Мы заказали полный обед на вкус официанта и стол стал покрываться мисками и блюдами, бутылями и кувшинами. Салаты, соленья, копченья рыбные и мясные, квасы, морсы, вина (от келимаса и водки мы сразу отказались, впрочем оставив пару бутылок для соседей), и как вершина местной кулинарии — бараньи ножки, фаршированные фруктами. Местные пейзане оказались компанейскими ребятами и под келимас ввели нас в курс местных новостей. Главное, что мы выяснили, так это то, что паромная переправа, работает, как часы. Правда с той стороны большие очереди, так как народ бежит от войны, но с нашей стороны все в порядке и один большой паром будет стоить пять серебряков, нам нужно четыре парома и Сел Кук с радостью оформит для нас бронь, причем не дорого. И тут в зале раздался шум…Мелина отходившая попудрить носик, по возвращению к нашему столу, была схвачена за руку помятым типом в дворянском платье не первой свежести. Егер-корнет, была девушка простая и попросту сломала эту руку. Приятели пострадавшего вскочили из за стола, трое обнажили палаши, а четвертый вытащил пистолет. Мелина выхватила кортик, мы тоже бросились ей на выручку, но стрелок явно успевал быстрее, он уже навел ствол на девушку, как вдруг дернулся и из его горла показался клинок, после чего клинок втянулся назад, а неудачливый бретер рухнул на пол. За эти мгновения Мелина отрубила кисть одному из нападавших, а мы с Керном обезвредили оставшихся двоих. Я ударом ноги в грудину, а Керн ударом миниатюрного кистеня спрятанного в рукаве и угодившего противнику прямо в лоб. Как всегда «во время» ворвалась стража, но увидев наши мундиры, проявила полное вежество и удалилась забрав с собой тела разной степени целости.

К нашему столу подошел хозяин велеречиво поблагодарил, за то что мы наконец избавили его от компании диких баронетов, которые уже второй день едят и пьют в долг, мол ждут гонца из имения с деньгами. Хозяин попросил нас считать себя его гостями и ни в чем себе не отказывать. И тут откуда-то нарисовался спаситель Мелины, который исчез при проявлении стражи. Высокий, худощавый, в элегантном темно-зеленом охотничьем костюме, в глубокой каскетке с наушниками и фазаньим пером, он щелкнул каблуками и представился как дон Эллануэль, мы представились в ответ, а пока все усаживались за стол, волхв шепнул мне на ухо: «Это эльф».

Эльфы существовали на этой планете всегда, их города были в глубине полуденных лесов, куда никто не мог добраться. Эльфы повлялись изредка в городах привозя на продажу украшения из очень больших драгоценных камней, в некоторых городах была даже мода, хранить в городской казне Эльфийский браслет, ценой под сто тысяч золотых, такой вот вклад денег. Банки кстати охотно принимали в залог эльфийские сокровища.

Сел Кук, бывший чиновником местного магистрата, получив аванс и сбегав в контору, уведомил нас, что четыре больших парома нас ждут в полдень на восьмом причале. И пирушка завертелась, а кузены Кук продолжали буквально засыпать нас местными новостями. Главная из них касалась странной стаи белых волков. Они устраивали по ночам концерты под стенами Деревни и местные суки сбегали из города ичто характерно не возвращались. Уже довольно пьяный Кук старший добавил, что он уверен, что и сама Якобалка по ночам тоже бегает к волкам (Якобалка, это была местная вдовушка с вельми низкой социальной ответственностью). Ржал весь трактир. Ночевать мы остались тут же, в очень приличных апартаментах, а ночью ко мне пришла Мелина.

Паромная пристань кишела народом, но эскортирующие нас на деревянных велосипедах стражники, любезно присланные нашим лучшим другом Куком, устроили нам зеленую улицу к восьмому причалу. Но думаю мы бы и так спокойно проехали, уж больно уважительно народ косился на наши бронеходы, тем более, что десантники вылезли на броню и распевали гимн бронеходчиков, сочиненный в приснопамятные времена герцогом Панцером.

С той стороны шел буквально поток беженцев и в основном это, судя по багажу и одежде, были не бедные люди. Вчера в трактире, Кук который негоциант рассказал, что в Королевствах ввели военный налог в две десятины и ввели его на тех, с кого есть чего брать. Вот народ и ринулся в Протекторат.

Дон Эллануэль нас сопровождал, ибо попросил разрешения проехать с нами до «Длинной рощи», это был эдакий язык ведущий в сторону эльфийских лесов. Молчи-молчи поддержал эту просьбу, но с условием откровенной беседы в дороге и в присутствии волхва, могущего отличать правду от лжи.

После форсирования реки, конвой выстроился в Уставную колонну и тронулся к точке назначения. Ну а Мелина заняла место в моей машине, как и Эллануэль. Рейд продолжается.

Дорога была забита беженцами, по ней тащилась череда повозок загруженных вещами, был даже один паровой тягач тянущий аж восемь фургонов, с бдительными арбалетчиками на облучках, и естественная для такой ситуации цепочки пешеходов с мешками и узлами. Вокруг была равнина без особых препятствий и наша колонна срезала путь и пошла вне дороги. В увеличенном командирском отсеке (Малышъ был штабной машиной), кипела беседа, в процессе которой Коремир и Керн раскрутили эльфа по полной, причем поймали его на самолюбии или вернее на эльфийском самолюбовании. Восторженно восхваляя эльфийский образ жизни, и задавая кучу простых вопросов (с подвязкой к сложным), подаваемых в восхищенном ключе, они развели Эллануэля на подробнейшие рассказы об эльфийском быте, которые оказались весьма интересно, а учитывая, то что при разговоре присутствовал келимас и восторженно хлопающая ресницами Мелина, информация лилась рекой…

Во первых, наш попутчик оказался Лордом и вез он Совету эльфов весть о том, что Протекторат не прочь, заключить союз с Лесом. Во вторых в эльфийских лесах была еще одна цивилизация, некие Жакары, деревья не подчиняющиеся эльфийской магии, могущие достаточно быстро передвигаться на своих корнях-псевдоподиях и ненавидящие эльфов.

Жакары жили в своих городах-рощах, имели боевые единицы стреляющие ядовитыми дротиками и поставили своей целью уничтожить все эльфийские Мэллорны, эльфы естественно были против, тем более, что если Жакары прорывались к Дереву, то окружали его так сказать толпой, выдирали с корнем и перемалывали в труху. У эльфов были союзники, племя гномов живущее под горым хребтом частично рассекающем эльфийский лес, эти гномы в обмен на дары леса, поставляли эльфам металлы и изделия из оных, и в последнее время самоходные паровые пилы, для борьбы с Жакарами. Местные эльфы кстати имели свои кузницы и мастерские и делал неплохие мечи и топоры, которые применяли против Жакаров, ибо знаменитые эльфийские стрелы, тут не годились. Кстати эльфы помогли гномам доработать технологию поиска драгоценных камней, за что получали долю с каждого открытого прииска, а гномы в свою очередь взяли на себя постройку каменных изгородей вокруг фруктовых и овощных плантаций эльфов. Так что некий симбиоз тут явно присутствовал.

Короче в эльфийских лесах было не скучно, и даже иногда весело, но часть этого веселья судя по всему перепадала и нам. У меня сложилось впечатление, что Жакары должны сделать все, что бы Лорд Эллануэль не добрался до своих. Положение ухудшалось еще и тем, что над Жакарами властвовал некий Совет Темных Эльфов, у которого были завязки в Королевствах, а следовательно и агентура на этих территориях. Единственное, что меня утешало, так это то, что у Темных эльфов и Жакаров, противотанковые системы отсутствовали от слова вообще. И еще были таинственные летучие отряды Темных эльфов, которые толком никто не видел, но тела пораженные черными стрелами, находили не однократно. Но где живут Темные эльфы и сколько их, не знал никто.