– Невоспитанные? – удивленно переспросила младшая, глаза которой имели цвет болотной жижи. – Детка, ты же просто не понимаешь, насколько все это важно! Всему миру угрожает опасность, исходящая от…

– Мирн! – резко перебила ее старшая.

– Я жду ребенка! – с трудом выдавила из себя Тхайла.

– Именно поэтому мы сюда и пришли. Мы примем у тебя роды.

– Мне не нужна ваша помощь! Уходите отсюда!

Мирн насмешливо фыркнула и присела рядом с ее ложем.

– Не глупи, деточка. Мы в любом случае получим то, ради чего пришли сюда. Если мы уйдем, тебе от этого будет только хуже, ты же нам нужна здоровой и невредимой. Все будет очень легко и просто – боли ты можешь не бояться. Как ты уже знаешь, это – мальчик. Ты его немного недоносила, но это на его здоровье никак не скажется – он у тебя настоящий крепыш. Теперь подними подол.

– Нет! – запротестовала Тхайла, попытавшись сесть. Тело отказывалось ей повиноваться. Она уставилась в потолок, силясь понять, не сошла ли она часом с ума?

Ее одежды и покрывало куда-то исчезли. Теперь она была совершенно голой. Тхайла заплакала.

– Уже скоро, – сообщила ей Мирн. – Все нормально.

Тхайла попыталась взять себя в руки.

– Сейчас сюда придет мой муж. Мне не нужна ваша помощь. Оставьте мой Дом!

– Глупая девчонка! – оборвала ее Шол. – Делай то, что тебе сказано, и без разговоров! Всеми неприятными чувствами ты обязана самой себе и больше никому! Если бы ты подчинялась закону, не было бы ни боли, ни скорби!

– Успокойся, деточка, – прошептала Мирн. – Закрой глазки. Сделай глубокий вдох…

– Но ведь я должна отбросить папоротник и присесть на землю!

Именно так должны были рожать пиксы – об этом знали все женщины их племени.

– Глупый предрассудок, и ничего более! Расслабься.

Вослед за этими словами с ней стало происходить что-то совсем уж странное.

Ммммм!!!

– Какой славный ребеночек! – сказала одна из женщин. Шлепок.

Плач! Слабое чувство страха…

Тхайла почувствовала, как на ее живот положили что-то горячее и мокрое…

– Сыночек!

Она вновь попыталась присесть, опираясь на руки, но те вновь подвели ее. Более того, теперь она не могла даже поднять голову.

– Это не твой сын, Тхайла, – сказала старшая женщина. Теперь она казалась Тхайле куда крупней и страшнее. Особенно страшными были ее глаза. – Твоим он не станет никогда. Даже не пытайся смотреть на него. Если ты его увидишь, потом тебе будет еще тяжелее…

Лииб! Лииб! Скорее!!! Он приближался – он уже близко.

В тот же миг женщины убрали ребенка с ее живота. Мирн поднялась на ноги и быстро вышла, унося с собой крохотный сверток. Едва она покинула комнату, плач тут же затих, но она все еще видела испуг и изумление Каифа.

– Деточка моя!

Тхайла заставила себя сначала встать на колени, затем – подняться на ноги. Ее огромного живота теперь не было и в помине. Она вдруг заметила, что на ней вновь появилось платье, прикрывшее ее наготу. Более того, это было ее лучшее платье. Она чувствовала себя как-то странно, при этом горечи не испытывала. Ее сильно качало. Долговязая Шол подхватила ее под руку.

Какие ужасные у нее глаза!

– Тхайла, тебя предупреждали… Разве ты не помнишь того, что говорил Джайн?

– Сыночек мой…

Она было попыталась сделать шаг в сторону, но Шол крепко сжимала ее локоть. И вновь Тхайла увидела перед собой ее горящие золотистые глаза.

– Он говорил, что ты должна отправиться в Колледж! – злобно прошипела Шол, обнажив свои острые, словно у крысы, зубы. – Но ты его не послушалась! Ты не подчинилась учетчику. Ты нарушила Законы Крови! Твое легкомыслие обернулось трагедией сразу для троих, Тхайла! Неужели ты думаешь, что мы получаем от всего этого удовольствие, глупая ты девчонка?

– Лииб уже совсем близко!

Шол кивнула и неожиданно улыбнулась.

– Да. Он уже близко. Вот-вот он будет здесь… Он найдет здесь ребеночка – здорового и невредимого, а рядом… Рядом он обнаружит твое мертвое тело.

– Нет! Нет! Нет!

– Да. На самом деле это будешь не ты… Но тело это нельзя будет отличить от твоего.

– Какой ужас! Откуда в вас такая жестокость?

– Жестокость? Это нас-то ты называешь жестокими? Ты ничего не понимаешь, глупышка! – Шол вновь заглянула Тхайле в глаза, больно сжав ей руку. Зубы Шол были белоснежными и ровными. – Мир полон зла; и ты должна исполнять свой долг там, а не прятаться здесь вместе с этим простаком. Твое безрассудство замедлило обучение и, возможно, привело к ослаблению наших рядов… Хранитель был вне себя от ярости, когда мы обнаружили, что ты наделала.

– Лииб! Лииб! – Тхайла представила, как он спешит к дому, открывает дверь…

– Забудь о нем, глупышка! Он похоронит то, что покажется ему твоим телом, и выкормит малышку козьим молоком. Потом он найдет себе другой Дом и другую жену. Перестань плакать! Неужели ты думаешь, что мы с Мирн получаем удовольствие от этого дурацкого спектакля?

Тхайла попыталась освободить руку, чувствуя себя мухой, попавшей в паучьи сети.

Волшебница самодовольно усмехнулась.

– Теперь мы отправимся в Колледж. Ты должна забыть о ребенке, Тхайла. Ты должна забыть и о его отце.

– Никогда! Никогда я не оставлю своего мужа! – Тхайла стала колотить крупная дрожь. – Если вы меня отсюда заберете, я все равно вернусь назад! – закричала она.

Дом Лииба внезапно исчез. Засверкали ослепительные лучи солнца…

Лебедь подплыл к самому берегу. Темные воды подчеркивали белизну его перьев. Он скользил по поверхности вод с такой легкостью, что отражение даже не колыхалось. Птица вышла на берег, и тут же стали видны ее некрасивые перепачканные илом лапы. Капли воды, стекавшие с перьев, нарушили спокойствие безмятежных вод – по ним побежала легкая рябь. Божественное создание косолапой походкой пошло прочь от берега, смешно вытягивая шею. Урод – ни дать ни взять.

– Мне нравятся такие дни, – добродушно заметил Джайн, сощурив глаза цвета янтаря. – Белые облачка, серые тучи, синее небо… Все сразу. От такой погоды можно ждать любых капризов. Только в таких случаях начинаешь по-настоящему ценить свет солнца, не так ли? Сейчас ведь совсем не холодно… Тебе тепло?

– Да, – ответила Тхайла. Она хотела что-то сказать, о чем-то спросить его, но ничего не помнила…

Они сидели на скамейке. Тропинка сбегала вниз, к пруду, по которому плавали лебеди и утки. Зеленые холмы пестрели цветами: белое и золотое, пурпурное и алое, синее и малиновое… Цветами были усеяны даже деревья. Умытый дождем мир сверкал на солнце всеми цветами радуги. Чуть подальше сплошной стеной вставал темный вековой лес.

На тропинке появились двое раздетых по пояс молодых людей. Она почувствовала на себе их внимание. Один из юношей помахал им рукой. Джайн махнул ему в ответ, после чего юноши удалились. Тхайла знала, что юноша приветствовал именно ее… Интересно, откуда и куда они бегут?

– Они решили немного размяться, – спокойно заметил Джайн.

– Размяться?

– Да, скорее всего, они решили размяться перед началом работы. Работают-то в Колледже не на ногах, а сидя…

Тхайле вспомнилась ее мать. Что бы она ни делала – шила, пряла, кормила птицу – она обычно сидела. А отец? Нет. Конечно, шкуры он выделывал сидя, а вот все остальное… Все остальное он делал стоя – вскапывал землю, подрезал ветви деревьев, полол грядки… Странно…

О чем же она хотела поговорить?

– Это – Поляна Свиданий, – сказал Джайн. – Когда ты хочешь кого-то увидеть или с кем-то поговорить, ты идешь именно сюда. Здесь хорошо думается. Можно просто лежать на травке и считать пташек.

Она не видела чувств Джайна – ведь тот был магом. На берегу пруда виднелись и другие скамейки. Здесь же стояло и несколько беседок, в которых можно было укрыться от дождя. Люди – а их здесь было не меньше дюжины – сидели или гуляли по двое-трое. Неподалеку от них стояли юноша и девушка – держась за руки, они смотрели друг другу в глаза. Она ясно видела то, что происходило в сердце девушки, все же остальные оставались для нее тайной.