?
— Просто класс! Но одежда явно дорогая. Может, попроще?
— Если у меня были деньги на чеканку золотых монет, то уж на одежду-то тем более хватало!
— Ага, а вот эти пуговки? Не брильянты, часом? И цепь с вот таким кулоном на груди! Хе-хе, на нового русского похож.
Я похихикала, а потом взгрустнула. Подняла глаза на сидящего совсем близко парня.
— Вот смотрю я на тебя, Дэн, и совсем не представляю таким. — Кивнула на фотографии. — Король. На троне, с драгоценной короной на голове. Дворец, придворные, слуги, лесть, почести, интриги, балы… Власть над людьми. И огромная ответственность за судьбу страны. Совсем другая жизнь. Совсем другой мир. Наверное, тебе очень тяжело. Да ещё я тут… зачем ты со мной возишься? Королевское ли это дело — ухаживать за больными?
— Всё это верно. И мне действительно очень тяжело. Даже тяжелее, чем нести бремя власти. Но здесь и сейчас я вовсе не король, а лишь старший брат маленькой больной девочки. Которую, к слову сказать, я никак не могу разгадать и понять. Вот и всё, — просто закончил он. — Сейчас мне пора идти. Но вечером мы ещё поговорим.
— Ты вернёшься только вечером?
— Да, кроме финансовых дел у меня есть и другие.
— Пойдёшь в библиотеку? — отвела я взгляд.
— Да, — тихо ответил Дэн. — Маша, так нужно. К тому же я обещал вернуть книги, — кивнул он на старые тома, лежащие на столе. — Эта девушка — мой пропуск в редкий фонд. И если понадобится встречаться с ней, я буду это делать.
— Зачем ты мне это говоришь?
— Чтобы развеять твои иллюзии на мой счёт. Я не тот благородный рыцарь, которого девушки часто рисуют в своём воображении. Волею судьбы я король. А королю часто приходится поступать не по велению своего сердца, а по необходимости.
Мы помолчали. Потом я собралась с духом:
— Иди, опоздаешь. Передавай Сан Санычу от меня привет. И будь осторожнее, вся эта операция на грани. Остерегайся расспросов. Постарайся ничего не придумывать из биографии, лучше расскажи ему какие-нибудь военные тонкости, фехтование там, тактика, как из лука стрелять. По-моему, ролевики это любят. Хотя, я не сильно в курсе, но, думаю, Саныч тоже. А вот если он паспорт начнёт рассматривать… У тебя там со штампами не всё в порядке.
— Если он попросит мой паспорт, я попрошу паспорт у него и посмотрю его первым. И военную обязанность скопирую сразу, только изменю названия.
— Жалко, что я не могу пойти.
— Маша, ты удивительная девушка. Сейчас я чувствую твою искреннюю заботу и тревогу. Не волнуйся. Вести переговоры с людьми, даже на темы, о которых имеешь весьма смутное представление — главное умение короля. Наравне с лицемерием и самообладанием в любой ситуации. Так что подумай о себе. Не вставай без лишней необходимости. Я оставил тебе готовую пищу, не сиди голодной.
Дэн на секунду сжал мою руку и вышел из комнаты. Я слышала, как он одевается в прихожей. Потом он заглянул в дверь, придерживая рукой портьеру:
— Вот ещё. Я уже знаю твой любопытный нрав, поэтому на время своего отсутствия сниму иллюзию с квартиры. А то ты же пойдёшь всё рассматривать, а тут и сквозняки могут быть.
— Не надо, мне здесь так нравится, — робко заикнулась я. — Я не буду…
— Ну да, рассказывай. Успеешь рассмотреть, потом.
Вслед за этим шикарная обстановка подёрнулась рябью и растаяла как дым. Я вновь оказалась в своей квартире. И постельное бельё стало обычным, хлопчатобумажным. Разочарованно вздохнула: ну вот, подразнил красивой игрушкой и отнял.
— Удачи, Дэн. Возвращайся скорее.
— До вечера, Маша. Выздоравливай.
Дэн вышел, а я первым делом оделась. До чего же неуютно чувствовать себя нагой в присутствии мужчины. Даже если знаешь, что он уже имел прекрасную возможность рассмотреть тебя и потрогать тоже. А может именно потому, что ты знаешь, и он знает.
Я составила для себя план действий на день. Тупо лежать и пялиться в потолок я не смогу, совесть заест. Даже если ей сказать, что действительно болею, и мне на самом деле плохо. Сессию-то никто не отменит. Ой, блин. И две контрольные не сданы. Одна недописанная лежит, а за вторую я ещё не принималась. Как жалко заклинания. И как не вовремя моя болезнь.
Потом я вспомнила, что на сегодня мы ещё договаривались о репетиции, и с каким-то злорадным чувством поняла, что с удовольствием откажусь от участия в свадебных песнопениях. Уважительная причина, не прикопаешься. Воспоминания о понедельнике остались не из приятных, хотя петь с Мишкой мне понравилось, чего греха таить. А вот что было потом… Как стыдно, как неудобно! Лучше не буду с ним встречаться. Позвоню Ольге, и откажусь. Ой, я же у неё деньги занимала, кажется. Даже не помню, сколько. Пить меньше надо! От такого вывода мне стало только хуже. Потому что я вспомнила, что везла Мишку к себе домой. А если бы Дэн меня не встречал? Что тогда? Во рту аж пересохло, когда я представила, что бывает после распития вина наедине с парнем. Это тебе не король, который даже намёка не позволит и рук не распустит. Хотя… зелёный змий и с ним сыграл злую шутку. Но ведь удержался и извинялся ещё потом. А как он со мной больной обращается, это вообще нечто. Никогда и представить себе не могла, что мужчина способен заменить мне мать во время болезни. И это не иллюзии о благородном рыцаре, что бы он ни говорил. Вот только, похоже, что во мне он видит то, что и говорит — маленькую больную девочку, не больше. А мне обидно. Я не ребёнок. Ох, что-то я сама себе противоречу. Когда во мне видят женщину — пугаюсь, называют маленькой — обижаюсь. Чего мне надо-то? А кто его знает. Загадка.
Я решилась встать, немного поразмяться. Всё же лежать больше суток в постели — тяжело, устаёшь. С опаской подошла к зеркалу — мама моя! И как он на меня такую смотрел? Волосы спутаны, все кости на лице заострились, под глазами круги, и сами глаза не серые с тёмным ободком, а какие-то мутно-грязно-серо-голубые, белки с красными прожилками, и веки воспалённые. Щёки провалились, на их месте тёмные тени. Вот уж точно, искусство лицемерия и самообладание — главная добродетель короля. Смотреть на такое пугало и не морщиться, а даже улыбаться — не каждому под силу. Я яростно принялась причёсываться, но тут же умерила свой пыл — больно волосы дёргать, кожа чувствительная, даже просто касаться неприятно. Причесавшись, постаралась заплести косу потуже, чтоб надолго хватило, вдруг мне опять поплохеет. Какая ж у меня температура? Дэну градусник, видимо, не требуется, да у меня его и нет. По ощущениям больше тридцати восьми. Значит, пойду лежать, как велено. Захвачу учебник, почитаю.
Только я устроилась в постели, раздался звонок в дверь. Кого там ещё черти принесли? С кряхтением вылезла из-под одеяла и поплелась к двери.
— Кто там?
— Маша, ты дома? Открывай.
Та-да-да-дам! Хозяйка. Хорошо, что Дэна нет.
— Входите, — открыла я дверь. — Здравствуйте, Анна Николаевна.
— А ты почему дома? Не на учёбе? — ласково поинтересовалась она. Только её тон меня не обманет. Раз пришла в такое время, значит, хотела без меня тут всё осмотреть, а вот облом. Всё-таки соседи нажаловались.
— Заболела. Гриппом. Так что вы сильно не приближайтесь, заразитесь, — предупредила я и для большей убедительности покашляла. Не очень натурально вышло. Всё-таки Дэн — настоящий волшебник.
— Да? Сильно болеешь?
— Ага, видите, лежу. — Я махнула в сторону постели.
