*****

Ну и куда это меня занесло? Я огляделась, почва под ногами была влажной, вокруг полно сочной зелени, деревья, травы. Легкий, развевающий мои серые остатки волос, ветерок приносил запах застоявшейся воды и затхлой травы. Место походило на болото. Опять попадалово! Сколько ж можно судьбе меня кидать, как слепого котенка, не пойми куда?! Ради всего святого, почему нельзя было кинуть меня хотя бы в более-менее знакомое место, скажем, к песчаным эльфам! А тут опять открывать Америку надо, притом, не зная броду. И почему Эллиан со мной не переместился, одному ему со сворой Виррона все равно не совладать? Мне идти дальше или ждать здесь, ума не приложу? Я присела на корягу и задумалась. Мысли в черепной коробке кружили, спорили меж собой, пока я не приняла решение вопреки всему двигаться дальше. Не знаю почему, просто полагаясь на интуицию. Нет никаких гарантий, что Виррон ведет разборки с Эллианом. Скорее всего стопроцентно он помчится за мной, ведь завтра же, то есть уже сегодня, должна состояться церемония коронации! И эта догадка подстегнула меня хлеще кнута, я мигом прибавила ходу. А если он его убьет? Если я Эллиана больше не увижу? Нет, мне не хотелось об этом думать и я пошла дальше.

Ориентируясь в темноте ночи, благодаря ночному зрению да тусклому свечению голубой луны, прикрывающейся облаками, я продвигалась на север, северо-запад. Раз уж наш путь изначально был направлен на север, я решила не сворачивать. И то, что Эллиан говорил о крайнем случае с использованием портала, могло говорить о моем нахождении на территории Долины. Только вот местность больно отличалась от известной мне Дивной, а впереди, о Боже! С высоты холма, на котором я остановилась, за густыми кронами деревьев блеснуло гладкой поверхностью воды озеро, а за ним еще и еще, вот так красотища! Видимо именно эту чудесную панораму наблюдала из окон Дворца.

Я поспешила спуститься вниз. Здесь было настолько спокойно и уютно, что чувствовала себя как дома. И была бы просто счастлива, если бы не волнения, что доставлял император. Завораживающая дорожка лунного света так и манила окунуться в прохладу озера. Но, прежде размеренно щебечущие, стрекочущие и иногда ухающие, звуки ночных птиц вдруг стихли, а с открытием портала на холме пернатые певцы сорвались со своих мест и вовсе улетели мелкими стайками. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, по чью душу это сияние. И как только я разглядела в нем появление белого дракона, потихоньку, стараясь как можно меньше колыхать воду, погрузилась в озеро. Знакомых друзей-драконов я не имею, стало быть, это императорская ипостась или один из его охранников.

Дракон приземлился там, где только что стояла я, и принюхался, осматриваясь. Запах цитрусов говорил сам за себя. Черт, в драконьем обличие он гораздо привлекательнее, нежели в человекообразном. Выглядел он практически обычно, как описывают в фэнтезийных историях Земные писатели. Крупное тело, массивные когтистые лапы, не менее массивный хвост, сужающийся к кончику, длинная шея и клыкастая вытянутая голова, по бокам которой в два ряда располагались перепончатые то складывающиеся, то поднимающиеся, словно уши, шипастые перепонки. Грациозность в каждом движении, сильный, уверенный, крепко слаженный, блестящий, как серебро, дракон сиял в лунном свете каждой чешуйкой. Истинный ледяной. Но грива у него была коротко подстрижена, такая же темная, как волосы его человеческой ипостаси. Помнится мне, когда я видела картину в тронном зале Дивного, мой отец был тоже гривастым. Это что ж получается, у ледяных непременно шевелюра присутствует? Он смотрел прямо на меня, застывшую под водой, но не видел. Воды озера меня прочно скрывали, как пологом невидимости. Ледяной потоптался на берегу в недоумении и перелетел на другой. Покружил там, недовольно прорычал, а позже улетел вовсе, так и не обнаружив меня.

Я не рискнула выходить из озера, пока его силуэт не скрылся вдалеке. А потом переполнявшая меня сила воды манила превратиться. И теперь уже белый гривастый дракон плескался в озерной водице в моем воображении. Это все фантазия… На самом деле я никак не могла превратиться, вот так номер!? Почему? Вокруг меня и внутри столько магии, мои тела в норме, я их всецело ощущала, а превратиться не выходило! Что-то не так. Я выбралась на берег, проверила возможности применения заклинаний, все в норме, так что же со второй ипостасью сделалось? Серьезных повреждений нет, мелкие не в счет. Неужели незаметно во время боя на меня кинули какое-то страшное проклятие? Я тяжело вздохнула и опустилась на берег. С поверхности озера на меня смотрело печальное личико сероволосой девушки, поблескивающее синими глазами. Мои волосы, от них остались лишь жалкие, еле достающие до плеча, неровно срезанные ошметки. Ага! А не волосы ли причина непревращения? Так это мы проверим, как только отращу их. И уже было собралась отправляться дальше в путь, как в кустах за деревьями что-то зашуршало. Это что-то было огромное, потому как при движении оно цепляло нижние ветви и попросту ломало. Либо это неуклюжее животное, либо огромный представитель разумной расы, специально ломающий ветки. Уж лучше бы первый вариант, как ни как, мне со зверями всегда проще. Я отправилась вдоль берега, авось не заметит. Шелест позади затих, вот и славненько. Я по своим делам, и оно пусть отправляется по своим.

Глухой хлопок заставил меня дернуться от неожиданности.

– Эллиан! – Я повисла на шее у появившегося за моей спиной привычно выглядевшего рыжего парня. – Я боялась, что ты… что я тебя… – Я поймала себя на том, что где-то в глубине души перепугалась за него, что не увижу больше, что его убьют и, кажется, самопроизвольно уже начинала всхлипывать.

Что это со мной? Я же никогда не плачу, откуда взялась эта сентиментальность?! Ума не приложу. Артум на меня плохо влияет. Эллиан стал для меня близким и родным, несмотря на то, что сердечная рана еще зияла и отдавала болью потери. Меня переполняли восторг и какая-то детская радость от осознания того, что рыжий друг жив. И пока я не разрыдалась тут окончательно, активировала на себе поскорее заклинание невозмутимости.

– Ну что ты? – ласково обнял он меня. – Все хорошо. – Рыжий осторожно приподнял мою голову и заглянул в глаза. – Я здесь, и мы отправимся дальше, мы победим. Вот, скорей переодевайся.

Эллиан сбросил с плеча рюкзак и извлек из него обычную мужскую рубашку со шнуровкой и кожаные брюки.

– Должно подойти.

– Сейчас посмотрим… – Я сбросила платье, в порыве спешки вовсе позабыв, что передо мной, не привычный ко всему Алекс.

– Нам надо… – ошеломленный зеленоглазый парень запнулся на полуслове и выронил рюкзак.

Тут у меня в голове что-то «встало на место» и я, тихонько ойкнув, отвернулась, быстренько натягивая одежду. Интересный факт, чего это вдруг меня переклинивало, будто Эллиан это Алекс, так не глядя!? Мои инстинкты меня подводили или я сходила с ума? Может, это психологическая травма так отразилась, что мне теперь мой дорогой грезился везде? Или некая потребность в недостающем любимом рядом? Я схожу с ума… За размышлениями я незаметно облачилась, действительно, одежда была почти в пору. Я уже затягивала ремень, как вдруг меня крепко прижали к груди.

– Эх, ты, моя непослушная, – тихо сокрушался Эллиан, гладя мои волосы. – Вот что осталось от таких шикарных локонов?

Я отстранилась от него, но он не желал отпускать, наоборот, ближе притянул и так проникновенно взглянул, что не выдержала и опустила взгляд. В его взгляде было многое: и сожаление, и радость встречи, и тревога, и отражение какого-то тяжкого бремени. А еще нежность, доброта, вместе с тем настойчивость и… нет, неужели опять, вожделенная страсть??? Запах рыжего был не таким, как всегда, было в нем нечто тонкое, еле уловимое, что именуют – ЛИНЬКА! И почему это она у разных особей протекает в разное время, а не день в день? Его рука обосновалась на моем затылке, но я упрямо не поднимала глаз. Мои ресницы сомкнулись, и, кажется, Эллиан воспринял это как шаг к действиям.