- У меня страшная болезнь - природная скромность,- сообщил Меньшов.- Не люблю ни у кого ничего просить, а когда что-то предлагают, да еще бесплатно, всегда подозреваю, что здесь что-то не так. Вот ваш отец, Ирочка, свел меня с Семеном Семеновичем, но я боюсь, что послезавтра, на трезвую голову, я ему не позвоню и не пойду к нему в издательство.

   - Почему?

   - Трудно объяснить, сомнения какие-то неясные, комплексы...

   Не люблю я быть кому-то и чем-то обязанным. Вот поэтому я и говорю, что смертельно болен скромностью. При социализме с такой болезнью можно было еще как-то существовать, а при рыночной экономике- увы! Такие скромные, как я, обречены на вымирание. Сейчас хорошо молодым, длинноногим, не обремененным излишними знаниями. Кусай, рви долю у слабого - свобода! А я так не могу...

   Немного помолчали и вскоре подъехали к дому Светланы. Жила она в самом центре города: на улице Кирова, в доме, где на первом этаже располагается гастроном. Девушка сразу из машины не вышла, а закурила сигаретку. Ее примеру последовала и Ирина.

   Сергей посмотрел на серый дом и заявил:

   - А я все думал, кто же в этом доме живет. Здесь, наверное, не очень-то удобно жить?

   - Почему?- искренне удивилась Света.

   - Да ваш же дом - единственный жилой на весь квартал. Словно в лесу живете, хоть и центр. Там у вас театр, здесь фабрика, а в эту сторону одни конторы и магазины. После семи часов вечера, когда кончается торговля, улица пустеет, и если бы не автобусная остановка, можно было бы пройти всю улицу от Вечного огня до реки и не встретить ни одного человека.

   - Ну, уж, неправда.

   - Как неправда?- продолжал свою мысль Меньшов.- Я летом иногда хожу на работу в вечернюю смену пешком. И, проходя по вашей улице, встречал на своем пути максимум пять- шесть человек. Днем- да! Народу много. А вечером, как только начинает темнеть, никого на улице нет. Раньше здесь два кинотеатра работали, два кафе, ресторан был. А сейчас кинотеатр снесли, ресторан закрыли, в театр никто не ходит- все телевизор смотрят. Да и в кафе, наверное, простые граждане не заглядывают- "крутых" боятся.

   - Да нет же!- раскипятилась Света и стала горячо объяснять, почему Меньшов не прав.

   - Сдаюсь, сдаюсь,- поднял Сергей руки и улыбнулся.- Я верю вам, Светочка, жить в этом доме замечательно! И я вам даже завидую.

   - Вот, то-то же!- воскликнула девушка.

   И тут же без перехода она спросила:

   - Сережа, а что вы делаете завтра?

   Меньшов искренне удивился и признался:

   - Отдыхаю после трудов праведных.

   - Мы вот тут посовещались и решили пригласить вас завтра отдохнуть на пляж.

   - Очень мило,- только и нашелся ответить Меньшов, удивляясь напору молодежи и судорожно думая, когда это девочки успели посовещаться и что же им ответить. Соглашаться или нет. С одной стороны, жены с детьми дома не было, а с другой, он, честно говоря, не чувствовал себя своим в той компании, куда его приглашали.

   - А кто еще будет?- поинтересовался наш сомневающийся герой.

   - Мы с Иришей, Женя- моя сестра, ну и все. Сегодня было так скучно, официально. Мы так и не смогли с вами про ваши книги поговорить,- польстила Света.- А завтра мы с вами проведем нечто вроде маленькой читательской конференции в непринужденной обстановке. Идет?

   То, что не будет никого лишнего, Меньшова устраивало.

   - Хм,- отвечал он.- Голышом я еще встреч с читателями не проводил. А, кстати, Виктория будет?

   Сташкевич младшая ответила:

   - У нее семь пятниц на неделе. Может, захочет. Может,- нет.

   - Ну хорошо, если погода позволит, можно и на пляж.

   Обговорив некоторые детали, стали прощаться. Светлана поцеловала подругу в щеку, а Меньшову послала воздушный поцелуй. Дождавшись, когда она зайдет в подъезд, Ирина пристально посмотрела на своего спутника и, каким-то охрипшим от волнения голосом, спросила:

   - Что будем делать?

   - У меня до смены чуть меньше часа,- ответил Сергей, посмотрев на часы.- Домой ехать уже смысла нет, да и незачем. На работу- рано. Вообще-то, если тебе некогда, я отсюда и пешком дойду до площади.

   Сергей даже взялся за ручку двери и надавил на нее.

   - А, это по пустынной улице Кирова? Где нет прохожих.- Ирина справилась с волнением и говорила уже спокойно.- Нет, так дело не пойдет, я взялась вас довезти и довезу. Пересаживайтесь вперед и закройте дверь!

   Она повернула ключ: взревел мотор, и машина резко взяла с места.

   - Ого, какие космические скорости и перегрузки,- только и успел произнести Меньшов, откинувшись на спинку кресла.

   - Ты боишься скорости?- спросила Ира.

   - Нет,- Сергей отрицательно помотал головой. - Мне просто не хотелось бы, чтоб сменщик ждал меня понапрасну.

   Буквально через три-четыре минуты также резко, как стартовала, девушка энергично затормозила у здания Управления железной дороги.

   - Вы сейчас уйдете?- тихо спросила девушка.

   "Похоже, все это не спроста," - подумал Меньшов и пожал плечами.- "Как, однако, она очаровательна в своей нерешительности. То на вы меня зовет, то на ты попробует. Сколько ей лет, интересно?"