– Что? Вы это серьезно?

– Ты когда-нибудь слышал о шутках дварфов? – разом оборвал разговор Распнекс, направившийся к группе, занимавшейся обсуждением будущего протокола. Ило так и остался сидеть разинув рот. Он думал о том, сколько подделок могло храниться в государственных архивах.

В тот же миг Эшиала поднялась со своего места и направилась к двери. Проходя мимо Ило, она посмотрела ему в глаза.

Ему было показалось, что она хочет заговорить с ним, но тут она передумала и прошла мимо так, словно его вообще не существовало. Ледяная Императрица, и только. То обстоятельство, что она в один миг превратилась из императрицы в беглянку, казалось, нисколько не впечатлило ее. Там, в Ротонде, когда ей приходилось играть на публику, она испытывала куда большее напряжение.

Прекрасное созданье! Возможно, она стоила больше, чем герцогство. Если бы ему предложили сделать выбор, он предпочел бы императрицу. За ее любовь он готов был отдать все на свете. От одной мысли о ней его бросало в жар. Шанди же собирался отправиться на эту безумную войну, доверив свою семью императорскому сигниферу. Он будет с ней по крайней мере до той поры, пока не зацветут нарциссы. У какого мужчины при этой мысли сердце не забилось бы чаще?

Графиня осталась одна. Она поглядывала на Майу и глотала одну за одной карамельки. Прекрасно! Наверняка ее угостил ими кто-то из волшебников. У него буквально потекли слюнки. Ило поспешил занять обтрепанное кресло, на котором только что сидела Эшиала.

– Позвольте к вам присоединиться, тетушка?

На пухлом лице графини появилось что-то вроде улыбки.

– Конечно. Может, хочешь шоколадку?

Он с удовольствием принял это предложение.

– Вы держитесь очень даже хорошо. Только не обижайтесь на меня за эту дерзость.

– Но ведь это так интересно! Никогда прежде история у меня на глазах не творилась. Я уже достаточно стара, но ничего подобного в моей жизни еще не было.

– Не так уж вы и стары, – автоматически отреагировал он, мысленно надеясь на то, что в этом грязном салоне пишется история, а не фарс. – Историческая конференция на борту «Белой императрицы»!

– Зимние Празднества 2998 года! – Она захихикала. – Кто же присутствовал на этой конференции? Почему она проходили не где-нибудь, но именно на борту парусника? Расскажите, чем отличался Свод Правил Эмшандара от Свода Правил Эмина? Нас будет поминать недобрым словом не одно поколение школьников!

– Вы, случаем, не знаете, куда мы направляемся? – тихо спросил Ило.

Графиня несказанно изумилась его вопросу и автоматически положила в рот еще одну конфетку.

– Я думаю, тебе-то я смогу сказать об этом… Тем более что лорда Ампили здесь больше нет. Рэп считал, что тому лучше не знать об этом. Так, на всякий случай… Дело не в том, что они ему не доверяют, просто… Так будет лучше.

– Конечно, – согласно кивнул Ило. Конечно, в верности Ампили никто не сомневался, но тот был; несколько простоват. В войне против Сговора одно неосторожное слово могло обернуться бедой.

– Возьми еще одну шоколадку. Ты же понимаешь, никакой вины на нем нет, просто от взгляда магов все равно не укроешься, верно?

– Все правильно…

Эигейз решила не развивать эту скользкую тему.

– Что касается того, куда мы направляемся, то тебе это место известно. – Она часто заморгала. – Возможно даже, это место принадлежит не кому-нибудь, но именно тебе. Я говорю о Доме Темного Тиса. Может, помнишь его?

– Смутно…

Ему вспомнилось солнечное детство и смутные образы пони и парусников.

– Я думаю, именно поэтому Шанди решил сделать тебя нашим провожатым. В том месте ты будешь хозяином, а мы – твоими гостями.

– Там жила одна из моих теток?

Эигейз задумчиво кивнула.

– Леди Оннли. Мы ходили с ней в одну школу. Несколько раз я гостила в Доме Темного Тиса… Помню, что там были и ты, и твоя мать… Ты тогда был совсем еще крошкой. Но, надо сказать, Оннли жила там совсем недолго. Ты ведь знаешь, у этого места достаточно скверная репутация.

Aга! Ему вспомнилось кое-что еще…

– И какая же у него репутация?

– Ммм… Считается, что там живут духи. Эигейз захихикала и положила в рот сразу две конфеты.

Нет, все обстояло иначе. Ило вспомнились истории о Юдарке, рассказанные ему его старшим братом Ийаном. О духах тот не говорил ни разу. Речь шла только о предзнаменованиях, магии, пророчествах и самом Ило. Ийану тогда было пятнадцать, а Ило всего девять, что превращало последнего в постоянный объект для насмешек. Конечно же, во всех таких случаях Ило несся с жалобами к отцу, однако консул спокойно подтверждал подлинность сказаний, попутно отмечая их пустяковую значимость. Тогда же он запретил всем своим сыновьям говорить на эти темы и устроил Ийану такую взбучку, что Ило запомнил ее на всю жизнь, пусть он был всего лишь сторонним ее свидетелем…

– И кто же это? Или что?

– Понятия не имею. Вот уже много лет, как этот дом пустует. Причиной тому – какая-то фантастическая тяжба. Стыд, да и только – место ведь там какое прекрасное…

Старая леди Эигейз явно пыталась перевести разговор в другое русло. Подобные просчеты при ее многоопытности можно было счесть чем-то непростительным. Но что еще знала она об этом месте?

Из угла послышался стук отодвигаемых стульев. На конференции был объявлен перерыв – стало уже слишком темно. Тем временем за окнами показался берег.

– Мы с Ионфо заглядывали туда всего пару недель назад, – сказала Эигейз на удивление безразличным тоном. – Мы как раз возвращались в Хаб. Одна из лошадей забила ногу прямо возле ворот. Погода стояла скверная, да и час был уже поздний. Мы заглянули в дом, желая узнать, кто в нем сейчас живет, и надеясь найти там ночлег.

– И кто же там живет?

– Да никто. Может, ты помнишь Юкку?

– Нет.

– Это домоправительница Оннли. Она все еще там. Старая как Свод Правил.

Эигейз взяла очередную конфетку, что позволило ей замолчать.

– Она живет там совсем одна?

– По всей видимости, да. Безумная, как затравленный барсук. Ах, Ион, наконец-то?

Старый граф осторожно опустился на диван, стараясь не разбудить спящую принцессу.

– Да, моя дорогая? Ты что-то хотела?

– Расскажи Ило об этой тяжбе. Дом Темного Тиса, скорее всего, уже принадлежит ему, не так ли?

Сутулость старика бросалась в глаза даже теперь – он сидел, странно подавшись вперед. Во время разговоров он всегда смотрел в глаза собеседнику, что придавало значительность любой беседе. Посмотрев из-под своих белоснежных бровей на Ило, старик устало улыбнулся.

– Вне всяких сомнений, поместье это некогда принадлежало Иллипо. Шанди говорил нам, что он собирается вернуть тебе всю их собственность. Стало быть, молодой человек, это ваше поместье. Или же оно станет вашим, когда с этой неразберихой будет покончено.

Неразберихой? Этот старый кровожадный мерзавец Эшиандар умер всего лишь день назад, но как с той поры все изменилось!

– Ну а тяжба? – напомнила Эигейз.

– Ах, ну да… Вы ведь понимаете, и в самых дружных семьях случаются раздоры. На Дом Темного Тиса претендовало несколько человек, и дело, соответственно, было направлено в суд.

– И что же дальше?

Ило смутно помнил, что имение принадлежало семье достаточно долго, а по стандартам Иллипо это могло означать и несколько столетий. В таких случаях документы, удостоверявшие собственников, зачастую находились в крайне плачевном состоянии. Теперь всем фамильным склокам пришел конец – в живых остался один-единственный представитель рода…

– Когда заговор Иллипо… Гмм… Три или четыре года назад, когда… – Старик окончательно запутался в словах.

– Когда Эмшандар расправился с кланом Иллипо, – пришла на помощь графиня Эигейз.

– Да, совершенно верно… Большая часть их собственности тогда же отошла Империи, поскольку истцом в этом случае выступал сам император.

– Какой абсурд… – покачал головой Ило. Ионфо печально улыбнулся.

– Юристы – большие любители абсурдных вещей. Ответчик утверждал, что император может выступать в роли истца лишь при его, ответчика, согласии, настоящий же истец считал, что император имеет право делать все, что ему заблагорассудится. Тем самым процесс зашел в тупик. Адвокаты наверняка хотели сделать себе на этом деле карьеру. Как бы то ни было, судьба имения так и не была решена. Когда Шанди обратился к присутствующим с вопросом о том, знают ли они какое-нибудь подходящее укромное местечко, Эигейз тут же вспомнила о Доме Темного Тиса. Это замечательная идея! Шанди оценил ее моментально.