Да, судьба явно готовила Ило какой-то подарок. Пророческий образ после вчерашних событий представлялся ему куда более реальным. Прежде ему и в голову не могло прийти, что он, Ило, сможет совратить императрицу. Коронованные особы всегда находились под усиленной охраной. Теперь же его шансы на успех резко возрастали.

Послышался скрип снега, возле рулевого колеса появился король Краснегара. Взяв штурвал в свои руки, он закрутил его из стороны в сторону и, весело рассмеявшись, заметил:

– Ну ты его прямо в ежовых рукавицах держишь! Глядя на мозолистые руки Рэпа, трудно было поверить, что перед тобой стоит король.

– Я делал только то, что мне сказали, – возразил Ило, отступая в сторону. Фавн орудовал со штурвалом так, словно всю жизнь только этим и занимался.

– Ветер-то поменялся! К тому же и курс нам пора менять… – Этот необычный фавн был немного выше Ило. Казалось, от взгляда проницательных серых глаз волшебника ничто не может укрыться. – Постой минутку. Мне нужно кое о чем спросить тебя.

– Меня, ваше величество?

– Мы должны разобраться со всеми и с каждым, – кивнул король. Он уже направил судно в нужную сторону, однако отдавать штурвал Ило не спешил. Судя по всему, ему нравилось это занятие. – Ты ведь понимаешь, мы находимся теперь на положении изгоев. Это относится даже к императору! Соответственно, каждый должен ответить на вопрос: останется ли он с нами или, же уйдет?

Ило обвел горизонт взглядом. На западе появились два паруса.

– Уйдет? – удивился он.

Фавн довольно усмехнулся. Одет он был примерно так же, как и сам Ило, с той разницей, что на нем не было ни плаща, ни шляпы. Наверняка в его жилах текла кровь етунов.

– Нам ничего не стоит пересадить тебя на другой корабль. Скажем, на корабль, идущий на север. Ты разом окажешься дома. Смотри, решать тебе.

Ило поплотнее запахнулся в плащ и посмотрел Рэпу в глаза. Кто бы мог подумать, что этот фавн с открытым лицом и невинным взором – самый что ни на есть настоящий волшебник?

– И что же ждет меня дома?

– Предсказывать это я не берусь…

Где его дом? У Ило не было ни дома, ни семьи, ни даже настоящих друзей.

– Понятно… А если я остаюсь? Куда мы направляемся?

Он схватился за поручень. Качка заметно усилилась, он чувствовал, что еще немного и его начнет подташнивать.

– Этого я тебе пока не скажу, – ответил фавн, сузив глаза. – Для начала ты должен принять то или иное решение. Ты же понимаешь, нам нужно найти какое-нибудь укромное местечко, где смогли бы остаться императрица и ее дочка. Графиня Эигейз, похоже, предложила неплохой вариант. Но сначала мы должны увидеть это место собственными глазами, верно?

Ило явно не ожидал от волшебника такой откровенности. Он тут же поспешил задать новый вопрос:

– Шанди все еще надеется вернуть себе трон?

Волшебник утвердительно кивнул.

– Но каким образом?

Король заулыбался, но на сей раз в его улыбке сквозила угроза.

– Этого я тебе тоже не скажу… Итак, сигнифер, отвечай – ты с нами или ты против нас?

– С вами, ваше величество. Конечно, с вами.

– Конечно? – изумился фавн. – Ты сказал «конечно»? Но почему? Что связывает тебя с Шанди? Он лишился своего трона. Он уже не сможет осыпать тебя дарами. Что держит тебя? Чувство справедливости? Верность Империи? Узы дружбы?

– Я об этом не думал… Может, благодарность? – Этот вариант ответа казался ему самым безопасным.

Короля подобный ответ не устроил. Он покачал головой и недовольно поджал губы.

– Если убежище, о котором я говорил, мы сочтем подходящим, то оставим императрицу там, сами же отправимся отвоевывать у врага этот мир. Разумеется, кто-то должен будет остаться с него – императрице потребуется охрана.

– Это понятно.

– Император предлагает эту роль тебе. – Серые глаза волшебника видели Ило насквозь. Во всяком случае, Ило так казалось.

– Отвернись куда-нибудь в сторону, – презрительно усмехнулся король Рэп. – Если Шанди заметит на твоем лице этот румянец, он туг же полюбопытствует, что же могло его вызвать.

– Вы сомневаетесь в моей порядочности?

– Покраснел не я – покраснел ты. Она поразительно красива. Я ничуть не осуждаю тебя. Не будь она замужем и не имей я жены и детей, я бы попробовал сыскать ее внимания.

– На что вы намекаете? – не выдержал Ило. – Между мной и императрицей ничего нет!

– Нет? – Фавн прикусил губу. – Но ведь это не совсем так… Или ты хотел сказать – пока нет?

– Вы роетесь в моих мыслях?

– Ты ошибаешься. Я подобными вещами не грешу. Я сужу обо всем по твоему лицу – ты явно в чем-то повинен… может, причина всего – отражение, увиденное в вещем бассейне?

Ило раздраженно кивнул.

– И что же ты видел?

– Она лежала на одеяле, расстеленном на траве… Улыбалась, глядя на меня… Фавн неожиданно заулыбался.

– Да, образ очень даже интригующий… Конечно, таким любой мужчина вдохновится. Но ты…

– Нет, ничего этого еще не было. Там были нарциссы.

– Что еще за нарциссы?

– Это такие весенние цветы.

– Все понятно.

– Они расцветают на третий или четвертый месяц. Значит, до этого времени остается еще четыре или пять месяцев.

Фавн задумчиво кивнул.

– Прости мне мою пытливость, сигнифер. Шанди видел в том же бассейне моего сына. Мне важно знать все, связанное с этим. Ты говорил ей о своем видении?

– Об этом не знает никто.

– Ты поступил мудро.

Волшебник надолго замолчал – он то ли размышлял, то ли разглядывал паруса, появившиеся на горизонте. Ило терпеливо ждал решения своей участи, дрожа то ли от волнения, то ли от холода.

– Ответь мне на такой вопрос, – наконец сказал Рэп. – Как ты относишься к Шанди?

– Он мог стать великим императором.

– А что ты можешь сказать о нем как о человеке?

– Мужественный. Преданный своему делу. Благородный.

– Ты пытаешься уйти от ответа. Я обещаю тебе, что этот разговор останется между нами.

По неведомой ему самому причине Ило исполнился доверия к этому на редкость простоватому королю.

– С ним все в порядке. Я восхищаюсь им.

– Если я тебя правильно понял, ты хотел бы стать таким же, как он?

– Нет. – Ило всегда считал, что Шанди слишком серьезно относится к жизни.

Серые глаза вновь заглянули ему в душу.

– Теперь он уже не является твоим императором. Ты мог бы назвать его своим другом? Вернее, так – был ли ты его другом?

– Наверное. Мне хотелось помочь ему.

Лицо фавна вновь приняло насмешливое выражение.

– И при этом ты собирался соблазнить его жену, верно?

Какой смысл лгать волшебнику?

– Я сказал, что мне хотелось помочь ему. Учить его уму-разуму я не собирался. Жену же его я мог бы научить многому.

Король было насторожился, но тут же залился смехом.

– Таким образом, в выигрыше были бы все, не так ли?

– Совершенно верно.

– Давненько я не сталкивался со столь рациональным отношением к жизни.

– Все это правда, – запротестовал Ило. – Могу дать голову на отсечение – и он, и она до женитьбы были девственниками. Шанди совершенно не понимает женщин – он слеп и глух. Я говорю не только о постели. Он, похоже, забывает о том, что его жена – такой же человек, как и он сам. Он ведь никогда даже не разговаривает с нею! Он уверен в том, что она любит его уже за то, что он делает ей подарки. В Императорской библиотеке…

Король щелкнул пальцами.

– Вот оно! А я никак не мог вспомнить. Средняя статуя!

Потрясенный Ило молча кивнул. Фавн грустно покачал головой.

– Когда Шанди обратил на нее мое внимание, ему было лет десять… – Немного помолчав, он добавил:

– У него была ужасная мать. И детство не лучше…

Какое это имело отношение к происходящему? При чем здесь были Зиниксо и Свод Правил? И вообще – почему они послали на палубу Ило, а не короля Рэпа, который справлялся со штурвалом безо всякого труда? По выражению лица Ило волшебник мог судить о состоянии его души, но почему-то совершенно не замечал того, как замерз его собеседник.