*******

Хранитель шел немного позади, раздумывая как подступиться к важной беседе. Он опирался на длинную кривую и толстую палку, почти посох, которую он нашел у пруда. Малакиния, по своему обыкновению, в хорошем расположении духа шла припрыгивая, и напевала на ходу сочиняемую ею считалку:

– Белка шла, нашла орешек,

Он печаль ее утешит.

Шел олень нашел дупло,

Оно желудей полно…

Вдруг, с дерева на Малакинию прыгнула Зизи, от неожиданности лиса взвизгнула и вскинула руку вверх. И Зизи повисла в воздухе. Мудрый Лис остановился, наблюдая за ситуацией. Малакиния не сразу поняла, что это ее рука, направленная на белку, является причиной зависания зверька.

– Ого! – Она удивленно перевела взгляд с руки на белку и обратно…

– Опусти меня, пожалуйста, Малакиния. И, по возможности, осторожнее. – Недовольно проворчала Зизи. – Вовсе не обязательно применять Магии по самому незначительному поводу.

Малакниния медленно опускала руку, вместе с ней на землю опускалась левитирующая белка.

– Прости, Зизи. – Лиса растерянно уставилась на свою пятерню. – Я даже и не знала, что так можно уметь…

Она обернулась, ища поддержки и пояснений в глазах отца, но встретила такую же растерянность и изумление.

– Папа? А ты так умеешь? – тихо спросила Малакиния.

– Нет, лисенка. Из всех, кого я знаю, так умеешь только ты… – Мудрый Лис подошел к дочери и погладил ее по макушке, – Давай перекусим?

Лиска кивнула. Она продолжала растирать руку, словно та болела. Девочку немного напугало новое умение. Зизи то ли обиженно, то ли испуганно, а может – виновато, взглянула на Малакинию:

– Я, пожалуй, пойду… Там надо это… Ну. Шишки. – Она только вильнула хвостиком, напоследок еще разок обернувшись. И скрылась в зеленой листве, так же неожиданно, как появилась.

Мудрый Лис постелил покрывало на уютной маленькой полянке, окруженной густыми кустами шиповника и жасмина. Он достал бутерброды и откупорил щербатый кувшин, наполненный родниковой водой.

Пробивающееся сквозь густую листву, солнечные лучи, пятнами падали на щеки и нос Малакинии. Мирно жужжа, мимо проносились пчелы.

– Понимаешь, дочка… Возможно есть причины, по которым твои таланты к Магии гораздо сильнее выражены, чем мои или кого-либо, из предшествующих тебе Хранителей. – Начал Мудрый Лис. На пальце проступила капля крови – видимо он порезался о сколотый край кувшина.

Хранитель раздраженно облизал палец. Сейчас неподходящий момент. Он и так слишком долго откладывал этот разговор. Он набрал в грудь больше воздуха, словно собираясь нырнуть:

– Есть кое-что, о чем я давно хочу тебе рассказать, но все не придумаю как…– Лиса жевала бутерброд, внимательно глядя на Мудрого Лиса. Пляшущие пятна солнечного света покрывали его лицо. Взгляд был напряжен, но полон любви и нежности к своему лисенышу. Вдруг, глаза Малакинии округлились от ужаса.

– Папа! Сзади!!! – Громадная лапа с острыми, как лезвия, когтями появилась за спиной Мудрого Лиса, и хватила его по спине. Хранитель прогнулся от боли и взвыл, чуть было не упав. Но другой инстинкт был сильнее. Молниеносно, Мудрый Лис оказался на ногах, спиной к дочери, став преградой между ней и кустами, из которых на него напали. Он пятился, отводя лису от опасного места, вертя головой по сторонам, в поисках нападавшего. Тишина. Даже пчелы затихли. Малакиния видела три глубокие багровые борозды, пересекающие спину отца. Из них лилась кровь, промочив насквозь рубаху, она капала на землю. Мудрый Лис схватил палку, на которую недавно опирался.

– Мне страшно… – По щекам Малакинии текли слезы.

– Ничего не бойся, я с тобой! – Хранитель, не оборачиваясь протянул руку за спину и сжал ладошку дочери.

В воздухе витал соленый запах крови. Слева, из кустов шиповника послышался тихий отрывистый рык.

Хранитель повернулся лицом к звуку, выставив вперед посох, и продолжая пятиться в сторону деревни, тихо заговорил:

– Я отвлеку его, что бы это ни было. Я отвлеку, а ты беги, слышишь меня, Малакиния? Отсюда уже не далеко до деревни, но не беги до нашего двора. Выбежишь из леса раньше, сразу к площади. Тебе надо как можно быстрее выбежать из леса! Поняла?

– А ты?

– Я побегу за тобой. Я обещаю!

В шиповнике горели желтым огнем два огромных глаза, рычание усилилось. На мгновение затихло. Разом разметав ветки, колючки и цветы шиповника, превратив куст в клочья, на них выскочил громадный косматый вовкулак. Брызжа слюной и бешено вращая зрачками. Хранитель оттолкнул Малакинию назад, она упала на спину. Мудрый Лис призвал все доступные ему Силы, и в прыжке обернулся Серебряным Лисом. Свирепо рыча, он пригнулся на передних лапах перед вовкулаком, готовясь отражать нападение. На спине, среди переливающейся на солнце серебристой шерсти Лиса, все так же зияли три длинных пореза от когтей ликантропа.

– Беги, Малакиния! Беги! – закричал Хранитель.

Вовкулак бросился вперед.

Малакиния застыла и смотрела, как его ужасающая челюсть сомкнулась вокруг массивной шеи Серебряного Лиса. В шоке, она, наконец, смогла подняться и бросилась бежать. Оглянувшись в последний раз, лиска видела, как ликантроп треплет безвольно повисшего Лиса, и отбрасывает в сторону. Глаза застилали слезы. Надо бежать. Слышен хруст веток под мощными лапами ликантропа. Он гонится за ней. До деревни слишком далеко. Отца больше нет. Малакиния поняла, что у нее нет шансов. Она ощутила горячее дыхание вовкулака рядом с ухом, из пасти доносился запах ее отца, его крови. Челюсти клацнули над ее головой.

И тут, сильный поток воздуха сбил Малакинию с ног. Ликантроп оказался на расстоянии нескольких шагов. Малакиния зажмурилась, не в силах пошевелиться. Но тут, громадный яростный зверь заскулил как щенок, которого хлопнули по носу. Открыв глаза, лиса увидела перед собой высокую женщину, с длинными белыми волосами, кружащимися в воздухе вокруг. Женщина тоже парила. Ее вертикальные зрачки сузились до толщины волосинки. В льдистых глазах буйствовал гнев. Пальцы ее рук были непропорционально длинны и увенчаны длинными когтями, уши заострены. Вовкулак бросился на женщину, но она замысловатым жестом рук заставила тяжелого зверя подняться над землей, и с силой ударила его о твердь. Ликантроп протяжно взвыл. Поднявшись, он поджал уши и хвост, и быстро исчез среди деревьев.

Малакиния не верила, что это происходит по-настоящему. Она узнала эту женщину. Она уже видела ее. Она уже спасала ее.

– Кто ты?

Беловолосое видение вдруг стало прозрачным.

– У меня больше нет Сил, Малакиния… Прощай… Береги себя, малышка… Я больше не смогу…– Тихим шелестом ветра и листвы прозвучали эти слова, словно в самой голове или сердце Малакинии. И женщина окончательно растворилась в воздухе.

*******

Малакиния, еще какое-то время, закрыв глаза, лежала на земле. Она не хотела думать о случившемся. Встать и идти – означало принять реальность. В глубине души девочка надеялась, что ликантроп вернется за ней, и тогда эту боль не надо будет принимать. Ничего не надо будет делать. Но он не возвращался. И Малакинии пришлось встать.

Глава 5

      Прямо на следующий день после коронации, король Диверий пришел в Зал Стола Правления в сопровождении незнакомца, облаченного в черные одежды. Этот жест сам по себе был вопиющим нарушением любых норм и приличий. Затем, король приказал принести неизвестному кресло, и установить его со стороны своей правой руки. Постепенно ропот возмущения среди Совета Хранителей перешел в стадию выкриков, с требованиями объясниться. В ответ на это, Диверий резко хлопнул ладонью о черный гранит Стола Правления с такой силой, что в ушах зазвенело. Все смолкли.

– Представляю Совету Хранителей Карилия Юсыя – нового Придворного Мага и моего личного… Гхммм – Король Диверий прочистил горло, – консультанта.

Свои не очень уверенные слова он подчеркнул таким взглядом, переводя глаза с одного Хранителя на другого, что спорить никто не решился. И все-таки, вопросы возникли: