– Пикс? – изумился Рэп. Неужели Шанди действительно видел пикса?

– Вполне возможно, она была из пиксов, – усмехнулся император, заметив изумление волшебника. – По дороге в Хаб мы остановились на почтовой станции неподалеку от Пустой Усадьбы. Мне явилась старуха, которой прочие мои спутники, находившиеся там же, не видели. Доктор Сагорн, которому я описывал ее внешность, сказал, что она, похоже, из пиксов.

Рэп бросил взгляд на старого плута – выцветшие голубые глаза етуна удовлетворенно блеснули. О своей неосведомленности в подобных вопросах Сагорн предпочитал умалчивать. Все его познания в этой области были почерпнуты из разговора с Кэдоланом, который состоялся восемнадцать лет назад на борту «Непобедимого», боровшегося с бурей где-то у берегов Зарка. Рэп и корабельный гном находились тогда в трюме, однако волшебник смог услышать разговор даже оттуда. Тогда же Инос и ее тетку едва не убили в Тхаме, странностей при этом тоже хватало… Божественная Гармония!

Положившись на то, что экран сможет оградить его от Зла, нависшего над миром. Рэп рискнул прибегнуть к Дару предчувствия… Он явно наткнулся на что-то интересное… О приключениях в Тхаме Инос говорила ему не раз и не два, но он никогда не обращал на ее слова особого внимания. Как странно! За все время своих чудесных странствий в одиночку он ни разу не побывал в Тхаме.

Мало того, он никогда и не вспоминал о нем!

Возможно, у него всплыло в памяти это непонятное обстоятельство лишь потому, что здание было отрезано от внешнего мира магическим экраном. Защита эта была очень мощной, ибо речь шла не о ком-нибудь, но именно о магах. Рэпу вспомнилось, сколько сил у него ушло на то, чтобы установить чары, именуемые маскирующим щитом, над крошечным Краснегаром. Чего же стоила защита такой страны, как Тхам?

Никакие чары маскирующего щита не могут продержаться тысячу лет без того, чтобы их не обновляли!

Шанди рассказывал о том, как он отправился в Пустую Усадьбу узнать пророчества магического бассейна. Большую часть этой истории Рэп уже слышал от Ионфо и Эигейз: лорд Ампили увидел дварфа, сидевшего на Опаловом троне; Акопуло предстало видение Сагорна, после чего император оказался в его доме; юный Ило…

Юного Ило вновь бросило в пот. По лицу его все так же блуждала совершенно бессмысленная улыбка. Наверняка Ило были известны какие-то секреты или секрет, который не давал ему покоя с той самой поры, когда он увидел образ прекрасной женщины…

Императрица Эшиала тоже сидела сжав зубы… Неужели?

Как трудно быть волшебником!

И он, и она были совсем молоды. Она – прекрасная принцесса, он – благородный герой. Секрет здесь мог быть только один. Рэп вздохнул и попытался отвлечься на что-нибудь другое. Решить все проблемы этого мира он был не в силах, углубляться в данный вопрос он тоже не хотел, тем более что рядом с ним находился Шанди.

Император тем временем закончил свой рассказ.

– По-моему, я видел твоего сына, – добавил он. – Наверное, мне следовало бы извиниться, но это, как ты понимаешь, от меня не зависело.

– Да, ты видел Гэта, – согласился Рэп, – а он видел тебя! Возможно, это произошло в одну и ту же ночь, но это не имеет особого значения. Он увидел воина. Видение это длилось лишь мгновение. Всего месяц тому назад мы поняли, что это был ты, иначе я, прибыл бы сюда куда раньше. Мне следовало появиться здесь год назад, ведь меня предупреждали о том, что конец тысячелетия сулит беду.

– И кто же вас предупреждал? – тут же насторожился Сагорн, удивленно подняв свои белые брови.

– Боги, – небрежно бросил в ответ Рэп, – явно желая поддразнить етуна. – Откуда мне знать, кто это был? В таких случаях, как говорится, не до вопросов. Тогда мне казалось, что конец тысячелетия еще далек, но, похоже, я воспринял его слова излишне буквально. Год-другой не играет никакой роли… Когда началась Война Пяти Колдунов?

– Около двухтысячного года. Акопуло говорил неуверенно, он явно ждал от етуна очередного подвоха.

– Праздник Исцеления 2003 года пришелся именно на то время, когда Улиен'квит бежал из столицы, – мгновенно нашелся Сагорн. Он был явно возбужден, что не могло не обнадеживать. Убедить в чем-либо этого старого мудреца было делом практически невозможным, и если уж он согласился с тем, что грядущий 3000 год важен, как никакой иной, значит, он пришел к этому выводу самостоятельно во время своих бесконечных оккультных штудий. – Вы правы, ваше величество. Год или два в том случае ничего не значат.

– Да, значим лишь сам факт смены тысячелетий, – согласился Рэп. – Пиксы исчезли во времена Войны Пяти Колдунов. Но вот его величество вновь встретился с женщиной-пиксом… Это – серьезный знак, не так ли? Все волшебники, начиная со смотрителей, словно исчезли – складывается впечатление, что оккультными силами сегодня уже никто не пользуется. Я чувствую, что над миром нависло ужасное Зло. Предупреждения мага Распнекса о грядущем Хаосе и падении Свода Правил – не пустые слова, хотя я и далек от того, чтобы бездумно доверять мнению дварфа.

Корни грядущего Зла уходили в Двониш, что говорило о его дварфовском происхождении. Не ведающие об этом миряне недоверчиво нахмурились и принялись спорить с волшебником. Рэп пустился в пространные объяснения, но тут его вниманием завладело легкое, едва уловимое движение. Грязная тряпка, висевшая на гвозде, вбитом в стену находившейся на первом этаже кухни, внезапно шевельнулась, хотя до последней минуты сквозняков там не было.

Он почувствовал, что волосы его встают дыбом. Ставни были уже сорваны, огромные руки сжимали тяжелый засов, лежавший поперек окна. Обладатель рук все еще находился снаружи, за пределами защитного поля, но размер его конечностей и серый цвет кожи однозначно свидетельствовали о том, что это – дварф.

Засов легко подался, и в следующее мгновение в оконном проеме появилась крупная голова и могучие плечи непрошенного гостя. Распнекс – а это был именно он – с трудом протиснулся в комнату и неуклюже спрыгнул на пол.

В тот же миг он ощутил присутствие Рэпа и ошарашенно отпрянул назад, к окну. Его лицо на миг затмил образ толстой каменной стены.

– Я пришел с миром, ваше величество!

Распнекс все еще считал, что Рэп превосходит его в волшебстве, но в магическом пространстве скрыть правду было просто невозможно. Попался!

– Тогда – добро пожаловать, – кивнул Рэп. – Ты можешь не бояться меня, чародей.

Смотритель Севера был коренаст и массивен. В магическом пространстве становился очевидным его почтенный возраст. Шевелюра и брода все еще сохраняли обычный серо-стальной цвет, однако волосы, росшие на груди, уже отсвечивали серебром. С годами его каменные, похожие на застывшую лаву мышцы стали помягче, кожа пообвисла. Силы ему все еще было не занимать, о чем свидетельствовали сорванные ставни. Удивленно сузив свои агатовые глаза, дварф оценивающе взглянул на Рэпа, явившегося из мира теней.

– С тобой все понятно! – усмехнулся он, обнажив зубы.

Распнекс повернулся к окну, высунул руку наружу и, напрягшись, выудил оттуда еще одного дварфа.

И тот, и другой были волшебниками – это Рэп понял мгновенно.

Второй дварф оказался подростком, но его оккультные способности отнюдь не были слабее. Осторожно взглянув на Рэпа и не поднимая рук, он вернул ставни на место, в то время как Распнекс уже направился к двери.

– Что могло стрястись с твоей силой? – гневно спросил последний. – Или это – какая-то уловка?

– Никаких уловок, – ответил Рэп. – Силы давно покинули меня. Я не смог бы вытащить и кролика из клетки…

– Не может быть!

– Это длинная история. Скажи – кто враг?

– Мой племянник.

– Зиниксо!

Этого-то Рэп и боялся. Единственное, что утешало, так это то, что сам Распнекс не принял сторону Зиниксо, иначе Рэп с этой минуты превратился бы в его раба…

– Слава Богам, он у меня всего один, – саркастически заметил дварф.

В магическом пространстве они стояли друг против друга. В обычном мире, где время исчисляется совсем по-другому, собеседники Рэпа даже не заметили его минутной задумчивости. Распнекс же и его юный спутник тем временем покинули кухню. Одеты они были в серую поношенную рабочую одежду дварфов. И тот, и другой успели изрядно промокнуть на улице.