Осторожно девушка поставила коробку на свободный стол и, развязав ленту, сняла крышку. Она мгновенно замерла от удивления, когда увидела содержимое. Перед ней в подарочной упаковке лежала новая форма шеф-повара.

– Мисс Флорес, Вы готовы взять на себя обязанности шеф-повара на одном уровне с мистером Беллом? Или это будет слишком для Вас? – с лёгкой улыбкой спросил Алексис, ожидая ответа от помощницы.

– Вы сейчас серьезно? – была искренне удивлена Ника. Она весь день готовилась ко всему, но не к такому повороту событий в своей жизни.

– А разве похоже, чтобы я когда-либо шутил над своими сотрудниками? – немного раздраженным голосом спросил босс.

– Нет, простите, мистер Коулман, – пытаясь прийти в себя, ответила девушка.

– У Вас есть время на раздумья до утра. Если Вы готовы сделать этот шаг, то завтра в 10 утра жду Вас в своем кабинете для подписания нового контракта.

После этих слов мужчина по поднял свой бокал и сделал глоток шампанского. А затем вышел из зала. Николь подошла к Жозефу.

– Вы знали об этом? – ее голос все ещё дрожал от волнения.

– Скорее, догадывался. Сегодня мистер Коулман после обеда задавал мне вопросы относительно Вашей работы на кухне. Но не думал, что он решится на подобный шаг. Для него это не характерно.

– А Вы не против такого его решения? – осторожно поинтересовалась девушка.

– Николь, решение принимать только тебе. И советую не сделать самую большую ошибку в твоей жизни, – он по-отечески обнял ее и продолжил. – Лично я буду только рад, если ты согласишься. Ты достойна этой должности. И сегодня полностью это подтвердила.

И шеф-повар отошёл в сторону, оставив девушку в своих размышлениях. Она была настолько растеряна, что уже и праздник был не в радость. Она подошла к администратору ресторана.

– Ада, прости, я, наверное, пойду. Сегодня был насыщенный день, да и думаю завтра будет не легче. Спасибо тебе за организацию такого замечательного вечера! Мне очень приятно! – она обняла подругу в знак благодарности.

– Ники, с тобой все в порядке? – в голосе Адель звучала искренняя забота и переживание за Нику. – Скоро Дэвид приедет, и мы сможем тебя подвезти.

– Не беспокойся. Я немного прогуляюсь пешком. Это полезно для здоровья, да и голову проверю чуток. Слишком о многом надо подумать.

– Хорошо. Только напиши мне, когда доберешься домой, чтобы я не переживала.

– Обязательно. Ты ведь меня знаешь. До завтра, Ада.

– До завтра. Смотри, не опаздывай, – в шутку предупредила она.

Николь вышла из ресторана и медленным шагом направилась по вниз улице. Город все ещё был оживлен, несмотря на позднее вечернее время. Кто-то торопился с работы домой, кто-то бежал на свидание. А кто-то просто прогуливался, наслаждаясь вечером.

Девушка несла в руках ту самую коробку, которую получила в подарок от своего босса и по-прежнему не могла поверить в происходящее. Ей казалось, что завтра она придет на работу и все это окажется глупым розыгрышем. В душе Ника надеялась, что Алексис согласится продлить с ней контракт ещё хотя бы на год, но предложить новую должность… Это никак не укладывалось в голове девушки.

Как только она пришла домой, то снова открыла эту коробку и взяла в руки новую рубашку шеф-повара, примеряя ее перед зеркалом. Теперь перед ней в отражении стоял совершенно другой человек, и такой девушка нравилась себе намного больше.

В ее мыслях не возникало другого варианта кроме, как согласится на предложенную должность. В какой-то момент в голову девушки стали закрадываться не очень хорошие предчувствия, но она быстро их откинула в сторону. За прошедший год мужчина невольно доказал ей, что действительно в его ресторане не имеет место нарушение запретов, что по своей сути не могло не радовать Николь.

Девушка ложилась спать со счастливой улыбкой на лице, предвкушая новый день и новый этап в жизни. Она надеялась, что больше ничего не сможет омрачить ее жизнь.

* * * От имени Алексиса * * *

Алексис как всегда не изменял своих привычек и раньше всех приехал на работу, закрывшись в своем кабинете. С вечера ему уже Адель оставила на столе оригинал контракта с Николь Флорес, напоминая, что сегодня остался последний официальный день ее работы. И боссу нужно было решить, что делать дальше. Либо продлевать срок контракта ещё на год, либо попрощаться с ней навсегда.

После их неожиданного разговора, который состоялся почти 11 месяцев назад, хозяин ресторана не раз с трудом сдерживал порыв, чтобы не попросить девушку покинуть свое рабочее место. Но каждый раз его что-то останавливало.

Алекс сам не понимал, почему его так сильно зацепили ее претензии относительно его образа личной жизни, не давая возможности каждый раз расслабиться в ее присутствии. Будто она знала его самую сокровенную тайну. Хотя исходя из ее смелых обвинений, все могло быть именно так.

Мужчина часто ловил себя на мысли, что ему доставляют удовольствие их словесные перепалки, когда они случались. И поэтому старался избегать встреч с ней как можно чаще. Он сразу перестал наблюдать за ее работой, получая информацию об успехах только от Адель или Жозефа. Его шеф-повар был полностью доволен тем как девушка выполняла свои обязанности.

Из своих мыслей Алекса выдернул громкий стук в дверь. И на пороге стоял Жозеф Белл.

– Разрешите, мистер Коулман? – решительно спросил у него повар, подходя и садясь в кресло напротив босса.

– Вы сегодня непривычно рано. Что-то случилось?

– Не совсем. Вы ведь знаете, что сегодня первая годовщина со дня, как Николь пришла в нашу команду. И мы с миссис Тейлор хотели бы устроить небольшой праздник для нее этим вечером.

– А я тут причем? Вы ведь прекрасно знаете, что после закрытия ресторана имеете полной право устраивать любые праздники.

– Знаю. Но лично я бы хотел попросить у Вас разрешения под темой помощи Адель в подготовке позволить Николь сегодня самой управляться на кухне.

– Мистер Белл, кухня – это лично Ваша территория. И только Вам решать, как поступать. Вы считаете, что она справиться в одиночку?

– Я практически в этом уверен. За этот год мисс Флорес очень сильно выросла в моих глазах. Она выполняет все порой даже быстрее меня. Я ещё не встречал человека, который был бы способен так быстро учиться, – его голос выдавал искреннее восхищение помощницей.

– Я рад, что Вы остались довольны своей помощницей. Думаю, что вы с Адель можете повесить объявление и закрыть ресторан на два часа раньше обычного времени, и спокойно организовать мероприятие.

– Спасибо, мистер Коулман. Я передам администратору. Надеюсь и Вы сами, как наш руководитель, тоже посетите наш скромный праздник.

– Если не будет важный деловых встреч, то обязательно присоединюсь.

И шеф-повар в хорошем настроении вышел из кабинета босса. В этот момент Алекс задумался о том, что приходить на праздник с пустыми руками это неуважительно по отношению к виновнице торжества. И ему в голову пришла одна единственная идея, которую он на все 100% считал верной и решала одновременно несколько вопросов.

Доделав все срочные дела, мужчина сразу направился по нужному адресу в специальный магазин, где он мог спокойно выбрать подарок для девушки. Пересмотрев около десятка вариантов, Алекс смог выбрать один единственный, полностью подходящий его сотруднице. Он попросил упаковать все в подарочную коробку и вернулся в ресторан.

Некоторое время Алексис сидел в машине, наблюдая со стороны, что происходит в зале. Он не понимал, почему до сих пор не смог решиться, чтобы войти. А праздник был в самом разгаре и это означало то, что ему пора бы уже там появится. Когда мужчина вошёл внутрь, то понял, что его не сразу заметили. Медленным шагом он подошёл ближе к девушке и понял, что за ними все внимательно наблюдают, а ее глаза смотрят одновременно со страхом и любопытством.

Николь, поставив на стол, открыла коробку, и мужчина заметил, насколько она была удивлена его подарком. А сам он не смог удержаться, чтобы официальным тоном не произнести заученную по дороге фразу.