Но он уже настроился на разговор, который по большому счету, для Светланы был важнее, чем для него, хотя она сама об этом еще даже не догадывалась.

– То, что я хочу сказать, займет лишь пару минут. Это важно, – стараясь, чтобы голос звучал уверенно, произнес юноша. Вместо Светланы, которая по-прежнему не смотрела на него, ответил один из парней:

– Что пристал? Видишь, она не хочет с тобой разговаривать.

– Это важно, – вновь повторил юноша.

– Да пошел ты! – в голосе парня послышалась откровенная злость, и Светлана, наконец, посмотрела на Степу.

– Это по поводу ребенка и женщины, – продолжал настаивать Огурцов, видя, как парень поворачивается к нему. Еще один юноша и девушка пока просто наблюдали, бросая на Степу насмешливые взгляды.

– Тебе что, не ясно сказано? Или показать, где выход? – теперь злость была не только в голосе, но и во взгляде юноши. Светлана по-прежнему молчала, удивляя и разочаровывая молодого человека своим поведением. Понимая, что спокойно поговорить им не дадут, Степан произнес:

– У меня билайновский номер. Простой. Его легко запомнить: пять шестерок тринадцать. Позвони, если случится что-нибудь странное. И ещё… будь осторожна!

Степан хотел добавить несколько слов про осторожность и необходимость избегать тёмных мест, когда пытающийся прогнать его парень внезапно сильно толкнул молодого человека в грудь. Его друг, подойдя со спины, сорвал со Стёпиного плеча сумку и швырнул ее в дальний угол аудитории. Степа обернулся, чтобы взглянуть, куда она упала, это оказалось ошибкой. Когда он снова повернулся к компании ребят, ему в лицо уже летел кулак. Удар был таким сильным, что Степана отбросило на стоящий за спиной стол. Металлическая дужка очков разрезала переносицу, и из раны потекла кровь. Степан попытался стереть ее рукой и услышал смех. И тут Светлана наконец раздраженно произнесла:

– Не трогай его, Денис! Пошли.

В ответ раздались смешки, но Стёпа уже не вслушивался, лишь различил, как ехидный женский голос произнес:

– А как же твой навязчивый кавалер? Он ведь ранен! Ты не хочешь ему помочь? Ах, да, ты же, кажется, боишься крови!

Степан увидел, как Светлана сверкнула глазами на девушку, произнесшую эту фразу, но промолчала, поправила на плече сумочку и направилась к выходу. Остальные, хоть и не сразу, но последовали за ней. Проходя мимо, ударивший его парень прошипел:

– Не подходи к ней. Ясно? Светка – моя, – и еще раз толкнул Степана в грудь.

Оставшись в одиночестве, Степан отыскал в углу сумку и отправился в туалет: надо было смыть кровь. Разглядывая себя в зеркале, юноша сокрушался, что не справился с таким простым поручением Мережкова. Его побили, пусть и не серьезно, студенты-третьекурсники. А что же будет, если на него снова нападут демоны? И не один, как вчера, а сразу несколько? Да они прихлопнут его, как муху. Надо что-то с этим делать…

Вот ведь зараза! Степа сдвинул очки на кончик носа, чтобы дужка не касалась царапины. Какой же у него теперь дурацкий вид! Да еще и на вопросы однокурсников наверняка отвечать придется…

Степан проснулся неожиданно посреди ночи от странного звука, который напоминал шипение пара, вырывающегося из носика чайника, или как если бы кто-нибудь, например, с силой выдыхал воздух сквозь сжатые зубы. В комнате было темно, но Степан все равно нашарил очки и водрузил их на нос, поморщившись от боли в едва затянувшейся ране. Звук приблизился: казалось, источник находится совсем рядом с кроватью, и уж чайника там быть точно не могло.

И тут Степан понял, что это за звук: он слышал его пару раз в кино. Так шипит змея, которую потревожили, но откуда в комнате могла взяться змея? Заползла через вентиляцию? А может, через окно? Он ведь ушел на занятия и, выбитый из колеи внезапным отъездом бабушки, оставил окна открытыми. А вдруг ее подбросили? Нет, в окно подбросить не могли: их квартира на третьем этаже. Степа вспомнил рассказ бабушки о старательном почтальоне. Может, это он принес? Или кто-то другой незаметно подбросил, тот, о котором бабушка забыла ему рассказать? Слабый ветерок скользнул по лицу, и юноша вытер ладонью вспотевший лоб. Что же делать? Встать? А вдруг он наступит на змею? Степан испуганно отодвинулся от края кровати. Шипение раздавалось совсем близко. Нет, надо встать и включить свет. Вдруг он ошибается, и никакой змеи в комнате нет?

На сердце похолодело: Степан внезапно вспомнил, что оставил сверток с защитными оберегами на тумбочке в коридоре. Липкий холодный пот ледяным коконом окутал тело. Степан еще раз провел рукой по лицу и зажмурился. Он боялся увидеть рядом с кроватью вчерашнего демона. Какой же он дурак! Балбес, склеротик… Как он мог забыть об оберегах? Подушка приподнялась, словно под нее засунули руку.

Ужас сковал Степу, и вместо того, чтобы сорваться с места, он замер, боясь пошевелиться. По обнаженному плечу скользнуло что-то влажное, и юноша не выдержал. С громким криком он соскочил с кровати и выбежал в коридор, щёлкнул выключателем и схватил с тумбочки сверток. Ни о чём другом не думая, молодой человек рванул бумагу и выхватил первый попавшийся оберег. Держа его прямо перед собой Степан добрался до кухни и включил там свет. Пусто. Потом, каменея от ужаса, зажег свет в комнате бабушки. Там тоже никого не оказалось. Оставался лишь зал, где он обычно спал. Надо было включить свет и там, но юноша боялся. Жуткая черная тень с горящими глазами, увиденная им в еще в детстве в каком-то фильме ужасов, больше не казалась выдумкой. Она стала почти реальной. Превозмогая страх, заставил себя сделать шаг, нащупал на стене выключатель и зажег свет. Ужас не давал вздохнуть полной грудью. Жмурясь от яркого света, Степа поднял повыше амулет и прерывающимся от страха голосом произнес:

– Я – Видящий. Я не позволю запугивать себя!

В комнате было пусто: ни демона, ни змеи. Степа с шумом облегченно выдохнул и подумал, что надо бы пойти в ванную комнату, умыться. Он весь вспотел, даже волосы намокли. Степа вытер мокрый лоб, повернулся… и заорал от ужаса.

На него смотрел демон. Его рот был приоткрыт, и оттуда высовывался раздвоенный на конце язык, который шевелился, извиваясь, подобно змее. Продолжая орать, Степа стегнул демона амулетом по лицу. Тот неожиданно тонко взвизгнул и отступил на шаг. С громким криком, которому мог позавидовать отряд команчей, Степан двинулся вперёд. Он бил демона по лицу амулетом и кричал: «Пошел вон, тварь! Сгинь!»

Демон медленно отступал к кухне, а на пороге вдруг растаял, превратившись в густой черный туман, и вылетел в окно. Громко шмыгая носом и не обращая внимания на текущие из глаз слезы, Степан собрал разбросанные по полу обереги и стал развешивать их по квартире, одновременно закрывая все окна. Он попытался вспомнить хоть одну молитву, но не смог. В голове было пусто, но он упрямо твердил ту строчку, которую с детства помнил наизусть: «Отче наш, Иже еси на небесах!». Немного успокоившись, он все-таки забрался в душ, смыл с себя пот и остатки ужаса, замотался в полотенце и вернулся в зал. Не выключая света, лег на кровать и попытался уснуть. Небо начало светлеть, висящие на окнах и дверях обереги поблескивали, образуя правильную пятиконечную звезду. Несмотря на пережитое потрясение, ответственный Степан Огурцов сделал все именно так, как объяснил ему Мережков. Молодой человек не заметил, как его сморил сон.

Несмотря на пережитый ужас, Степа проснулся бодрым, словно замечательно отдыхал целую ночь. Собравшись, он сложил бабушкины пирожки в пакет и отправился к Мережкову. На улицах было пусто, лишь дворники лениво шуршали метлами, да редкие ранние водители ехали по своим делам. Дом купца Звягинцева встретил Степана как старого друга: молодому человеку не пришлось даже нажимать код на домофоне, дверь была открыта.