– Помнишь случай с эльфийской принцессой? – Голос императора был холоден. – Когда они все дружно мне твердили: возьми силой, императору не пристало ждать и уговаривать! Лицо его друга заметно погрустнело. – И что получилось? Летальный исход, вот что! А теперь, когда обрел давно потерянное, я не отступлюсь.
– Но тебе придется поторопиться, осталось…
– Пять дней, включая этот, – выдохнул Виррон. – Я постараюсь уложиться в данный срок.
Он – император и отказа быть не может. Кому в голову взбрендит перечить Властелину практически всего мира! Все государства на этом континенте были под его властью, одни сами, предчувствуя неминуемую гибель, сдавали все полномочия, другие оказали сопротивление, но в силу слабой военной компании и без поддержки «осторожных» соседей, предпочитающих понаблюдать и сделать для себя весомые выводы, были побеждены. И лишь водных, не терпящих разлада планеты, оказавших самое жесткое сопротивление, было решено стереть с лица Артума. О чем позже пришлось пожалеть. Ничто в природе не проходит бесследно, особенно, если это касается вмешательства в ее гармоничное течение какого-либо «умного» индивида, решающего за всех, как им жить или не жить вовсе. И в этом случае произошел резкий сбой в гармоничном распределении магии. Ни для кого не секрет, что драконы – генераторы магии, соответственно, исчезнувший вид унес с собой в лету саму возможность пользоваться магией. Стоило отметить, магией воды. Сама по себе она никуда не исчезла, но доступ к ней стал невозможен. Это повлекло за собой массовое сокращение кадров среди магов просто за ненадобностью. Нет способностей – нет работы. Стихийники и вовсе перевелись – не хватало для полного набора одного немаловажного элемента.
– Господин, к вам посол Миррума, – прервал размышления появившийся в дверях охранник.
– Мар, проводи в приемную. Мар загадочно стрельнул глазами и поспешил выполнить поручение.
Император еще раз взглянул на будущую госпожу, вдохнул аромат ландыша, занавесил полог и удалился, оставив одного из охранников у дверей опочивальни.
Миррум… Более всех в той жестокой войне столетней давности пострадали мирри – целая раса, способности которой заключались в основном на обработке магии воды, видоизменении и распределении ее на нужды народа. И потому они, поддержавшие Миллхорра Рейн Аквилара, лишь немного опоздав (слишком внезапным было нападение на Дивный дворец), обозлились практически на всех жителей планеты. Отделились и ушли подальше, прочно обосновавшись в долине озер и водопадов, сохраняя за собой название прежнего государства – Миррум. Вот именно это государство в совокупи с Огненными Песками пока не входили в состав Величайшей Драконьей Империи, о которой мечтал император. Они жестко вооружились всеми мыслимыми и немыслимыми способами и не подпускали к себе никого ближе, чем на сотню километров. За эти годы, не имея возможности использовать магию, великие умы мирри изобретали всякие разные способы борьбы с противником, так как они понимали, что рано или поздно за ними придут. И пока им удавалось отстоять свои права. Они также понимали, что если Виррон заставит все армии государств пойти против них, не останется ни малейшего шанса на жизнь. До некоторого момента их преимущество было в многочисленности. Но прельстившись на «милость» и ненападение императора, они приняли его предложение о переселении некоторой части народа, учитывая, что занятых земель им уже не хватало. Лишь позже стало понятно – это ловушка, так как при желании воссоединиться этим существам просто не позволят быть сильнее. Да и победить расселившихся в разных сторонах континента мирри будет намного легче. В связи с этим приходилось идти на некоторые уступки и переговоры с императором, а он потихоньку перекрывал им «краны» и все больше и больше притеснял.
*****
Очнулась я за полдень. Боже, куда я угодила? Одно было сразу ясно, что это место знакомо, и пугало то, что, по-моему, я не во сне, а отсутствие деда говорило о том, что это ЯВЬ! Более насыщенные и естественные краски окружали меня. Обнаружив себя обнаженной, начинала все больше убеждаться в том, что это мой «имидж», черт бы его побрал. Куда девалось мое платье? В данный момент на мне из одежды были лишь два камня на груди, удерживаемые цепочками. Черный карандашик и крас… Стоп! Далеко не красный. Камень, подаренный Эллианом, приобрел совершенно иной окрас, он стал, как александрит, с оттенками зеленого, голубого и сиреневого одновременно. Что же за камень мне подарили?! Не иначе, как волшебный.
Я встала и подошла к зеркалу, выглядела не лучше половой тряпки в плане растрепанности, бледности и общего измождения. С меня словно клоками срывали магию и силу. Посочувствовав своему отражению, обратилась к окну. Вид был дивный, а с балкона и вовсе глаз не отвести. Но это далеко, где-то на уровне горизонта, что нельзя было сказать о прилегающих к зданию территориях.
– Госпожа, вы очнулись? – Теплый нежный женский голос позади.
Я оглянулась. Если я в Дивном, правда несколько видоизмененном, то при чем тут «госпожа»?
– Вам стоит одеться. – Пухлая низенькая женщина взяла меня за руку и сопроводила к гардеробу. – Я – Мана, ваша служанка.
– Мана, а где я?
– Госпожа не знает, где она? Госпожа находится в самом сердце Артума, в Дивном Дворце Дивной Долины.
– А почему ты зовешь меня госпожой? – Перебирала я предложенные платья и костюмы.
– Как же иначе?! Господин велел. – Женщина была открытой и располагала к себе, тепло улыбаясь. – Позвольте посоветовать, господин любит темные тона в голубом или сиреневом цвете, но не насыщенные. Ну а от белых приходит в восторг.
Ага, значит, если он господин, а я госпожа, то… Странный вывод напрашивался сам собою. Хорошо, меня решили не спрашивать о согласии, тогда вот это ярко- красное платье подойдет, и плевать, что терпеть не могу красный, потерплю ради такого случая. Мана неодобрительно покачала головой и сочувственно поджала губы.
– И вы не по своей воле здесь, – вздохнула служанка, расценивая мое поведение как протест и помогая надеть выбранный наряд. – Вы такая молодая и красивая, хоть вы не убивайте себя…
– Что? А до меня уже были случаи? – Я уставилась в испуганные глаза женщины в зеркале.
Но проболтавшаяся служанка быстро откланялась и удалилась. Так, мне это нравилось все меньше и меньше. Что она имела в виду? И почему мои предшественницы убивали себя? Судя по всему, господин ужасен: либо стар, либо груб, либо извращенец какой-нибудь, а может, и то и другое вместе взятое?!
Как бы там ни было, решила выйти из комнаты на разведку, к тому же голод давил так, что несчастный позвоночник не знал, куда спрятаться от плотоядно поглядывающих на него желудков. Выходить из покоев мне было позволено, судя по тому, что приставленный к двери охранник при виде меня почтенно поклонился и не препятствовал продвижению дальше.
Я находилась на третьем этаже дворца. Здесь было мрачно и серо. От тех оттенков голубого и сиреневого, что мне показывал дед, не было и следа. Отсутствовали цветы, источающие божественный аромат, их не было даже в саду. Остались лишь хвойные деревья. Не знаю, как там фонтаны и водоемы, но пока что их не было видно. Всюду унылость и тоска.
Я вышла в сад, чтобы осмотреться. Откуда-то справа доносились спорящие меж собой голоса. Они так громко что-то решали, что их было слышно на улице. Не удержалась от того, чтобы не удовлетворить свое любопытство. Звуки лились из распахнутого окна приемных покоев на первом этаже. Тихонько подкравшись к двери, я затаилась и прислушалась. Сквозь закрытую дверь было практически ничего не разобрать и можно только догадываться, о чем шел разговор. Если брать во внимание интонации голосов, то один из них что-то требовал, а другой не соглашался или набивал цену, или ждал более выгодных условий. Я попыталась чуть-чуть, хоть капельку приоткрыть тяжелую дверь. От легкого толчка она подалась, цепляя тут же вторую створку. И вот я стою во всей красе перед двумя парами ошалевших мужских глаз. Одна из них смотрела с негодованием, а другая с искренним удивлением, словно перед ними неведомая зверушка. Я же в свою очередь, подобрав с пола предмет, предназначенный природой для измельчения пищи, называемый челюстью, ломано извинилась, не помню на каком языке, и поспешила удалиться, закрыв за собою двери.
