— Так че теперь со всем десятком цацкаться?! — недовольно скривился старший одного из рейдов. — Нам ведь нужен только один из них. —

— Ты знаешь его в лицо? — демонстративно удивился ледяной эльф. — Нет? Вот и я не знаю. Завалим клиента сгоряча и обломаемся, поцацкаемся немного — будем в шоколаде. У кого есть еще что сказать? — Старшие рейдов отрицательно покачали головами. — Ну тогда все, занимаем позиции, — хлопнул в ладоши Айсмен и дополнительно напутствовал одного из воинов: — Гуф, не переборщи с гранатами как в прошлый раз. —

Рейды не нуждались в подробном инструктаже — все знали что им делать, так что довольно быстро заняли свои заранее определенные позиции. Занял свою позицию и личный рейд командира Драконов (не считая самого варвара — два мага, рейнджер и питомцы). Впрочем занял не целиком — рейнджер вместе с волком-питомцем присоединился через пару минут и кивнул на вопросительный взгляд лидера своего рейда:

— Десятники (командиры десяток эльфов-стрелков) предупреждены, в ''упакованных'' в центре не будут стрелять, только по лошадям. -

Айсмэн кивнул и, слегка размяв плечи, начал разминать кисти рук и пальцы. За спиной у ледяного эльфа сопел и пытался повторять движения хозяина его питомец-великан (покрытый шерстью гуманоид 3-х метрового роста), рядом выбирал и втыкал в землю стрелы рейнджер, накладывали бафы маги рейда, пользуясь возможностью ссал на дерево пет-волк одного из магов, пет другого, леопард, вылизывал себе яйца — рейд как и другие рейды, как и восемь десятков эльфов-стрелков готовился к схватке. Через несколько минут все движение прекратилось, и на лес опустилась тишина, а вскоре и вовсе как ни в чем не бывало зачирикали притихнувшие было птицы.

Отряд Айсмена легко вписался в войско вольного города Салимарана. Впрочем разве могло быть иначе? Ведь ¾ воинской силы ныне независимого города состояло из подобных Драконам наемных отрядов и лишь ¼ из городского ополчения. Правда дополнительно у лорда-протектора имелась собственная, пусть и небольшая, но хорошо обученная и вооруженная личная армия в несколько сотен бойцов и магов, к тому же он мог располагать остатками присягнувшей ему на верность городской стражи (те из стражников кто не присягнул, тот или сбежал, или переселился на кладбище), а также дружинами богатых купцов и баронов, из тех чьи земли находились в окрестностях города, был даже неполный легион, который более-менее довели до штатной численности с помощью каторжников, вольноотпущенников и насильно мобилизованных ветеранов-стариков. НО, но личные бойцы лорда-протектора почти никогда не покидали город, изрядно уменьшившаяся в числе городская стража едва справлялась со своими прежними обязанностями, дружины купцов не особо рвались в бой, а у их хозяев хватало звонких аргументов, чтобы убедить лорда-протектора не отсылать их из города, бароны были ненадежны и могли переметнуться в любой удобный им момент, веры легиону было еще меньше чем баронам и вовсе не из-за каторжников и бывших рабов. Да и по правде сказать: городское ополчение состояло пусть и из мотивированных и неплохо вооруженных, но по своей сути совершенно мирных людей, к тому же горожане не рвались далеко уходить от своих семей, а значит и от городских стен, и лорд-протектор не рисковал их заставлять. Так что самыми ''всепогодными'' и боевитыми оставались наемные отряды из неписей и игроков, вот они-то и защищали интересы города вдали от его стен: захватывали имперские крепости и мелкие городки, принуждали к покорности не признавших власть лорда-протектора баронов, патрулировали дороги и очищали леса от многочисленных разбойников и не менее, а то и более многочисленных отрядов ошалевших от всего происходящего и взбунтовавшихся против всего на свете крестьян, а так же безжалостно резались за подконтрольную территорию с разнообразными конкурентами из других кусков распавшейся империи и решивших поживиться за ее счет соседей, ну и с гоблинами — главной причиной ее распада.

Да-да-да, именно с гоблинами, причем именно с теми самыми гоблинами, чей дом Драконы разорили несколько месяцев назад. Большая орда, орда победительница, достигшая небывалого в истории гоблинской расы успеха; та самая орда, что разбила все посланные против нее армии великой и древней империи, а потом после многомесячной осады и долгих недель уличных боев взяла столицу; орда, что в процессе всего этого разорила богатейшие центральные провинции империи и взяла небывало-огромную добычу; именно эта обожравшаяся человеческого мяса орда получила известия о захвате Большого рудника, о чудовищной бойне в Хлебной долине, о падении четырех цитаделей сильнейших кланов, о наводнении, погубившем сотни селений и десятки тысяч их родных, о разгроме еще нескольких армий, о массовой миграции прожорливых тварей с гор, о вторжении из Синих болот и… распалась в один миг! Раскол был тем более страшен что прошел не только между кланами, но и внутри них: между вождями и шаманами, между гоблинами гор и предгорий, между знатью кланов и простыми воинами. Гоблины с яростью безумцев сцепились меж собой, те, кто еще несколько дней назад делили пищу у одного костра и сражались плечом к плечу, выпускали друг другу кишки, срубали головы, расстреливали из пращ, насылали духов и убивали сотнями и тысячами других способов. Ах если бы все произошедшее произошло на месяц или два раньше, то у империи появился бы шанс подтянуть резервы с окраин, собрать еще несколько армий и раздавить уже не орду, а кипящую от ненависти друг к другу неуправляемую массу! Но империя была окончательно и бесповоротно мертва, и падальщики пировали на ее костях. Гоблины''оттягивались''примерно две недели и в результате лишились Верховного Вождя, Великого Шамана, почти всех клановых вождей и старейшин, многих тысяч шаманов, а уж простых воинов погибло не намного меньше чем погибло за все время боев с имперскими армиями. Выжившие в мясорубе разделились на несколько частей. Самые сплоченные и здравомыслящие, те кто сумел подняться над внезапно вспыхнувшей враждой, ушли домой отвоевывать родные горы у Драконов, у тварей высокогорья, у Синих — неважно у кого, главное — они шли домой, и горе тому, кто вставал у них на пути! Другие — целые кланы, части нескольких кланов, а то и вовсе сбившиеся вместе одиночки ушли в самых разных направлениях, держа путь в самые разные места, в основном к другим известным анклавам расы гоблинов, надеясь за часть добычи купить себе новый дом, жен, будущее. Многих из них прикончили по дороге, как на территории империи, так и вне ее, бывало польстившись на добычу пришельцев убивали те, к кому они шли, и лишь очень немногим из них повезло обрести желаемое, усилив собой и своей добычей до этого незначительные гоблинские племена. Были и те, кто остался на территории империи, но не на территории превратившихся в пустыню центральных провинций — эти гоблины понимали, что у них нет будущего, нет судьбы, им не оставить потомства, а потому не щадили ни себя, ни других, проживая оставшееся время по принципу ''пощады никто не попросит и не даст'' и уничтожая всех и вся. К счастью многочисленные мелкие отряды, в пару тысяч максимум, уже не могли взять более-менее укрепленные места, но тем, кого не защищали крепкие стены городов и крепостей, доставалось.

Как уже было сказано ранее, большой прекрасно обученный, организованный, располагавший великолепной магической поддержкой и даже собственной воздушной разведкой отряд Драконов сразу пришелся в Салимаране ко двору. Пришелся во многом еще и потому, что Драконы привыкли сражаться без жалости и пощады и привыкли к такому врагу как гоблины, знали их, знали их повадки, знали как их лучше убивать, а потому в отличие от многих наемных отрядов не избегали схватки с нестрашившимися смерти людоедами, а наоборот стремились к ней. В свою очередь гоблины знали кто такие Драконы, а потому на противостояние Драконы vsгоблины всегда накладывалась личная ненависть последних: лишенные всего зеленые мстители мечтали найти и сожрать губителей их родины, находили, но верх всегда держали Драконы — еще одна причина почему отряд Айсмена находился на хорошем счету у городских властей и лично у Айшера Алимарила (лорда-протектора). Но сегодня ради разнообразия не гоблины были противником Драконьего отряда, а кое-кто другой, тот, кто проиграв важнейшую в свой жизни битву, бросил свой дом, могилы предков и семью на произвол судьбы и поспешил спасти свою драгоценную шкуру, тот, кто под охраной последних преданных бойцов, несся по лесной дороге, не зная, что несется прямиком в расставленную ловушку.